LA VIPÈRE COMMUNE

L’ordre des serpens paroît être un de ceux qui renferment le plus de ces espèces funestes dont les sucs empoisonnés donnent la mort lorsqu’ils se mêlent avec le sang. Il ne faut pas croire cependant que le plus gTand nombre de ces reptiles soit venimeux; T on doit présumer que tout au plus le tiers des diverses espèces de serpens renferme un poison très-actif. Ce sont ces espèces redoutables qu’il importe le plus de connoîlre, pour les éviter: aussi commencerons-nous, en traitant de chaque genre de serpens, par donner l’histoire de ceux qui , pour ainsi dire i ecélent la mort , et dont l’approche est d’autant plus dangereuse , que leurs armes empoisonnées, presque toujours enveloppées dans une sorte de fourreau oui

1. Nous croyons devoir prévenir ici, relativement à Ja nomenclature des diverses espèces de serpens dont nous allons traiter, que plusieurs noms dont les moderues se servent pour les désigner ont été également employés par les anciens, tels sont les noms de berus, preiter, aspic, boa, padera, cœcilia, ntiliaris, triscalis, dipsas, drymus, elops , elaps, nwlurus, schytale, etc. Mais les anciens ont si peu caractérise les différentes espèces auiquelles ils ont attribué ces noms, qu’il est presque impossible de les reconnoltre ; tout ce que j’ai cru découvrir, en general, par une comparaison attentive des «pressions des anciens avec les descriptions des serpens qui ontete bien observés, c’est que les anciens ri ont pas touiours appliqué ces noms à des espèces distinctes, et qu ils les ont souvent emplovés pour de simples variétés d âge ou de sexe, appartenant a des espèces communes en Europe, et particulièrement en Grèce.

les dérobe aux regards , ne peuvent faire naître aucune méfiance ni inspirer aucune précaution.

Parmi ces espèces dont le venin est plus ou moins funeste , une des plus anciennement et des mieux connues est la vipère commune. Elle est en effet trés-multipliée en Europe; elle habite autour de nous; elle infeste nos bois et souvent nos demeures: aussi a-t-elle inspiré depuis long-temps une grande crainte ; et cependant avec quelle attention n’a-t-elle pas été observée ! Objet d’importantes recherches et de travaux multipliés d’un grand nombre de savans, combien de fois n’a-t-elle pas été décrite, disséquée et soumise à diverses épreuves !

Nous avons donc cru devoir commencer l’histoire de tous les serpens par celle de la vipère commune : sa conformation tant intérieure qu’extérieure , ses propriétés , ses habitudes naturelles, ayant été très- étudiées, et pouvant, par conséquent, être présentées avec clarté, répandront une grande lumière sur tous les objets que nous leur comparerons, et dont on pourra connoître plusieurs parties, encore voilées four nous, par cela seul qu’on verra un grand nombre de leurs rapports avec un premier objet bien connu et vivement éclairé.

La vipère commune est aussi petite, aussi

LÀ VIPERE

faible , aussi innocente en apparence, que son venin est dangereux. Paroissant avoir reçu la plus petite part des propriétés brillantes que nous avons reconnues en général dans l’ordre des serpens , n’ayant ni couleurs agréables, ni proportions trés-déliées, ni mouvemens agiles , elle seroit presque ignorée , sans le poison funeste qu’elle distille* Sa longueur totale est communément de deux pieds; celle de la queue, de trois ou quatre pouces, et ordinairement cette partie du corps est plus longue et plus grosse dans le mâle que dans la femelle. Sa couleur est d’ifti gris cendré ; et le long de son dos, depuis la tête jusqu’à l’extrémité de la queue, s’étend une sorte de chaîne composée de taches noirâtres déformé irrégulière, et qui, en se réunissant en plusieurs endroits les unes aux autres, représentent fort bien une bande dentelée et située en zigzag. On voit aussi de chaque côté du corps une rangée de petites taches noirâtres, dont chacune correspond à l’angle rentrant de la bande en zigzag.

Toutes les écailles du dessus du corps sont relevées au milieu par une petite arête, excepté la dernière rangée de chaque côté, où les écailles sont unies et un peu plus grandes que les autres. Le dessous du corps est garni de grandes plaques couleur d’acier, et d’une teinte plus ou moins foncée, ainsi que les deux rangs de petites plaques qui sont au-dessous de la queue 1.

