LA VIPÈRE NOIRE

l’hiver, qui diminue presque toujours l’action du venin des animaux , il se pourroit que, pendant les grandes chaleurs, le poison de la vipère noire fût aussi redoutable en Allemagne que dans presque toutes les autres contrées qu’elle habite. Quelquefois

elle menace , pour ainsi dire , son ennemi par des silïleniens plusieurs fois répétés ; mais d’autres fois elle se jette tout à coup et avec furie sur ceux qui l’attaquent , ou sur les animaux dont elle veut faire sa proie.

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LA MÉLAMS.

'iV'irst sur les bords du Wolga et de la Sainaia , qui se jette dans ce grand fleuve , que l’on rencontre la mélanis, dont M. Palîas a parlé le premier. Elle s’y plaît dans les endroits humides et marécageux , au milieu des végétaux pourris. Elle ressemble beaucoup à la vipère commune par sa conformation extérieure, sa grandeur et celle de ses crochets ; mais elle en diffère par ses couleurs. Son dos est d’un noir trèsfoncé ; les écailles du dessous du ventre présentent une sorte d’éclat semblable à celui de l’acier : sur ce fond très-brun on

remarque des taches plus obscures, et des deux côtés du corps, ainsi que vers la gorge, on voit des teintes comme nuageuses, qui tirent sur le bleu. Ses yeux sont d’un blanc éclatant, qui donne plus de feu à l’iris , dont la couleur est rousse. Lorsque la prunelle est resserrée , elle est allongée verticalement. La queue est courte et diminue de grosseur vers son extrémité. Cette espèce a communément cent quarante-huit plaques sous le ventre, et vingt-sept paires de petites plaques revêtent le dessous de sa queue*

Cette couleur frê est une de celles qui ne craignent pas des froids très-rigoureux ; on la trouve en effet dans les bois qui couvrent les revers des hautes montagnes de la Sibérie , môme des plus septentrionales ; aussi M. Pallas, qui l’a fait connoître le premier, dit-il que son venin n’est pas trèsdangereux. Elle a beaucoup de rapports avec la vipère commune par sa conformation , et avec la mélanis par sa couleur. «Son dos est d’un noir très-foncé , comme

le dessus du corps de cette dernière ; mais le dessous du ventre et de la queue est d’un blano-de-laittrés-éclatant. Sa tête a un peu la formé d’un cœur, l’iris est jaunâtre. Elle a ordinairement cent cinquante-trois grandes plaques sous le corps, et trente-une paires de petites plaques sous la queue. La longueur de cette dernière partie est un dixième de la longueur totale, qui communément est de. plus d’un pied et demi.

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LA TIPÈRE

l ous ceux qui ont donné des larmes au récit de la mort funeste d’une reine célèbre par sa beauté , ses richesses, son amour et son infortune, liront peut-être avec quel-

que plaisir ce que nous allons écrire du serpent dont elle choisit le poison pour terminer ses malheurs. Le nom de Cléopâtre est devenu trop fameux pour que l’intérêt

qu’il inspire ne se répande pas sur tous les objets qui peuvent rappeler le souvenir de cette grande souveraine de l’Egypte , que ses charmes et sa puissance ne purent gaiantir des plus cruels revers; et le simple reptile qui lui donna la mort pourra paroître digne de quelque attention à ceux même qui ne recherchent qu’avec peu d’empressement les détails de l’histoire naturelle. C est M. Hasselquist qui a fait connoître cette vipère , qu’il a décrite dans son Voyage en Egypte. Elle a la tête relevée en bosse des deux côtés derrière les yeux. Sa longueur est peu considérable ; les écailles qui recouvrent le dessus de son corps sont trèspetites ; son dos est d’un blanc livide , et présente des taches rousses ; les grandes plaques qui revêtent le dessous de son corps sont au nombre de cent dix-huit, et le dessous de la queue est garni de vingt -deux paires de petites plaques.

