FRANCHE F

les, une desproductionslesplusiitilesqu’elle ait déposée sur les confins de la terre et des eaux, est la grande tortue de mer, à laquelle on a donné le nom de tortue franche. L’homme emploieroit avec bien moins d’avantage le grand art de la navigation .

LA TORTUE FRANCHE. 23

si, vers les rives éloignées où ses désirs l’appellent, il ne trou\oit dans une nourriture aussi agréable qu’abondante un remède assuré contre les suites funestes d’un long séjour dans un espace resserré, et au milieu de substances à demi putréfiées, que la chaleur et l’humidité ne cessent d’altérer b Cet aliment précieux lui est fourni par les tortues franches, et elles lui sont d’autant plus utiles qu’elles habitent surtout ces contrées ardentes où une chaleur plus vive accélère le développement de tous les germes de corruption. On les rencontre en effet en» très-grand nombre sur les côtes des îles et des continens situés sous la zone torride , tant dans l’ancien que dans le nom eau monde. Les bas-fonds qui bordent ces îles et ces continens sont revêtus d’une grande quantité d’algues et d’autres plantes que la mer couvre de scs ondes, mais qui sont assez près de la surface des eaux pour qu’on puisse les distinguer facilement lorsque le temps est calme. C’est sur ces espèces de prairies que l’on voit les tortues franches se promener paisiblement. Elles se nourrissent de l’herbe de «.es pâturages. Elles ont quelquefois six ou sept pieds de longueur, à compter depuisle bout du museau jusqu’à l’extrémité de la queue, sur trois ou quatre de largeur, et quatre pieds ou environ d’épaisseur dans l’endroit le plus gros du corps : elles pèsent alors près de huit cents livres. Elles sont en si grand nombre qu’on seroit tenté de les regarder comme une espèce de troupeau rassemblé à dessein pour la nourriture et le soulagement des navigateurs qui abordent auprès de ces basfonds; et les troupeaux marins qu’elles forment le cèdent d’autant moins à ceux qui paissent l’herbe de la surface du globe , qu’ils joignent à un goût exquis et à une chair succulente et substantielle une vertu des plus actives et des plus salutaires.

La tortue franche se distingue facilement des autres par la forme de sa carapace. Cette couverture supérieure, qui a quelquefois quatre ou cinq pieds de long sur trois ou quatre de largeur, est ovale et entourée d’un bord composé de lames , dont les plus grandes sont les plus éloignées de la tète , et qui , terminées à l’extérieur par

1. On fait des bouillons de tortue franche , que l’on regarde comme excellons pour .es pulmoniques, les cachectiques , les scorbutiques , etc. La chair de cel t.nimal renferme un suc adoucissant, nourrissant, inoisil et diaphonique , dont j’ai éprouvé de très-bons effets. ( Note communiquée par M. de la Borde, médecin ekiBoi a Cmiwe* )

des lignes courbes , font paroître ce même bord comme ondé : le disque ou le milieu de cette couverture supérieure est recouvert ordinairement de quinze lames ou écailles, d’un roux plus ou moins sombre , qui tombent souvent, ainsi que celles de la bordure, par l’effet d’une grande dessiccation ou de quelque autre accident , ef dont la forme etle nombrevarient d’ailleurs suivant l’âge et peut-être suivant le sexe ; nous nous en sommes assurés en examinant des tortues de différentes tailles. Lorsque l’animal est dans l’eau, la carapace paroît d’un brun clair tacheté de jaune. Le plastron est moins dur et plus court que la carapace : il est garni communément de vingt-trois ou vingtquatre lames, disposées sur quatre rangs l; et c’est à cause des deux boucliers dont la tortue franche est année, qu’on lui a donné le nom de soldat dans certaines contrées.

Les pieds de la tortue franche sont trésallongés ; les doigts en sont réunis par une membrane : ils ressemblent beaucoup à de vraies nageoires ; aussi lui servent-ils à nager bien plus souvent qu’à marcher, et lui donnent-ils une nouvelle conformité avec les poissons et avec les phoques, qui habitent comme elle au milieu des eaux. Sans cette conformation , elle abandonneroil un élément où elle auroittrop de peine à frapper l’eau avec des pieds qui , présentant une trop petite surface, n’opposeroint à ce fluide presque aucune résistance : elle habiteroit sur la terre sèche , où elle marcheroit avec facilité comme les tortues de terre , que l’on trouve au milieu des bois.

Dans les pieds de derrière , le premier doigt , qui est le plus court, est le seul qui soit garni d’un ongle aigu et bien apparent ; le second doigt l’est d’un ongle moins grand

r. Nous croyons devoir rapporter ici les dimensions d’une jeune ton ue franche qui n’avoit pas encore atteint tout son développement , et qui est conservée au Cabinet du Koi.

Dans cette tortue, ainsi que dans relies dont il serai question dans cet ouvrage, nous avons mesuré la longueur totale du l'animal, ainsi que la b ligueur ei la largeur de la carapace, en suivant la convexité de cette

couverture supérieure.

pieds, pou. lig.

Longueur depuis le bout du museau jusqu’à l’extrémité postérieure

fde la carapace 3 »

Longueur de la tête » 7 S

Largeur de la tête » 3 0

Longueur de la carapace . . • . 1 11

Largeur de la carapace .... » 10

Longueur des patles de devant. .1 î i.