Quelquefois, dans la vipère commune , de même que dans un très - grand nombre d’autres espèces de serpens , les grandes pièces qui recouvrent le ventre et le dessous delà queue sont, ainsi que les autres écailles, plus pâles ou plus blanches dans la partie qui est cachée par la plaque ou l’écaille voisine , que dans la partie décou- ' Verte ; et le défaut de lumière paroît nuire à la vivacité des couleurs sur les écailles des serpens , comme sur les pétales des fleurs : i mais on ne remarque communément cette : nuance plusfoible de la partie cachée que sur les serpens en vie ou sur ceux qui ont \ été desséchés. Il arrive le plus souvent,

■ ai1 contraire, que, sur les serpens conser- > vés dans l’esprit-de-vin, la partie des grandes plaques ou des autres écailles, qui est toujours découverte, est d’une nuance plus t blanchâtre, comme plus exposée à l’action ) de l’esprit ardent qui altère toutes les cou- : leurs.

i /■ ^°us avons complé, sur !e plus grand nombre r d'individus que nous avons examinés, 1 4*6 grandes piai ques et 03 rangées de petites.

Le dessus du museau et l’entre-deux des yeux sont noirâtres ; et sur le sommetde la tête, deux taches allongées, placées obliquement, se réunissent par un bout et sous un angle aigu.

La tête va en diminuant de largeur du côté du museau, où elle se termine en s’arrondissant ; et les bords des mâchoires sont revêtus d’écailles plus grandes que celles du dos, tachetées de blanchâtre et de noirâtre , èt formant un rebord assez saillant.

Le nombre des dents varie suivant les individus ; il est souvent de vingt-huit dans la mâchoire supérieure, et de vingt -quatre dans l’inférieure : mais toutes les vipères ont, de chaque côté de la mâchoire supéîieure, une ou deux et quelquefois trois ou quatre dents longues d’environ trois lignes, blanches, diaphanes, crochues et très- aiguës; on lésa appelées les dents canines de ta vipère , à cause d’une ressemblance imparfaite qu’elles ont avec les dents de plusieurs quadrupèdes. Ces dents longues et crochues sont très-mobiles, ainsi que celles des autres serpens vipères; l’animal les peut incliner ou redresser à volonté : communément elles sont couchées en arriére le long de la mâchoire, et alors leur pointe ne paroît point ; mais lorsque la vipère veut mordre, elle les relève et les enfonce dans la plaie en meme temps qu’elle y répand son venin.

Auprès de la base de ces grosses dents . et hors de leurs alvéoles , on voit dans des enfoncemens de la gencive un certain nombre de petites dents crochues, inégales en longueur, conformées comme les dents canines, et qui paroissent destinées à remplacer ces dernières lorsque la vipère les perd par quelque accident. On en a trouvé depuis deux jusqu’à huit. L’on peut présumer que le nombre de ces dents de remplacement est limité, et que, lorsque la vipère a réparé plusieurs fois la perte de scs crochets, elle ne peut plus les remplacer; elle demeure privée des dents canines pen dant le reste de sa vie; et peut-être qu’alors on en seroit mordu sans éprouver l’action de son venin, qu’elle ne pourroitplus faire pénétrer dans la blessure. Ce défaut absolu de crochets, auquel la vipère seroit sujette, devroit être une raison de plus de chercher des caractères extérieurs autres que les dents canines, pour distinguer les ipéres d’avec les serpens ovipares.

Ces dents canines de la vipère sont creuses; elles renferment une double cavité et comme un double tube , dont l’un est cou-

m LA VIPÈRE

tenu dans la partie convexe de ïa dent, et l’autre dans la partie concave. Le premier de ces deux conduits s’ouvre à l’extérieur par deux petits trous, dont l’un est situé à la base de la dent, et l’autre vers sa pointe; Pt le second n’est ouvert que vers la base, î>u il reçoit les vaisseaux et les nerfs qui attachent la dent à la mâchoire.

Ces mêmes dents canines sont renfermées, jusqu’aux deux tiers de leur longueur, dans une espèce de gaine composée de fibres très-fortes et d’un tissu cellulaire. Cette gaine ou tunique est toujours ouverte vers la pointe de la dent; elle s’y termine par une espèce d’ourlet souvent dentelé, et formé par un repli de deux membranes qui la composent.