Les anciens ont écrit que son poison , quoique mortel , ne causoit aucune douleur ; que les forces de ceux qu’elle avoit mordus s’aft'oiblissoient insensiblement ; qu’ils tomboient dans une douce langueur et dans une sorte d’agréable repos, auquel succédoit un sommeil tranquille qui se lerminoit par la mort , et voilà pourquoi on a cru que la reine d’Egypte , ne pouvant plus supporter la rie après la mort d’Antoine et la victoire d’Auguste, avoit préféré de mourir par l’effet du venin de cette vipère. Quoi qu’il en soit des suites plus ou moins douloureuses de sa morsure , il paroît qoe son poison est des plus actifs.

C’est ce serpent dont on emploie diverses préparations en Egypte , comme nous employons en Europe celles de la vipère commune, c’est celui qu’on y vend dans les boutiques, et dont on se sert pouF les remèdes connus sous les noms de sel de vipère, de chair de vipère desséchée, etc. Suivant M. Hasselquist, on envoie tous les ans à Venise une grande quantité de vipères égyptiennes pour la composition de la thériaque; et dès le temps de Lueain, on en faisoit venir à Rome pour la préparation du môme remède. C’est cet usage, continué jusqu’à nos jours, qui nous a fait regarder la vipère d’Egypte comme celle dont Cléopâtre s’étoit servie. Toutes ses descriptions sont d’ailleurs très-conformes à celle que nous trouvons de l’aspic de Cléopâtre dans les anciens auteurs , et particulièrement dans Lueain ; et voilà pourquoi nous avons préféré, à ce sujet, l’opinion de M. Laurent et d’autres naturalistes à celle de M. Linné, qui a cru que le serpent dont le poison a donné la mort à la reine d’Egypte étoit celui qu’il a nommé Vammodytc , et dont lions allons nous occuper.

H paroît. que c'est aussi à cette vipère qu’il faut rapporter ce que Pline a dit de l’aspic , et la belle peinture qu’a faite ce grand écrivain de l’attachement de ce reptile pour sa femelle, du courage avec lequel il la défend lorsqu’elle est attaquée, et de la fureur avec laquelle il poursuit ceux qui l’ont mise à mort.

L’AMMODYTE ».

Lus anciens, et Surtout les auteurs du moyen âge , ont beaucoup parlé de ce serpent très-venimeux, qui habite plusieurs contrées orientales, et que l’on trouve dans plusieurs endroits de l’Italie, ainsi que cîe l'IHyrie , autrement Esclavonie, Son nom lui vient de l’habitude qu’il a de se cacher dans le sable, dont la couleur est à peu prés celle de son dos, varié d’ailleurs par un grand nombre de ta-

i. Cenchrias, ce.rrhrias, nncltrias , miliarU ; uL ir, " nue d’Jthrie, uspidc de! corno.

ches nbirès, disposées souvent de manière à représenter une bande longitudinale et, dentelée; ce qui donne aux couleurs de l’ammodyte une très-grande ressemblance avec celles de la vipère commune , dont ü se rapproche aussi beaucoup par sa conformation : mais sa tête est ordinairement plus large, à proportion du corps, que celle de notre vipère ; et d’ailleurs il est fort aisé de le distinguer de toutes les autres couleuvres connues, parce qu’il a sur le bout du museau une petite éminence , une sorte de corne ; haute communément de deux li-

E’AMMODYTE.

gnes, mobile en arrière, d’une substance charnue, couverte de très-petites écailles, et de chaque côté de laquelle on voit deux tubercules un peu saillans , placés aux orifices des narines : aussi a-t-il été nommé , dans plusieurs contrées, aspic cornu. Sa morsure est en effet aussi dangereuse que celle du serpent venimeux nommé aspic par les anciens : et l’on a vu des gens mordus par ce serpent mourir trois heures après ; d’autres ont vécu cependant jusqu’au troisième jour, et d’autres même jusqu’au septième. Les remèdes qu’on a indiqués contre le venin de l’ammodyte sont à peu près les mêmes que ceux auxquels on a eu recours contre la morsure des autres serpens venimeux 1. On a employé l’application des ventouses, les incisions aux environs de la plaie, la compression des parties supérieures à l’endroit mordu , l’agrandissement de la blessure , les boissons qu’on fait avaler contre les poisons pris intérieuement , les emplâtres dontr on se sert pour prévenir ou arrêter la putréfaction des chairs, etc. Ce reptile est couvert, sous le ventre , de cent quarante-deux grandes plaques, et sous la queue, de trente-deux paires de petites ; le dessus de sa tête est garni de petites écailles ovales, unies et presque semblables à celles du dos. La queue est