Longueur des pattes de derrière » 11 »

Nous avons compté neuf côtes de chaque côté daflS «etle jeune tortue.

LA TORTUE FRANCHE

SA

et plus arrondi, et les trois autres n’en présentent que de membraneux et peu sensibles, tandis qu’auxpiedsde devant les deux doigts intérieurs sont terminés par des ongles aigus , et les trois autres par des ongles membraneux. Au reste , il se peut que la. forme, le nombre et la position des ongles varient dans la tortue franche : mais il n’y en a jamais qu’un d’aigu aux pieds de derrière, et c’est un caractère distinctif de cette espèce.

La tête, les pattes et la queue sont recouvertes de petites écailles, comme le corps' des lézards, des serpens et des poissons ; et, de même que dans ces animaux , ces écailles sont un peu plus grandes sur le sommet de la tète que sur le cou et sur la queue. L’on a prétendu que, malgré la grandeur des tortues franches, leur cerveau n’étoit pas plus gros qu’une fève; ce qui confirmeroit ce que nous avons dit de la petitesse du cerveau dans les quadrupèdes ovipares. La bouche , située au-dessous de la partie antérieure de la tête, s’ouvre jusqu’au-delà des oreilles. Les mâchoires ne sont point armées de dents, mais elles sont très-dures et très-fortes, et les os qui les composent sont garnis de pointes ou d’aspérités. C’est a\ec ces mâchoires puissantes que les tortues coupent l’herbe sur les tapis verts cjui revêtent les bas-fonds de certaines côtes, et qu’elles peuvent briser des pierres , et écraser les coquillages dont elles se nourrissent quelquefois.

Lorsque les tortues ont brouté l’algue au fond de la mer, elles vont à l’embouchure des grands fleuves chercher l’eau douce, dans laquelle elles paroissent se plaire, et où elles se tiennent paisiblement la tête hors de l’eau , pour respirer un air dont la fraîcheur semble leur être de temps en temps nécessaire. Mais n’habitant que des côtes dangereuses pour elles, à cause du grand nombre d’ennemis qui les y attendent, et de chasseurs qui les y poursuivent, ce n’est qu’avec précaution qu’elles goûtent le plaisir de humer l’air frais et de se baigner au milieu d’une eau douce et courante, A peine aperçoivent-elles l’ombre de quelque objet à craindre, qu’elles plongent et vont chercher au fond de la mer une retraite plus sûre.

La tortue de terre a, de tous les temps, passé pour le symbole de la lenteur : les tortues de mer devroienl être regardées comme l’emblème de la prudence. Celte qualité qui, dans les animaux, est le fruit des dangers qu’ils ont courus, ne doit pas

étonner dans ces tortues , que l’on recherche d’autant plus qu’il est peu dangereux de les chasser et très-utile de les prendre, biais si quelques traits de leur histoire paroissent prouver qu’elles ont une sorte de supériorité d’instinct, le plus grand nombre de ces mêmes traits ne montreront, dans ces grandes tortues de mer, que des propriétés passives, plutôt que des qualités actives. Rencontrant une nourriture abondante sur les côtes qu’elles fréquentent , sc nourrissant de peu et se contentant de brouter l’herbe, elles ne disputent point aux animaux de leur espèce un aliment qu’elles trouvent toujours en assez grande quantité. Pouvant d’ailleurs , ainsi que les autres torlues et tous les quadrupèdes ovipares, passer plusieurs mois, et même plus d’un an, sans prendre aucune nourriture, elles forment un troupeau tranquille. Elles ne se recherchent point ; mais elles se trouvent ensemble sans peine , et y demeurent sans contrainte. Elles ne se réunissent pas en troupe guerrière par un instinct carnassier pour s’emparer plus aisément d’une proie difficile à vaincre ; mais, conduites aux mêmes endroits par les mêmes goûts et par les mêmes habitudes, elles conservent une union paisible. Défendues par une carapace osseuse, très-forte, et si dure que des poids très-lourds ne peuvent l’écraser, garanties par cette sorte de bouclier, mais n’ayant rien pour nuire, elles ne redoutent point la société de leurs semblables, qu’elles ne peuvent à leur tour troubler par aucune offense.

La douceur et la force pour résister sont donc ce qui distingue la tortue franche ; et c’est peut-être à ces qualités que les Grecs firent allusion lorsqu’ils la donnèrent pour compagne à la beauté , lorsque Phidias la plaça comme un symbole aux pieds de sa b énus.

Rien debrillant dans ses mœurs, non plus que dans les couleurs dont elle est variée ; mais ses habitudes sont aussi constantes que son enveloppe a de solidité : plus patiente qu’agissante, elle n’éprouve presque jamais de désirs véhémens : plus prudente que courageuse, elle se défend rarement ; mais elle cherche à se mettre à l’abri, et elle emploie toute sa force à se cramponner, lorsque, ne pouvant briser sa caparace , on cherche à l’enlever avec cette couverture.