Le poison de la vipère est contenu dans une vésicule placée de chaque côté de la tête, au-dessous du muscle de la mâchoire supérieure : le mouvement du muscle pressant cette vésicule, en fait sortir le venin , qui arrive par un conduit à la base de la dent, traverse la gaine qui l’enveloppe, entre dans la cavité de cette dent par le trou situé près de la base , en sort par celui qui est auprès de la pointe , et pénètre dans la blessure. Ce poison est la seule humeur malfaisante que renferme la vipère; et c’est en vain qu’on a prétendu que l’espèce de bave qui couvre ses mâchoires lorsqu’elle est en fureur est un venin plus ou moins dangereux : l’expérience a démontré le contraire.

Le suc empoisonné , renfermé dans les vésicules de chaque côté de la tête, est une liqueur jaune dont la nature n’est ni alcaline ni acide , comme on l’a écrit en divers temps ; elle ne produit pas non plus les effets d’un caustique, ainsi qu’on l’a pensé; et il paroît qu’elle ne contient aucun sel proprement dit, puisque, lorsqu’elle se dessèche , elle ne présente pas un commencement de cristallisation, comme les sels, dont l’eau surabondante s’évapore, mais se gerce, se retire, se fend, se divise en trèspetites portions, de manière à représenter, par toutes ses fentes très - déliées et trèsmultipliées, une espèce de réseau que l’on a comparé à une toile d’araignée.

Quelque subtil que soit le poison de la vipère, il paroît qu’il n’a point d’effet sur les animaux qui n’ont pas de sang; il paroît aussi qu’il ne peut pas donner la mort aux vipères elles-mêmes; et à l’égard des animaux a sang chaud, la morsure de la vipère leur est d’autant moins funeste que leur grosseur est plus considérable, de telle sorte qu’on peut présumer qu’il n’est pas

toujours mortel pour l’homme ni pour les grands quadrupèdes ou oiseaux. L’expérience a prouvé aussi qu’il est d’autant plus dangereux qu’il a été distillé en plus grande quantilé dans les plaies par des morsures répélées. Le poison de la vipère est donc funeste en raison de sa quantité, de la chaleur du sang et de la petitesse de l’animal qui est mordu. Ne doit-il pas aussi être plus ou moins mortel , suivant la chaleur de la saison, la température du climat, et l’état delà vipère, plus ou moins irritée , plus ou moins animée, plus ou moins pressée parla faim, etc.? Et voilà pourquoi Pline avoit peut-être raison de dire que la vipère, ainsi que les autres serpens venimeux, ne renfermoitpointde poisonpendant letemps de son engourdissement. Au reste, M. l’abbé Fontana , l’un des meilleurs physiciens et naturalistes de l’Europe, pense que le venin de la vipère tue en détruisant l’irritabilité des nerfs, de même que plusieurs autres poisons tirés du régne animal ou du règne végétal; et il a aussi fait voir que cette liqueur jaune et vénéneuse étoit un poison très-dangereux lorsqu’elle étoit prise intérieurement, et que Redi, ainsi que d’autres observateurs, n’ont écrit le contraire que parce qu’on avoit avalé de ce poison en trop petite quantité pour qu’il pût être trèsnuisible.

On a fait depuis long-temps beaucoup de recherchesreîativement aux moyens de prévenir les suites funestes de la morsure des vipères : mais M. l’abbé Fontana, que nous venons de citer, s’est occupé de cet important objet plus qu’aucun autre physicien ; personne n’a eu plus que lui la patience et le courage nécessaires pour une longue suite d’expériences.; il en a fait plus de six mille; il a essayé l’effet des diverses substances indiquées avant lui comme des remèdes plus ou moins assurés contre le venin de la vipère ; il a trouvé , en comparant un trèsgrand nombre de faits, que, par exemple, l’alcali volatil, appliqué extérieurement, ou pris intérieurement, étoit sans effet contre ce poison. Il en est de même, suivant ce savant, de l’acide vitriolique, de l’acide nitreux, de l’acide marin, de l’acide phos- .phorique, de l’acide spathique, des alcalis caustiques ou non caustiques, tant minéraux que végétaux, du sel marin et des autres sels neutres. Les huiles, et particulièrement celle de térébenthine, lui ont paru de quelque utilité contre les accidens produits parla morsure des vipères, et il a pensé que la meilleure manière d’employer