î. Voyez, dans l'article de la vipëre commune, un extrait des expériences de M. l’abbé Fontana au sujet du poison de ce serpent.

très-courte, à proporiion du corps, qui n’a ordinairement qu’un demi-pied de long.

L’ammodyte se nourrit souvent de lézards et d’autres animaux aussi gros que lui , mais qu’il peut avaler avec facilité , à cause de l’extension dont son corps est susceptible.

U paroît que c’est à cette espèce, au développement de laquelle un climat trèschaud peut être très-nécessaire , qu’il faut rapporter les serpens cornus de la côte d’Or, dont a parlé Bosman, quoique ces derniers soient beaucoup plus grands que l’ammodyte d’Esclavonie. Ce voyageur vit, au fort hollandais d’Axim, la dépouille d’un individu de cette espèce de serpens cornus; ce reptile étoit de la grosseur du bras, long de cinq pieds, et rayé ou tacheté de noir, de brun, de blanc et de jaune, d’une manière très-agréable à l’œil. Suivant Bosman, ces serpens ont pour arme offensive une forte petite corne , ou plutôt une dent qui sort de la mâchoire supérieure , auprès du nez ; elle est blanche , dure et trèspointue. Il arrive souvent aux nègres, qui vont nu-pieds dans les champs, de marcher impunément sur ces animaux ; car ces reptiles avalent leur proie avec tant d’avidité , et tombent ensuite dans un sommeil si profond, qu’il faut un bruit assez fort, et même un mouvement assez grand, pour les réveiller

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LE CÉRASTE1.

On a donné ce nom *à un serpent venimeux d’Arabie, d’Afrique, et particulièrement d’Egypte, qui a été envoyé au Cabinet du Roi sous le nom de vipère cornue : il est très-remarquable et très-aisé à distinguer par deux espèces de petites cornes qui s’élèvent au-dessus des yeux. C’est apparemment cette conformation qui, jointe a sa qualité vénéneuse, et peut-être à scs habitudes naturelles, l’aura fait observer avec attention par les premiers Egyptiens, et les aura déterminés à faire placer de préférence son image parmi leurs diverses figures hiéroglyphiques. On le trouve gravé

0* A! p «X eiëg, en Egypte: cprasles, ci-rhfa'it

sur les monumens de la plus haute antiquité que le temps laisse encore subsister sur cette fameuse terre d’Egypte : on le voit représenté sur les obélisques, sur les colonnes des temples, au pied des statues, sur les murs des palais, et jusque sur les momies. Un double intérêt anime donc la curiosité relativement au céraste. Une connoissance exacte de ses propriétés et de ses mœurs, non-seulement doit être recherchée par le naturaliste , mais serviroit peutêtre à découvrir en partie le sens de cette langue religieuse et politique, qui nous transmettroit les antiques événemens et les antiques opinions des célèbres et belles contrées de l’Orient. Si l’on ne peut pas en-

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LE CÉRASTE.

eore exposer toutes les habitudes naturelles du céraste , faisons donc connoître exactement sa forme , et décrivons-le avec soin d’après les individus que nous avons examinés.