La constance de ses habitudes paroît se faire sentir jusque dans ses amours. Nonseulement le mâle recherche sa femelle avec ardeur, mais leur union la plus intime

LA TORTUE FRANCHE

dure pendant près de neuf jours. C’est au milieu des ondes qu’ils s’accouplent , plastron conlre plastron ; ils s’embrassent fortement avec leurs longues nageoires; ils voguent ensemble , toujours réunis par le plaisir, sans que les (lots amortissent la chaleur <pii les pénètre. On prétend même que leur espèce de timidité naturelle les abandonne alors; ils deviennent , dit-on, comme furieux d’amour; aucun danger ne les arrête, et le mâle serre encore étroitement sa femelle lorsque, poursuivis par les chasseurs, elle est déjà blessée a mort el répand tout son sang.

Cependant leur attachement mutuel passe avec le besoin qui l’avoit fait naître. Les animaux n’ont point, comme l’homme, celle intelligence qui, en combinant un grand nomme d’idées morales, et en les réchauffant par un sentiment actif, sait si bien prolonger les charmes de la jouis- Sunce, et fait goûter encore des plaisirs si giands dans les heureux souvenirs d’une tendresse touchante.

La tortue mâle, après son accouplement, abandonne bientôt la compagne qu’elle paroissoit avoir tant chérie ; elle la laisse seule aller à terre, s’exposera des dangers de toute espèce, pour déposer sur le sable les fruits d’une union qui sembloit devoir être moins passagère.

Il paroît que le temps de l’accouplement des tortues franches varie dans les ditférens pays, suivant la température, la position en-deçà ou au-delà de la ligne, la saison des pluies, etc. C’est vers la fin de mars ou dans le commencement d’avril qu’elles se recherchent dans la plupart des contrées chaudes de l’Amérique septentrionale, et, bientôt après, les femelles commencent à pondre leurs œufs sur le rivage. Elles préfèrent les graviers, les sables dépourvus de vase et de corps marins, où la chaleur du soleil peut plus aisément faire éclore des œufs, qu’elles abandonnent après les avoir pondus *.

Il semble cependant que ce n’est pas par indifférence pour les petits qui lui devront le jour que la mère tortue laisse ses œufs sur le sable : elle y creuse avec ses nageoires, et au-dessus de l’endroit ou parviennent les plus hautes vagues, un ou plusieurs

J. O fait est contraire à l’opinion il’Aristolo <•( à cell'- fli- Ptiiu* : ma » Il a é> mis hors cl<- dmili- par tous li s ' oyipeurs el les hIjm'i imIi io s imoiIi-i ih s. |j paroîl que Pline el Aii-lote oui eu peu de renseigiieinens exacts relativement aux quadrupèdes ovipares, dont ils ne connoissoient qu’un très -petit nombre.

trous d’environ an pied de largeur, et deux pieds de profondeur ; elle y dépose ses œufs au nombre de plus de cent : ces œufs sont ronds, de deux ou trois pouces de diamètre, et la membrane qui les couvre ressemble en quelque sorte à du parchemin mouillé. Ils renferment du blanc qui ne se durcit point, dit-on, à quelque degré de feu qu’on l’expose, et du jaune qui se durcit comme celui des œufs de poule.

Rien ne peut distraire les tortues de leurs soins maternels : uniquement occupées de leurs œufs, elles ne peuvent être troublées par aucune crainte ; et comme si elles vouoient les dérober aux yeux de ceux qui les recherchent, elles les couvrent d’un peu de sable, mais cependant assez légèrement pour que la chaleur du soleil puisse les échauffer et les faire éclore. Elles font plusieurs pontes, éloignées l’une de l’autre de quatorze jours ou environ, et de trois semaines dans certaines contrées : ordinairement elles en font trois. L’expérience des dangers qu’elles courent lorsque le jour éclaire les poursuites de leurs ennemis, et peut-être la crainte qu’elles ont de la chaleur ardente du soleil dans les contrées torrides, font qu’elles choisissent presque toujours le temps de la nuit pour aller déposer leurs œufs ; et c’est apparemment d’après leurs petits voyages nocturnes que les anciens ont pensé qu’elles couvoient pendant les ténèbres.

Pour tous leurs petits soins , il leur faut un sable mobile. Elles ont une sorte d’affection marquée pour certains parages plus commodes, moins fréquentés , et par conséquent moins dangereux ; elles traversent même desespaces de mer très-étendus pour y parvenir. Celles qui pondent dans les îles deCayman, voisines de la côte méridionale de Cuba, où elles trouvent l’espèce de rivage qu’elles préfèrent, y arrivent déplus de cent lieues de distance; celles qui passent une grande partie de l’année sur les hors des îles Gallapagos, situées sous la ligne et dans la mer du Sud . se rendent pu i leurs poules sur les côtes occidentales f’e PAméri pic inéiidionale, qui en sont é o gneos de phis de deux cents lieues : el l- s loitufsqui vont déposer leurs œufs sur h s bords de Pile de l’Ascension foui encore plus de chemin, puisque les terres les plus voisines decetle île sont à trois cents lieues de distance.