LA VIPÈRE

*ê remede étoit de tremper pendant longtemps la partie mordue dans cette huile de térébenthine extrêmement chaude. Le célèbre physicien de Florence pense aussi qu’il est avantageux de tenir cette même partie mordue dans de l’eau, soit pure , soit mêlée avec de l’eau de chaux, soit chargée de sel commun ou d’autres substances salines; la douleur diminue, ainsi que l’inflammation, et la couleur de la partie blessée est moins altérée et moins livide. Les vomissemens produits par l’émétique peuvent aussi n’être pas inutiles. Mais le traitement que M. l’abbé Fontana avoit regardé comme le plus assuré contre les effets du venin de la vipère consistoit à couper la partie mordue peu de secondes ou du moins peu de minutes après l’accident, suivant la grosseur des animaux blessés, les plus petits étant les plus susceptibles de l’action du poison. Bien plus, cet observateur ayant trouvé que les nerfs ne peuvent pas communiquer le venin , que ce poison ne se répand que par le sang, et que les blessures envenimées, mais superficielles, delà peau. ne sont pas dangereuses, il avoit pensé qu’il suffisoit d’empêcher la circulation du sang dans la partie mordue, et qu’il n’étoit pas même nécessaire de la suspendre dans les plus petits vaisseaux, pour arrêter les effets du poison. Un grand nombre d’expériences l’avoient conduit à croire qu’une ligature mise à la partie blessée prévenoit la maladie interne et générale qui donne la mort à l’animal ; que dés que le venin avoit agi sur le sang dans les parties mordues par la vipère, il cessoit d’être nuisible, comme s’il se décomposoit en produisant un mal local ; et qu’au bout d’un temps déterminé il ne pouvoit plus faire naître de maladie interne. A la vérité , le mal local étoit trèsgrand, et paroissoit quelquefois tendre à la gangrène ; et, comme il étoit d’autant plus violent que la ligature étoit plus serrée et plus long-temps appliquée , il étoit important de connoître avec quelque précision le degré de tension de la ligature et le temps de son application, nécessaires pour qu’elle pût produire tout son effet. Au reste , M. l’abbé Fontana, en remarquant avec raison qu’un mauvais traitement peut changer la piqûre en une plaie considérable qui dégénère en gangrène, assuroit en même temps que le venin de la vipère n’est pas aussi dangereux qu’on l’a pensé. Lorsqu’on a été mordu par ce serpent , on ne doit pas désespérer de sa vie , quand bien même on ne feroit aucun remède ; et la frayeur ex-

trême qu’inspire l’accident est souvent une grande cause de ses suites funestes

Pour faire connoître avec plus d’exactitude le résultat que ce physicien croyoit devoir tirer lui-même de ses belles et trèsne* ibreuses expériences, nous avons cru devoir rapporter ses propres paroles dans la note suivante2, d’après laquelle on verra aussi que M. l’abbé Fontana reeonnoît, ainsi que nous, l’influence des saisons et de diverses autres causes locales ou accidentelles sur la force du venin des serpens, et qu’il croit que plusieurs circonstances particulières on pu altérer les résultats de ces différentes expériences.

ï. «Une simple morsure de vipère n est pal mortelle «naturellement : quand même il y auroit eu deux ou “trois morsures la maladie seroit plus grave, mais elle mie seroit probablement pas mortelle; quand une vj- »père auroit mordu un homme six ou sept fois, quand » ell auroit distillé dans les morsures tout le venin de oses vésicules, on ne doit pas désespérer. » Fontana, Traité des puisons ; Florence, 1781; lom. II, p. 46,

2. « Le dernier résultat de tant d’expériences sur «l’usage de la ligature contre la morsure de la vipère, »ne présente ni cette certitude ni cette généralité aux «quelles on se seroit attendu dans le commencement. »(ie n’est pas que la ligature soit à rejeter comme ab «solument inutile, puisque nous l’avons trouvée un re- «mède assuré pour les pigeons et pour les corhone «d’Inde; elle peut donc l’être pour d’autres animaux, «et peut être scroit-elle utile pour tous, si l’on connois «soit mieux les circonstances dans lesquelles il faut ja «pratiquer, llparoît, en général, qu’on ne doit rien at- «tendre des scarifications plus ou moins grandes, plus «ou moins simples, puisqu’on a vu mourir avec cette «opération, les animaux mêmes qui auroient été le