Les opinions des naturalistes anciens et modernes ont fort varié sur la nature ainsi que sur le nombre des cornes qui distinguent le céraste ; les uns ont dit qu’il y en avoit deux, d’autres quatre, et d’autres huit, qu’ils ont comparées aux espèces de petites cornes, ou, pour mieux dire, aux tentacules des limaçons et d’autres animaux de la classe des vers. Quelques auteurs les ont regardées comme des dents attachées à la mâchoire supérieure : quelques autres ont écrit que le céraste n’avoit point de cornes ; que celles qu’on avoit vues sur la tête de quelques individus n’étoient point naturelles, mais l’ouvrage des Arabes, qui plaçoient avec art des ergots sur le crâne du reptile , pour le rendre extraordinaire , et le faire vendre plus cher. Il se peut que l’on ait quelquefois attaché à de vrais cérastes de petites cornes artificielles. Il se peut aussi que, ces serpens ayant été fort recherchés, on ait vendu pour des cérastes des reptiles d’une autre espèce qui leur auront à peu prés ressemblé par la couleur, et auxquels on aura appliqué de fausses cornes. Mais le vrai serpent-céraste a réellement au-dessus de chaque œil un petit corps pointu et allongé , auquel le nom de corne me paroît mieux convenir qu’aucun autre. M. Linné a donné le nom de dents molles à ces petits corps placés au-dessus des yeux du serpent que nous décrivons : mais ce nom de dent ne nous paroît pouvoir appartenir qu’à ce qui tient aux mâchoires inférieures ou supérieures des animaux ; et après avoir examiné les cornes du céraste , en avoir coupé une en plusieurs parties, et en avoir suivi la prolongation jusqu’à la tête, nous nous sommes assuré que , bien loin de tenir à la mâchoire supérieure, ces cornes ne sont attachées à aucun os : aussi sont-elles mobiles à la volonté de l’animal.

Chacune de ces cornes est placée précisément au-dessus de l’œil , et comme implantée parmi les petites écailles qui forment la partie supérieure de l’orbite ; sa racine est entourée d’écailles plus petites que celles du dos, et elle représente une petite pyramide carrée dont chaque face seroit sillonnée par une rainure longitudinale et très-sensible. Elle est composée de couches placées au-dessus les unes des autres, et

qui se recouvrent entièrement. Nous avons enlevé facilement la couche extérieure , qui s’en est séparée en forme d'épiderme . en présentant toujours quatre côtés et quatre rainures, ainsi que la couche inférieure, que nous avons mise par là a découvert. Cette manière de s'exfolier est semblable à celle des écailles, dont l’épiderme ou la couche supérieure se sépare également avec facilité après quelque altération. Aussi regardonsnous la matière de ces cornes comme de même nature que celle des écailles ; et ce qui le confirme, c’est que nous avons vu ces petites éminences tenir à la peau de la même manière que les écailles y sont attachées. Au reste, ces cornes mobiles sont un peu courbées, et avoient à peu près deux lignes de longueur dans les individus que nous avons décrits.

La tête des cérastes est aplatie , le museau gros et court, l’iris des yeux d’un vert jaunâtre, et la prunelle, lorsqu’elle est contractée, forme une fente perpendiculaire à la longueur du corps ; le derrière de la tête est rétréci et moins large que la partie du corps à laquelle elle tient ; le dessus en est garni d’écailles égales en graudeuràceiles du dos, ou même quelquefois plus petites que ces dernières, qui sont ovales et relevées par une arête saillante.

Nous avons compté sur deux individus de cette espèce cent quarante - sept grandes plaques sous Je ventre , et soixante-trois petites plaques sous la queue. Suivant M. Linné, un serpent de la même espèce avoit cent cinquante grandes plaques, et vingt-cinq paires de petites. Hasselquist a compté sur un autre individu cinquante paires de petites plaques, et cent cinquante grandes. Voilà donc une nouvelle preuve de ce que nous avons dit touchant la variation du grand nombre des grandes et de3 petites plaques dans la même espèce de serpent; mais comme il ne faut négliger aucun caractère dans un ordre d’animaux dont les espèces sont en général trés-difliciles à distinguer les unes des autres, nous croyons toujours nécessaire de joindre le nombre des grandes et des petites plaques aux autres signes de la différence des diverses espèces de reptiles.

La couleur générale du dos et jaunâtre , et relevée par des taches irrégulières plus ou moins foncées , qui représentent de petites bandes transversales ; celle du dessous du corps est plus claire.