La chaleur du soleil suffit pour faire éclore les œufs des tortues dans les contrées qu’elles habitent. Vingt ou vingt-cinq jour*

LA TORTUE FRANCHE

après qu’ils ont été déposés, on voit sortir du sable les f etites tortues, qui présentent tout au plus deux ou trois pouces de longueur sur un peu moins de largeur, ainsi que nous nous en sommes assuré par les mesures que nous axons prises sur des tortues franches enlevées au moment ou elles venaient d’éclore : elles sont donc bien éloignées de la grandeur à laquelle elles peuvent parvenir. Au reste, le temps nécessaire pour que les petites tortues puissent éclore doit varier suivant la température. Froger assure qu’à Saint - Vincent, île du cap Vert, il nefautque dix-sept jours pour qu’elles sortent de leurs œufs ; mais elles ont besoin de neuf jours de plus pour devenir capables de gagner la mer. L’instinct dont elles sont déjà pourvues, ou, pour mieux dire, la conformité de leur organisation avec celle de leurs père et mère, les conduisent vers les eaux voisines, où elles doivent trouver la sûreté et l’aliment de leur vie. Elles s’y traînent avec lenteur ; mais, trop foibles encore pour résister au choc des vagues, elles sont rejetées par les flots sur le sable du rivage, où les grands oiseaux de mer, les crocodiles , les tigres ou les couguars se rassemblent pour les dévorer; aussi n’en échappe-t-il que trèspeu. L’homme en détruit d’ailleurs un grand nombre avant qu’elles ne soient développées; on recherche même, dans les îles ou elles abondent , les œufs qu’elles' laissent sur le sable, et qui donnent une nourriture aussi agréable que saine.

C’est depuisle mois d’avril jusqu’au mois de septembre que dure la ponte des tortues franches sur les côtes des îles de l’Amérique voisines du golfe du Mexique , mais le temps de leurs diverses pontes varie suivant les pays. Sur la côte tVlssini en Afrique , les tortues viennent déposer leurs œufs depuis le mois de septembre jusqu’au mois de janvier. Pendant toute la saison des pontes , l’on va non-seulement à la recherche des œufs, mais encore à celle des petites tortues, que l’on peut saisir avec facilité. Lorsqu’on les a prises, on les renferme dans des espaces plus ou moins grands, entourés de pieux, et où la haute mer peut parvenir ; et c’est dans ces espèces de parcs qu’on les laisse croître pour en avoir au besoin , sans courir les hasards d’une pcche incertaine, et sans éprouver les iuconv éniens qui y sont quelquefois attachés. Les pécheurs choisissent aussi cette saison pour prendre les grandes tortues femelles, qui leur échappent sur les rivages

plus difficilement qu’à la mer, et dont la chair est p! us estimée que celle des mâles, surtout dansle temps de la ponte.

Malgré les ténèbres dont les tortues franches cherchent , pour ainsi dire, à s’envelopper lorsqu’elles vont déposer leurs œufs, elles ne peuv ent se dérober à la poursuite de leurs ennemis. A l’entrée de la nuit , surtout lorsqu’il fait clair de lune, les pêcheurs, se tenant en silence sur la rive , attendent le moment où les tortues sortent de l’eau ou reviennent à la mer après avoir pondu ; ils les assomment à coups de massue, ou ils les retournent rapidement sans leur donner le temps de se défendre , et de les aveugler par le sable qu’elles font quelquefois rejaillir avec leurs nageoires. Lorsqu’elles sont très-grandes, il faut que plu sieurs hommes se réunissent et quelquefois même se servent de pieux comme d’autant de leviers pour les renverser sur le dos. La tortue franche a la carapace trop plate pour se remettre sur ses pattes lorsqu’elle a été ainsi chavirée , suivant l’expression des pêcheurs. On a voulu rendre touchant le récit de cette manière de prendre les tortues, et on a dit que lorsqu’elles étoient retournées hors d’état de se défendre, et qu’elles ne pouvoient plus que s’épuiser en vains efforts, elles jetoient des cris plaintifs et versoient un torrent de larmes. Plusieurs tortues, tant marines que terrestres, font entendre souvent un sifflement plus ou moins fort, et même un gémissement trèsdistinct, lorsqu’elles éprouvent avec vivacité ou l’amour ou la crainte. Il peut donc se faire que la tortue franche jette des cris lorsqu’elle s’efforce en vain de reprendre sa position naturelle, et que la frayeur commence à la saisir ; mais on a exagéré sans doute les signes de sa douleur.

Pour peu que les matelots soient en nombre, ils peuvent, dans moins de trois heures, retourner quarante ou cinquante tortues qui renferment une grande quantité d’œufs.

Ils passent le jour à mettre en pièces celles qu’ils ont prises pendant la nuit ; ils en salent la chair, et même les œufs et les intestins. Ils retirent quelquefois de la graisse des grandes tortues jusqu’à trentetrois pintes d’une huile jaune ou verdâtre, qui sert à brûler, que l’on emploie même dans les alimens lorsqu’elle est fraîche , et dont tous les os de ces animaux sont pénétrés , ainsi que ceux des cétacées ; ou bien ils les traînent , renversées sur leur carapace , jusque dans les parcs où ils veulent les conserver.

LA TORTUE FRANCHE

Les pêcheurs des Antilles et des îles de Bahama , qui vont sur les côtes de Cuba, sur celles des îles voisines, et principalement des îles de Cayman, ont achevé de charger leurs navires ordinairement au bout de six semaines ou deux mois. Ils rapportent dans leurs îles les produits de leur pêche ; et cette chair de tortue salée , qui sert à la nourriture du peuple et des esclaves , n’est pas moins employée dans les colonies d’Amérique que la morue dans les divers pays d’Europe.