• plus facilement guéris avec les seules ligatures-

» Je n’ose f>as décider de quelle utilité elle ppurroit «être dans l’homme, parce que je n’ai point d’expé- «riences directes ; mais, comme je suis d’avis que la «morsure de la vipère n’est pas naturellement jneur- «trière pour l’homme, la ligature, dans ce cas, ne pour- «roit faire autre chose que diminuer la maladie. Peut- «être une ligature très-légère pourroit-elle sutlire ; peut- «être pourroit-on Fêter peu de temps après : mais il « faut des expériences pour nous mettre en êiat de prosnoncer, et les expériences sur les hb nomes sont très- «rares.

» Je dois encore avertir qu’une partie de mes expé- «riences sur le venin de la vipère ont été faites dans la «plus rude saison, en hiver. 11 est naturel de concevoir «que les vipères dont je rue suis servi ne pouvoient être «dans tonte leur vigueur, qu’elles devoieul mordre le* «animaux avec moins de force , et que , il étant pa* «nourries depuis plusieurs mois, leur venin devoit être «11

• moindre quantité. Je n’ai aucune peine à cro re que, «dans une autre saison plus favorable, comme dans ol’éié, dans pn climat plu3 chaud, les effets dussent «être, en quelque sorte, dilférens, et en général plus «grands.

» Je puis encore avoir été trompé par ceux qui me «fournissoient les vipères. J’étois en usiige, dans le corn- «mencement, de rendre les vipères mêmes dont je m’è- «tois servi pour faire mordre les animaux, et que je «n’avois pas besoin de tuer. J’ai tout lieu de croire «qu’on m’a vendu pour la seconde fois les vipères que «j’avois déjà employées ; mais dés que je me suis aper- «çu decela, je me suis déterminé à tuer toute* les vi «pères, après m’en être servi dans mes cxpéi'<e"çes, » ( Ouvrage déjà cité, t. Il, p. 5g.

LA VIPÈRE

Mais enfin, dans un supplément imprimé

îa fin de son second volume, M. l’abbé Fontana annonce , d’après de nouvelles épreuves, que la pierre à cautère détruit la vertu malfaisante du venin de la vipère, avec lequel on la mêle; que tout concourt à la faire regarder comme le véritable et seul spécifique contre ce poison, et qu’il suffit de l’appliquer sur la plaie , après l’avoir agrandie par des incisions convenables.

Quelquefois cependant le remède n’est pas apporté à temps, ou ne se mêle pas avec îe venin. On ne peut pas toujours faire pénétrer la pierre à cautère dans tous les endroits dans lesquels le poison est parvenu. Les trous que font les dents de la vipère sont très-petits, et souvent invisibles; ils s étendent dans îa peau en différentes directions et a diverses profondeurs, suivant plusieurs circonstances très-variables. L’inflammation et l’enflure qui surviennent augmentent encore la difficulté de découvrir ces directions, en sorte que les incisions se font presque au hasard. D’ailleurs le venin s introduit quelquefois tout d’un coup et en grande quantité dans l’animal , par le moyen de quelques vaisseaux que la dent pénétré ; et la morsure de la vipère peut donner îa mort la plus prompte, si les dents percent un gros vaisseau veineux, de manière que le poison soit porté vers le cœur îrés-rapidement et en abondance. L’animal mordu éprouve alors une sorte d’injection artificielle du venin, et le mal peut être incurable. On ne peut donc pas, suivant M. rontana, regarder la pierre à cautère comme un remède toujours assuré contre les effets de la morsure des vipères ; mais on neA Pas douter de ses bons effets , et meme on peut dire qu’elle est le véritable spécifique contre le poison de ces serpens.

Tels sont les résultats des expériences les plus intéressantes qu’on ait encore faites sur les effets ainsi que sur la nature du venin que la vipère distille par le moyen de ses dents mobiles et crochues. Achevons maintenant de décrire cet animal funeste.

