DES TORTUES

sieurs plis lorsque ies pattes et la tète sont retirées, qui est assez lâche pour se prêter à leurs divers mouvemens d’extension, et qui est garnie de petites écailles comme celle des lézards, des serpcns et des poissons, avec lesquels elle donne aux tortues uu trait de ressemblance. La tête , dans presque toutes les espèces de ces animaux , est un peu arrondie vers Je museau, à l’extrémité duquel sont situées les narines. La bouche est placée en dessous; son ouverture s’étend jusqu’au-delà des oreilles. La mâchoire supérieure recouvre la mâchoire inférieure. Ellesnc sont point communément garnies de dents; mais les os qui les composent sont festonnés et assez durs pour que les tortues puissent briser aisément des substances très-compactes. Cette position et cette conformation de leur bouche leur donnent beaucoup de facilité pour brouter les algues et les autres plantes dont elles se nourrissent. Dans presque toutes les tortues, la place des oreilles n’est sensible que par les plaques ou écailles particulières qui les recouvrent. Leurs yeux sont gros et saillans.

Le plastron est presque toujours plus court que la carapace , qui le déborde et le recouvre par devant , et surtout par derrière ; il est aussi moins dur, et souvent presque plat. Ces deux boucliers sont composés de plusieurs pièces osseuses, dont les bords sont comme dentelés, et qui s’engrénent les unes dans les autres d’une manière plusou moins sensible ; danscertaines espèces, celles du plastron peuvent se prêter à quelques mouvemens. La couverture supérieure, ainsi que l’inférieure, sont garnies de lames ou écailles qui varient par leur grandeur, par leur forme et par leur nombre, non-seulement suivant les espèces, mais même suivant les individus ; quelquefois le nombre et la figure de ces écailles correspondent à ceux des pièces osseuses qu’ elles cachent.

On distingue les écailles qui revêtent la circonférence de la carapace d’avec celles qui en recouvrent le milieu. Ce milieu est appelé disque; il est le plus souvent couvert de treize ou quinze lames, placées en long sur trois rangs : celui du milieu est de cinq lames, et les deux côtés sont de quatre. La bordure est communément garnie de vingt-deux ou vingt-cinq lames ; le nombre de celles du plastron varie de douze à quatorze dans certaines espèces, et de vingtdeux à vingt-quatre dans d’autres. Ces écailles tombent quelquefois par l’effet

d’une grande dessiccation ou de quelque autre accident ; elles sont à demi transparentes , pliantes , élastiques : elles présentent dans certaines espèces, telles que le caret, etc., des couleurs assez belles pour :être recherchées et servir à des objets de luxe ; et ce qui les rend d’autant plus propres à être employées dans les arts, c’est qu’elles se ramollissent et se fondent à un feu assez doux , de manière à être réunies, moulées , et à prendre toutes sortes de figures.

Les tortues sont encore distinguées des autres quadrupèdes ovipares par plusieurs caractères intérieurs assez remarquables, et particulièrement par la grandeur trésconsidérable de la vessie , qui manque aux lézards, ainsi qu’aux quadrupèdes ovipares sans queue. Elles en différent encore par le nombre des vertèbres du cou ; nous en avons compté huit dans la tortue de mer appelée la tortue franche, dans la grecque , et dans la tortue d’eau douce que nous avons nommée la jaune , tandis que les crocodiles n’en ont que sept , que la plupart des autres lézards n’en ont jamais au-dessus de quatre , et que les quadrupèdes ovipares sans queue en sont entièrement privés.

Tels sont les principaux traits de la conformation générale des tortues. Nousconnoissous vingt- quatre espèces de ces animaux ; elles diffèrent toutes les unes des autres par leur grandeur, et par d’autres caractères faciles à distinguer. La carapace des grandes tortues a depuis quatre jusqu’à cinq pieds de long, sur trois ou quatre pieds de largeur : le corps entier a quelquefois plus de quatre pieds d’épaisseur verticale à l’endroit du dos le plus élevé. La tête a environ sept ou huit pouces de long el six ou sept pouces de large: le cou est à peu près de la même longueur , ainsi que la queue. Le poids total de ces grandes tortues excède ordinairement huit cents livres, et les deux couvertures en pèsent à peu prés quatre cents. Dans les plus petites espèces, au contraire, on ne compte que quelques pouces depuis l’extrémité du museau jusqu’au bout de la queue , même lorsque toutes les parties de la tortue sont étendues, et tout l’animal ne pèse pas quelquefois une livre.

Les vingt-quatre espèces de tortues cüffèrent aussi beaucoup les unes des autres par leurs habitudes : les unes vivent presque toujours dans la mer; les autres, au contraire, préfèrent le séjour des eaux douces ou des terrains secs et élevés. Nous avons