On peut aussi prendre les tortues franches au milieu des eaux. On se sert d’une varie ou cl’une sorte de harpon pour cette pêche, ainsi que pour celle de la baleine ; on choisit une nuit calme, où la lune éclaire une mer tranquille. Deux pêcheurs montent sur un petit canot que l’un d’eux conduit ; ils reconnaissent qu’ils sont prés de quelque grande tortue à l’écume qu’elle produit lorsqu’elle monte vers la surface de l’eau ; ils s’en approchent avec assez de vitesse pour que la tortue n’ait pas le temps de s’échapper; un des deux pêcheurs lui lance aussitôt son harpon avec tant de force, qu’il perce la couverture supérieure et pénétre jusqu’à la chair. La tortue blessée se précipite au fond de l’eau : mais on lui lâche une corde à laquelle tient le harpon ; et lorsqu’elle a perdu beaucoup de sang, il est aisé de la tirer dans le bateau ou sur le rivage.

On a employé dans la mer du Sud une autre maniéré de pêcher les tortues. Un plongeur hardi se jette dans la mer, à quelque distance de l’endroit où , pendant la grande chaleur du jour, il voit les tortues endormies nager à la surface de l’eau ; il se relève très-près de la tortue , et saisit ta carapace vers la queue. En enfonçant ainsi le derrière de l’animal, il le réveille , l’oblige à se débattre , et ce mouvement suffit pour soutenir sur l’eau la tortue et le plongeur qui l’empêche de s’éloigner jusqu’à ce qu’on vienne les pêcher.

Sur les côtes de la Guiane, on prend les tortues avec une sorte de filet nommé la foUe; il est large de quinze à vingt pieds , sur quarante ou cinquante de long. Les mailles ont un pied d’ouverture en carré , et le fil a une ligne et demie de grosseur. On attache de deux en deux mailles deux flots d’un demi-pied de Tong etir faits d’un lige épineuse, que les înd en s appellent moucou-moucoti , et qui fient lieu de liège. On attache aussi au bas du filet quatre ou cinq grosses pierres,

du poids de quarante ou cinquante livres, pour le tenir bien tendu. Aux deux bouts qui sont à fleur d’eau, on met des bouées, c’est-à-dire de gros morceaux de moucoumo ucou , qui servent à marquer l’endoit où est le filet. On place ordinairement les folles fort près des îlots , parce que les tortues vont brouter des espèces de ficus qui croissent sur les rochers dont ces petites îles sont bordées.

Les pêcheurs visitent de temps en temps les filets. Lorsque la folle commence à caler, suivant leur langage, c’est-à-dire lorsqu’elle s’enfonce d’un côté plus que de l’autre, on se hâte de la retirer. Les tortues ne peuvent se dégager aisément de cette sorte de rets, parce que les lames d’eau, qui sont assez fortes prés des îlots, donnent aux deux bouts du filet un mouvement continuel qui les étourdit ou les embarrasse. Si l’on diffère de visiter les filets, on trouve quelquefois les tortues noyées. Lorsque les requins et les espadons rencontrent des tortues prises dans la folle, et hors d’état de fuir et de se défendre, ils les dévorent et brisent le filet. Le temps de foller la tortue franche est depuis jamier jusqu’en mai.

L’on se contente quelquefois d’approcher doucement, dans un esquif, des tortues franches qui dorment et flottent à la surface de la mer; on les retourne, on les saisit , avant qu’elles aient eu le temps de se réveiller et de s’enfuir ; on les pousse ensuite devant soi jusqu’à la rive , et c’est à peu prés de celte manière que les anciens les pêehoienî dans les mers de l’Inde.

Pline a écrit qu’on les entend ronfler d’assez loin lorsqu’elles dorment en flottant à la surface de l’eau. Le ronflement que ce naturaliste leur attribue pourvoit venir du peu d’ouverture de leur glotte , qui est étroite, ainsi que celle des tortues de terre : ce qui doit ajouter à la facilité qu’ont ces animaux de ne point avaler l’eau dans laquelle ils sont plongés.

Si les tortues demeurent quelque temps sur l’eau, exposées pendant le jour à toute l’ardeur des contrées équatoriales, lorsque la mer est presque calme et que les petits flots, ne pouvant point atteindre jusqu’audessus de leur carapace, cessent de la baigner, le soleil dessèche cette couverture, la rend plus légère, et empêche les tortues de plonger aisément : tant leur légèreté spécifique est voisine de celle de l’eru, et tant elles ont de peine à augmenter leur poids. Les tortues peuvent en effet se

LA TORTUE FRANCHE

rendre plus ou moins pesantes, en recevant plus ou moins d’air dans leurs poumons, et en augmentant ou diminuant par là le \olumede leur corps, de même que les poissons/ introduisent de l’air dans leur vessie aérienne lorsqu’ils veulent s’élever a la surface de l’eau; maisil faut que le poidsque les tortues peu» eni se donner enchâssant l’air de lems pouimr s ne soit pas t res-considérable, puisqu’il ne peut balancer celui (pie leur fait perdre la dessiccation de leur carapace, et qui n’égale jamais le seizième du poids total de l’animal, ainsi que nous nous en sommes assuré par Pevpériencc rapportée dans la noie suivante *.