Elle a les yeux très-vifs, et garnis de paupières, ainsi que ceux des quadrupèdes ovipai es ; et, comme si elle sentoit la puissance redoutable du venin qu’elle recèle , son regard paroît hardi ; ses yeux brillent, surtout lorsqu’on l’irrite ; et alors non-seulement elle les anime , mais ouvrant sa gueule elle darde sa langue, qui est communément grise, fendue en deux, et composée de deux petits cvlindres charnus

COMMüNÉ.

adhérons l’un a l’autre jusque vers les deux tiers de leur longueur : l’animal l’agite avec tant de vitesse, qu’elle étincelle, pour ainsi dire, et que la lumière qu’elle réfléchît la fait paroître comme une sorte de petit phosphore. On a regardé pendant long-temps cette languecomme une sorte de dard dont la vipère se servoit pour percer sa proie ; on a cru que c étoit à l’extrémité de cette lan guc que résidoit son venin, et on l’a coin' parée à une flèche empoisonnée. Cette erreur est fondée sur ce que toutes les fois que la vipère veut mordre , elle tire sa langue et la darde avec rapidité. Cet organe est enveloppé, d’un bout à l’autre, dans une espèce de fourreau qui ne contient aucun poison L Ce n’est qu’avec ses crochets que la vipère donne la mort , et sa langue ne lui sert qu’à retenir les insectes dont elle se nourrit quelquefois.

Non-seulement la vipère a ses deux mâchoires articulées de telle sorte qu’elle peut beaucoup les écarter l’une de l’autre, ainsi que nous l’avons dit2, mais encore les deux côtés de chaque mâchoire sont attachés ensemble de manière qu’elle peut les mouvoir indépendamment l’un de l’autre, beaucoup plus librement peut-être que la plupart des autres reptiles ; et celte faculté lui sert à avaler ses alimens avec plus de facilité. 1 andis que les dents d’un côté sont immobiles et enfoncées dans la proie qu’elle a saisie, les dents de l’autre côté s’avancent, accrochent cette même proie, la tirent vers le gosier, l’assujettissent, s’arrêtent à leur tour , et celles du côté opposé se portent alors en avant pour attirer aussi la proie, et rester ensuite immobiles. C’est par ce jeu plusieurs fois répété, et par ce mouvement alternatif des deux côtés de ses mâchoires , que la vipère parvient à avaler des animaux quelquefois assez considérables, qui, à la vérité , sont pendant long-temps presque tout entiers dans son œsophage ou dans son estomac, mais qui, dissous insensiblement par les sucs digestifs, se résolvent en une pâte liquide , tandis que leurs parties trop grossières sont rejetées par l’animal. Nonseulement, en etret, la vipère se nourrit de petits insectes qu’elle retient par le moyen de sa langue , ainsi qu’un grand nombre d’autres serpens et plusieurs quadrupèdes ovipares ; non-seulement elle dévore des insectes plus gros, des buprestes, des cantharides, et même ceux qui souvent

i. \ oyez, sur la forme de la laugue des serpens, le Discours sur la nature de ces reptiles, a. Discours sur la nalure des serpens

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LA V ï PÈRE

sont très-dangereux, tels que les scorpions, mais elle fait sa proie de petits lézards, de jeunes grenouilles, et quelquefois de petit rats, de petites taupes, et d’assez gros crapauds, dont l’odeur ne la rebute pas, et dont l’espèce de venin ne paroît pas lui nuire.

Elle peut passer un très-long temps sans manger, et l’on a même écrit qu elle pouvoit vivre un an et plus sans rien prendre. Ce fait est peut-être exagéré ; mais du moins il est sûr qu’elle vit plusieurs mois privée de toute nourriture. M. Fermant en a gardé plusieurs renfermées dans une boîte pendant plus de six mois , sans qu’on leur donnât aucun aliment, et cependant sans qu’elles parussent rien perdre de leur vivacité, il semble même que, pendant cette longue diète, non-seulement leurs fonctions vitales ne sont ni arrêtées ni suspendues, mais même qu’elles n’éprouvent pas une faim très-pressante, puisqu’on a vu des vipères, renfermées pendant plusieurs jours avec des souris ou des lézards, tuer ces animaux, sans chercher à s’en nourrir.