La dessiccation de la carapace des tortues, en les empêchant de plonger, donne aux pecbesns plus de facilite pour les prendre. Lorsqu’elles sont Ires près du rivage ou l’on veut les entraîner, elles se cramponnent avec tant de force, que quatre hommes ont quelquefois bien de la peine a les arracher du terrain qu’elles saisissent; et comme tous leurs doigts ne sont pas pourvus d’ongles , et que , n’étant point séparés les uns des autres, ils ne peuvent pas embrasser les corps , on doit supposer dans les tortues une force très-grande , qui d’ailleurs est prouvée par la vigueur de leurs mâchoires, et par la facilité avec laquelle elles portent sur leur dos autant d’hommes qu’il peut y en tenir. On a même prétendu que, dans l’Océan indien, il y avait des tortues assez fortes et assez grandes pour transporter quatorze hommes. Quelque exagéré que puisse être ce nombre, l’on doit admettre dans la tortue franche une puissance d’autant plus remarquable que, malgré sa force, ses habitudes sont paisibles.

Lorsqu’au lieu de faire saler les tortues franches, on veut les manger fraîches et ne rien perdre du bon goût de leur chair ni de leurs propriétés bienfaisantes, on leur enlève le plastron, la tète, les pattes et la

queue, et on fait ensuite cuire leur chair

ï. Nous axons pesé arec soin la carapace d'une petite tortue franche : nous l’avons ensuile mise dans un grand va e rempli d’eau, où nous l'avons laissée un mois et demi; nous l’avons pesée de nouveau en la titan! de i’eau. et avant qu’elle eût perdu celle doi telle étiiji peneiiée. Son poids a été augmenté p ir l’imbibi tiun de 45/S7& : la dessiccation que laehaleurdu soleil |*r " uil dans la couverture supérieure d’une loi tue franche qui Hotte à la surface de la mer , ne peut doue la rend) e plus h gère que de 45/^7» ; la carapace des plus grandes lorlues ne pesant guere que deux eenl goixaiile-d.x huit livres nu environ, l'ardeur dn soleil ne doit la rendre plus légère que de quarante-cinq 1U j vres, qui sont au-dessous du seizième de huit ceuis libres, poids total des très-grandes tortues.

dans la carapace , qui sert de plat. La portion la plus estimée est celle qui touche de plus près cette couverture supérieure ou le plastron. Cette chair, ainsi que les œufs de la tortue franche, sont principalement trèssalutaires dans les maladies auxquelles les gens de mer sont le plus sujets; on prétend même que leurs sucs ont une assez grande activité, au moins dans les pays les plus chauds, pour être des remèdes très-puissans dans toutes les maladies qui demandent que le sang soit épuré.

11 paroît que c’est la tortue franche que quelques peuples américains regardent comme un objet sacré, et comme un présent particulier de la Divinité. Us la nomment poisson de Dieu, à cause de l’eüet merveilleux que sa chair produit, disent-ils, lorsqu’on a avalé quelque breuvage empoisonné.

La chair des tortues franches est quelquefois d’un vert plus ou moins foncé, et c’est ce qui les a fait appeler par quelques voyageurs, tortues vertes , mais ce nom a été aussi donné à une seconde espèce de tortue marine : et d’ailleurs nous avonscru devoir d’autant moins l’adopter que cette couleur verdâtre de la chair n’est qu’accidentelle ; elle dépend de la différence des plages fréquentées par les tortues ; elle peut provenir aussi de la diversité de la nourriture de ces animaux, et elle n’appartient pas dans les mêmes endroits à tous les individus. On trouve en effet sur les rivages des petites îles voisines du continent delà Nouvelle-Espagne, et situées au midi de Cuba, des tortues franches, dont les unes ont la chair verte, d’autres noire, et d’autres jaune.

Seba avoit dans sa collection plusieurs concrétions semblables à des bézoards, cl’un gris plus ou moins mêlé de jaune, et dont la surface était hérissée de petits tubercules. Il en avoit reçu une partie des Grandes- Indes, et l’autre d’Amérique; on les lui avoit envoyées comme des concrétions très-précieuses, trouvées dans le corps de grandes tortues de mer. Les Indiens y attachoient encore plus de vertu qu’aux bézoards orientaux, à cause de leur rareté, et ils les emjdoyoient particulièrement contre la pelile vérole, peut-être parce que les tubercules que leur surface présentoit ressembloient aux boutons de la petite vérole. La vertu de ces concrétions étoit certainement aussi imaginaire que celle des bézoards tant orientaux qu’occidentaux ; mais elles auraient pu être formées dans le corps de grandes tortues marines, d’autres con-

LÀ TORTUE FRANCHE

erétions de même nature ayant été incontestablement produites dans des quadrupèdes ovipares, ainsique nous le verrons dans la suite de cette Histoire. Mais si les bézoards des tortues marines ne doivent être que des productions inutiles, il n’en est pas de même de tout ce que ces animaux peuvent fournir : non seulement on recherche leur chair et leurs œufs, mais encore leur carapace a été employée par les Indiens pour couvrir leurs maisons ; et Diodore de Sicile, ainsi que Pline, ( nt écrit que des peuples voisins de l’Ethiopie et de la mer Rouge s’en servoient comme de nacelles pour naviguer près du continent.

Dans les temps anciens, lors de l’enfance des sociétés, ces grandes carapaces d’une substance très-compacte et d’un diamètre de plusieurs pieds , éloienl les boucliers des peuples qui n’avoienl pas encore découvert l’art funeste d’armer leurs flèches d’un acier trempé plus dur que ces enveloppes osseuses ; et les hordes à demi sauvages qui habitent de nos jours certaines contrées équatoriales tant de l’ancien que du nouveau monde , n’ont pas imaginé de défense plus solide.

Les diverses grandeurs des tortues franches sont renfermées dans des limites assez éloignées, puisque , de la longueur de deux ou trois pouces, elles parviennent quelquefois à celle de six ou sept pieds; et comme cet accroissement assez grand a lieu dans une couverture très -osseuse, très -compacte, très-dure, et où par conséquent la matière doit être , pour ainsi dire , resserrée , pressée , et le développement plus lent , il n’est pas surprenant que ce ne soit qu’aprés plusieurs années que les tortues acquiérent tout leur volume.

Elles n’atteignent à peu près à leur entier développement qu’au bout de vingt ans ou environ , et l’on a pu en juger d’une manière certaine par des tortues élevées dans les espèces de parcs dont nous avons parlé. Si l’on devoit estimer la durée de la vie dans les tortues franches de la même manière que dans les quadrupèdes vivipares , on trouveroit bientôt , d’après ces vingt ans employés à leur accroissement total , le nombre des années que la Nature leur a destinées ; mais la même proportion ne peut pas être ici employée. Les tortues demeurent souvent au milieu d’un fluide dont la température est plus égale que celle dp l’air. Elles habitent presque toujours le même élément que les poissons ; elles

doivent participer a leurs propriétés , et jouir de même d’une vie fort longue. Cependant , comme tous les animaux périssent lorsque leurs os sont devenus entièrement solides , et comme ceux des tortues sont bien plus durs que ceux des poissons , et par conséquent beaucoup plus près de l’état d’ossification extrême , nous ne devons pas penser que la vie des tortues soit , en proportion , aussi longue que celle des poissons : mais elles ont avec ces animaux un assez grand nombre de rapports pour que, d’après les vingt ans que leur entier développement exige, on pense qu’elles vivent un très-grand nombre d’années, même plus d’un siècle ; et dés-lors on ne doit point être étonné que l’on manque d’observations sur un espace de temps qui surpasse beaucoup celui de la vie des observateurs.

Mais si l’on 11e connoît pas de faits précis relativement à la longueur de la vie des tortues franches, 011 en a recueilli qui prouvent que la tortue d’eau douce , appelée la bourbeuse , peut vivre au moins quatrevingts ans, et qui confirment par conséquent notre opinion touchant l'âge auquel les tortues de mer peuv eut parvenir, (lotie longue durée de la vie des tortues les a fait regarder par les Japonais cou me un emblème du bonheur; et c’est apparemment par une suite de cette idée qu ils om< ni . des images plus ou moins défigurées de ces quadrupèdes , les temples de leurs dieux et les palais de leurs princes.

Une tortue franche peut chaque été donner l’existence à prés de trois cents individus, dont chacun, au bout d’un assez court espace de temps, pourroit faire naître à son tour trois cents petites tortues. ( n sera donc émerveillé si l’on pense au nombre prodigieux de ces animaux dont une seule tortue peut peupler une vaste plage pendant la durée totale de sa vie. Toutes les côtes des zones torrides devroient être couvertes de ces quadrupèdes, dont la multiplication , loin d’être nuisible, seroit certainement bien plus avantageuse que celle de tant d’autres espèces ; mais à peine un trentième des petites tortues écloses peuvent parv cnir à un certain développement; un nombre immense d’œufs sont d’ailleurs enlev és av ant que les petits aient vu le jour; et parmi les tortues qui ont déjà acquis une grandeur un peu considérable , combien nç sont point la proie des ennemis de toute espèce qui en font la chasse, et de l’homme qui les poursuit sur la terre et sur les eaux: Malgré tqus les dangers qui les environ-

LA TORTUE FRANCHE

sa

nent , les tortues franches sont répandues en assez grande quantité sur toutes les plages chaudes , tant de l’ancien que du nouveau continent, où les côtes sont basses et sablonneuses ; on les rencontre dans l’Amérique septentrionale , jusqu’aux îles de Bahama , et aux côtes voisines du cap de la Floride. Dans toutes ces contrées des deux mondes , distantes de l’équateur de vingt-cinq ou trente degrés , tant au nord qu’au sud , on retrouve la même espèce de tortues franches , un peu modifiée seulement par la différence de la température et par la diversité des herbes qu’elles paissent , ou des coquillages dont elles se nourrissent ; et cette grande et précieuse espèce de tortue ne peut-elle pas passer facilement d’une île à une autre? Les tortues franches ne sont-elles pas en effet des habitons de la mer plutôt que de la terre ? Pouvant demeurer assez de temps sous l’eau, ayant plus de peine a s’enfoncer dans cet élément qu’a s’y élever , nageant avec la plus grande facilité a sa surface, ne jouissent-elles pas, dans leurs migrations, de tout l’air qui leur est nécessaire? ne trouvent-elles pas sur tous les bas-fonds l’herbe et les coquillages qui leur conviennent? ne peuventelles pas d’ailleurs se passer de nourriture pendant plusieurs mois? et cette possibilité de faire de grands voyages n’est - elle pas prouvée par le fait, puisqu’elles traversent plus de cent lieues de mer pour aller déposer leurs œufs sur les rivages qu’elles préfèrent, et puisque des navigateurs ont rencontré, a plus de sept cents lieues de toute terre, des tortues de mer d’une espèce peu différente de la tortue franche? Ils les ont même trouvées dans des régions de la mer assez élevées en latitude , où elles dorrnoienl paisiblement en flottant à la surface de l’eau.