Les vipères communes ne fuient pas les animaux de leur espèce ; il paroît même que, dans certaines saisons de l’année, elles se recherchent mutuellement. Lorsque les grands froids sont arrivés, on les trouve ordinairement sous des tas de pierres ou dans des trous de vieux murs, réunies plusieurs ensemble et entortillées les unes autour des autres. Elles ne se craignent pas, parce que leur venin n’est point dangereux pour elles-mêmes, ainsi que nous l’avons vu ; et l’on peut présumer qu’elles se rapprochent ainsi les unes des autres pour ajouter à leur chaleur naturelle, contre-balancer les effets du froid, et reculer le temps qu’elles passent dans l’engourdissement et dans une diète absolue.

Pour peu que leur peau extérieure s’altère, les sucs destinés à l’entretenir cessent de s’y porter, et commencent à en former une nouvelle au-dessous; et voilà pourquoi, dans quelque temps qu’on prenne des vipères, on les trouve presque toujours revêtues d’un,e Rouble peau, de l’ancienne, qui est plus ou moiçs altérée, et d’une nouvelle, placée au-dessous et plus oq moins fpnnée. Elles quittent leur vieille peau dans les )>eaux jours du printemps, et ne conservent plus que la nouvelle, dont les couleurs sont ràlors bien plus vives que celles de l’ancienne, Spuyent cette peau nouvelle, altérée par les divers gccidens que les vipères éprouvent pendant les chaleurs, se dessè-

che , se sépare du corps de l’animal dés la lin de l’automne, est remplacée par la peau qui s’est formée pendant l’été ; et dans la même année la vipère se dépouille deux fois.

Les vipères communes ne parviennent à leur entier accroissement qu’au bout de six ou sept ans : mais après deux ou trois ans elles sont déjà en état de se reproduire. C’est au retour du beau temps, et communément au mois de mai, que le mâle et la femelle se recherchent. La femelle porte ses petits trois ou quatre mois; et si, lorsqu’elle a mis bas, le temps des grandes chaleurs n’est pas encore passé, elle s’accouple de nouveau, et produit deux fois dans la même année.

Les anciens, trop amis du merveilleux, ont écrit que, lors de l’accouplement, le mâle faisoit entrer sa tète dans la gueule de la femelle; que c’étoit ainsi qu’il la fécondoit; que la femelle, bien loin de lui rendre caresse pour caresse , lui eoupoit la tête dans le moment même où elle devenoit mère; que les jeunes serpens, éclos dans le ventre de la vipère, déchiroient ses flancs pour en sortir ; que par là ils vengeoient, pour ainsi dire, la mort de leur père, etc. Nous n’avons pas besoin de réfuter ces opinions extraordinaires ; les vipères communes viennent au jour et s’accouplent comme les autres vipères : mais les anciens, ainsi que les modernes, ont quelquefois pris des faits particuliers, des accidens bizarres, ou des observations exagérées, pour des lois générales ; et d’ailleurs il semble qu’ils avoient quelque plaisir à croire que la naissance d’une génération d’animaux aussi redoutés que la vipère ne pouvoit avoir lieu que par l’extinction de la géné^ ration précédente.

Les œufs de la vipère commune sont distribués en deux paquets : celui qui est à droite est communément le plus considérable, et chacun de ces paquets est renfermé dans une membrane qui sert comme d’ovaire. Le nombre de ces œufs varie beaucoup, suivant les individus, depuis douze ou treize jusqu’à vingt ou vingt-cinq, et l’on a comparé leur grosseur à celle des œufs de merle.

Le viperequ est replié dans l’œuf; i! y prend de la nourriture par une espèce d’arrière-faix attaché à son nombril, et dont il n’est pas encore délivré lorsqu’il a percé sa coque, ainsique 3a tunique qui renferme les oeufs, et qu’il est venu à lg lumière. Il entraîne avec lui cet arrière-faix, ef çe n’est

LA VTt’ÈRE COMMUN®.

que par les soins de la vipère mère qu’il eu est débarrassé.

On a prétendu que le9 vipereaux n’étoient abandonnés par leur mère que lorsqu’ils étoient parvenus à une grandeur un peu considérable, et qu’ils avoient acquis assez de force pour se défendre. L’on ne s’est pas contenté d’un fait aussi extraordinaire dans l’histoiredes serpens : on a ajouté que lorsqu’ils étoient effrayés, ilsalloient chercher un asile dans l’endroit même où leur mère recéloit son arme empoisonnée ; que, sans craindre ses crochets venimeux, ils entroient dans sa bouche, se réfugioient jusque dans son ventre, qui s’étendoit et se gonfloit pour les recevoir, et que lorsque le danger étoit passé, ils ressortoient par la gueule de leur mère. Nous n’avons pas besoin de réfuter ce conte ridicule; et s’il a jamais pu paroître fondé sur quelque observation, si l’on.a jamais vu des vipereaux effrayés se précipiter dans la gueule d’une vipère, ils y auront été engloutis comme Mne proie, et non pas reçus comme dans un endroit de sûreté : l’on aura eu seulement une preuve de plus de la voracité des vipères, qui en effet se nourrissent souvent de petits lézards, de petites couleuvres, et quelquefois même des vipereaux auxquels elles viennent de donner le jour. Mais quelles habitudes peuvent être plus éloignées de l’espèce de tendresse et des soins maternels qu’on a voulu leur attribuer?

La vipère commune se trouve dans presque toutes Je s contrées de l’ancien continent : on la rencontre aux Grandes-Indes, où elle ne présente que de légères variétés ; et non-seulement elle habite dans toutes les contrées chaudes de l’ancien monde , mais elle y supporte assez facilement les températures les plus froides, puisqu’elle est assez commune en Suède où sa morsure est presque aussi dangereuse que dans les autres pays de l’Europe. Elle habite aussi la Russie et plusieurs contrées de la Sibérie; elle s’y est même d’autant plus multipliée, que, pendant long-temps, la superstition a empêché qu’on ne cherchât à l’y détruire. Et comme les qualités vénéneuses s’accroissent ou s’affoiblissent à mesure que la chaleur augmente ou diminue, on peut croire que les humeurs de la vipère sont bien propres à acquérir cette espèce d’exaltation qui produit ses propriétés funestes, puisque sa morsure est dangereuse piême dans les contrées très -septentrionales. C’est peut-être à cette cause qu’il Caut rapoprter l’activité de se* sucs, que la

médecine a souvent employés avec succès ; peu d’animaux fournissent même des remèdes aussi vantés contre autant d’espèces de maladies. Les modernes en font autant d’usage que les anciens; ils se servent de toutes les parties de son corps, excepté de celles de la tête , qui peuvent être imprégnées de poison : ils emploient son cœur, son foie , sa graisse. On a cru cette graisse utile dans les maladies de la peau pour effacer les rides, pour embellir le teint; et de tous les avantages que l’on retire des préparations de la vipère, ce ne seroit peutêtre pas celui que la classe la plus aimable de nos lecteurs estimeroit le moins. Au, reste, comme des effets opposés dépendent souvent de la même cause , lorsqu’elle agit dans des circonstances différentes, il ne seroit pas surprenant que les mêmes sucs actifs qui produisent dans les vésicules de la tête de la vipère le venin qui la fait rédouter, donnassent au sang et aux humeurs de ceux qui s’en nourrissent assez de force pour expulser les poisons dont ils ont été infectés, ainsi que l’on prétend qu’on l’a éprouvé plusieurs fois.

On ignore quel degré de température les vipères communes peuvent supporter sans s’engourdir; mais, tout égal d’ailleurs, elles doivent tomber dans une torpeur plus grande que plusieurs espèces de serpens, ces derniers se renfermant pendant l’hiver dans des trous souterrains, et cherchant dans ces asiles cachés une température plus douce, tandis que les vipères ne se mettent communément à l’abri que sous des tas de pierres et dans des trous de murailles, où le froid peut pénétrer plus aisément.

Quelque chaleur qu’elles éprouvent, elles rampent toujours lentement; elles ne se jettent communément que sur les petits animaux dont elles font leur nourriture : elles n’attaquent point l’homme ni les gros animaux mais cependant lorsqu’on les blesse, ou seulement lorsqu’on les agace et qu’on les irrite , elles deviennent furieuses et font alors des morsures assez profondes. Leurs vertèbres sont articulées de manière qu’elles ne peuvent pas se relever et s’entortiller dans tous les sens aussi aisément que la plupart des serpens, quoiqu’elles renversent et retournent facilement leur tête. Cette conformation les rend plus aisées à prendre : les uns les saisissent au cou , à l’aide d’une branche fourchue , et les enlèvent ensuite par la queue pour les faire tomber dans un sac , dans lequel ils les emportent ; d’autres appuient l’extrè