Les tortues franches ne sont cependant pas si fort attachées aux zones torrides qu’on ne les rencontre quelquefois dans les mers voisines de nos côtes. Il se pourroit qu’elles habitent dans la Méditerranée, où elles fréquenteroient de préférence , sans doute, les parages les plus méridionaux, et où les caouanes , qui leur ressemblent beaucoup , sont en très-grand nombre. Elles devroient y choisir pour leur .ponte les rivages bas , sablonneux, presque déserts et très-chauds, qui séparent l’Egypte de *la Barbarie proprement dite, et où elles tnouveroient la solitude , l’abri , la chaleur et Se terrain qui leur sont nécessaires : on n’a du moins jamais vu pondre des tortues ma-

rines sur les côtes de Provence ni du Languedoc , où cependant l’on en prend de temps en temps quelques-unes. Elles peuvent aussi être quelquefois jetées par des acciclens particuliers vers de plus hautes latitudes, sans en périr. Sibbald dit tenir d’un homme digne de foi , qu’on prenoit quelquefois des tortues marines dans les Orcades ; et l’on doit présumer que les tortues franches peuvent non-seulement vivre un certain nombre d’armées à ces latitudes élevées , mais même y parvenir à tout leur développement. Des tempêtes ou d’autres causes puissantes font aussi quelquefois descendre vers les zones tempérées et chassent des mers glaciales les énormes cétacées qui peuplent cet empire du froid: le hasard pourroit donc faire rencontrer ensemble les grandes tortues franches et ces immenses animaux 1 ; et l’on devroit voir avec intérêt sur la surface de l’antique Océan , d’un côté les tortues de mer, ces animaux accoutumés à être plongés dans les rayons ardens du soleil , souverain dominateur des contrées torrides, et de l’autre les grands célacéesqui, relégués dans un séjour déglacés et de ténèbres , n’ont presque jamais reçu les douces influences du père de la lumière, et au lieu des beaux jours de la Nature, n’en ont presque jamais connu que les tempêtes et les horreurs.

On peut citer surtout à ce sujet deux exemples remarquables. En 1752, une tortue fut prise à Dieppe, où elîeavoit été jetée dans le port par une tourmente: elle pesoit de huit à neuf cents livres , et av oit à peu prés six pieds de long sur quatre pieds de largeur. Deux ans après, on pêcha dans le pertuis d’Antioche une tortue plusgrande encore; elîeavoit huit pieds de long; elle pesoit plus de huit cents livres ; et comme ordinairement dans les tortues l’on doit compter le poids des couvertures pour prés de la moitié du poids total, la chair de celle du pertuis d’Antioche devoit peser plus de quatre cents livres. Elle fut portée à l’abbaye de Longvau, près de Vannes en Bretagne : la carapace avoit cinq pieds de long.

Ce n’est que sur les rivages presque déserts, et, par exemple, sur une partie de ceux de l’Amérique voisins de la ligne et baignés par la mer Pacifique , que les tortues franches peuvent en liberté parvenir à tout l’accroissement pour lequel la Nature

x. On a pris' de. grandes tortues auprès de l’eu, bon. chure de la Loire, et un grand nombre de cae; alols ont été jetés sur les côtes de la Bretagne , il n’y ; <jqe peu d’annees.

LA TORTUE FRANCHE

ies a fait naître, et jouir en paix de la longue vie à laquelle elles ont été destinées.

Les animaux féroces ne sont donc pas ies seuls qui , dans le voisinage de l’homme, ne peuvent ni croître ni se multiplier : ce roi de la Nature, qui souvent en devient le tyran, non- seulement repousse dans les déserts les espèces dangereuses, mais encore son insatiable avidité se tourne souvent contre elle-même , et relègue sur les plages éloignées les espèces les plus utiles et les plus douces; au lieu d’augmenter ses jouissances , il les diminue , en détruisant inutilement, dans des individus privés trop tôt de la vie, la postérité nombreuse qui leur auroit dû le jour.

On devroit tâcher d’acclimater les tortues franches sur toutes les côtes tempérées, où elles pourroient aller chercher, dans les

terres , des endroits un peu sablonneux et élevés au - dessus des plus hautes vagues , pour y déposer leurs œufs et les y faire éclore. L’acquisition d’une espèce aussi féconde seroit certainement une des plus utiles; et cette richesse réelle, qui se conserveroit et se multiplieroit d’elle-même, n’excileroit pas au moins les regrets de la philosophie, comme les richesses funestes arrachées avec tant de sueurs au sein des terres équatoriales.

Occupons-nous maintenant des diverses espèces de tortues qui habitent au milieu des mers, comme.la tortue franche, et qui lui sont assez analogues par leur forme , par leurs propriétés et par leurs habitudes, pour que nous puissions nous contenter d’indiquer les différences qui les distinguent.

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