Les individus que nous avons mesurés avoient plus de deux pieds de long ; ils pré-

VE CÉRASTE.

sentoientîa grandeur ordinaire de cette espèce de serpent. La queue n’avoit pas cinq pouces; elle est ordinairement très-courte en proportion du corps dans le céraste , ainsi que dans la vipère commune.

Le céraste supporte la faim et la soit pendant plus de temps que la plupart des antres serpens : niais il est si goulu, qu’il

jette avec avidité sur les petits oiseaux et les autres animaux dont il fait sa proie ; et C'omtne, su'iVânt Selon, sa peau peut se prêter à unfe très-grande distension, et son volume augmenter par là du double, il ■to%t pàs sdî^rrènant q-ü’iï avale une quantité d’idiméns ^i tonsiâérable , que, sa digéstion devenant très - difficile , il tombe dans tïne sorte dè torpeur et dans un sommeil profond , pendant lequel il est fort aisé de le tuer.

La plupart des auteurs anciens ou du moyen âge ont pensé qüTî etoit ün des serpents qui peuvent le plus aisément se retourner en divers sens, et ils ont écrit qu’au lied de s’av ance’r en droite ligne , il n’aîloit jamais que par des circuits plus ou moins tortueux, et toujours, ont-ils ajouté, en faisant entendre une sorte de petit bruit et de sifflement par le choc de ses dures écailles. Mais, de quelque manière et avec quelque vitesse qu’il rampe . il lui est difficile d’échapper aux aigles étaux grands oiseaux de proie qui fonden t sur lui avec rapidité . et que les Egyptiens adoroient , suivant ÏModore de Sicile, parce qu’ils les dèïivroient tle plusieurs bêtes venimeuses, et parti culiôrement des cérastes. Ces serpens cependant ont toujours été regardés comme très-rusés, tant pour échapper à leurs ennemis que pour se saisir de leur proie ; on les a nommés insidieux, et l’on a même prétendu qu’ils se cachoient dans les trous voisins des grands chemins, et particuliérement dans les ornières, pour se jeter à l'improviste sur les voyageurs.

C’est principalement avec cette espèce de serpens que les Libyens connus sous le nom de PdÿttëS pretendoient avoir le droit de jouer impunément, et dont ils assuroient qu’ils maîtrisoient à volonté et la force et le poison.

Les cérastes, ainsi que tous les reptiles, peuvent vivre très-long-tempssans manger ; plusieurs auteurs l’ont écrit, et on a même beaucoup exagéré ce fait, puisqu’on a cru qu’ils pouvoient vivre cinq ans sans prendre aucune nourriture.

Reîon assure que les petits cérastes éclosent dans le ventre de leur mere, ainsi

que ceux de noire vipère commune ; mais nous croyons devoir citer un fait qui paroît contredire cette assertion, et que Gesner rapporte dans son livre de la Nature des Serpens, d’après un de ses correspondans qui en avoit été témoin à Venise. IJn noble Vénitien conserva pendant quelque temps, et auprès du feu , trois serpens qu’on lui. avoit apportés du pays où l’on trouve les cérastes. L’un femelle , et trois fois plus grand que les autres , avoit trois pieds de long, presque de la grosseur du bras, la tête comprimée et large de deux doigts. Ti ris noir, les écailles du dos cendrées et noirâtres dans leur partie supérieure , la queue un peu rousse et terminée en pointe, et une corné de substance .écailleuse au-des* su s île chaque œil. Gesner le regarda comme de l’espèce des cérastes, dont il nous paroît en effet avoir eu les principaux caractères. 11 pondit dans le sable quatre ou cinq œufs a peu près de la grosseur de ceux de pigeon. Les rapports de conformation , de qualité vénéneuse et d’habitudes qui lient le céraste avec la vipère commune, ainsi qu’avec un grand nombre d’autres vipères dont la manière de venir au jour est bien connue, nous feroient adopter de préférence l’opinion fondée sur l’autorité de Selon, qui a beaucoup voyagé dans le pays habité par les cérastes ; mais comme il pounoit se faire que les deux manières de venir à la lumière fussent réunies dans quelques espèces de serpens , ainsi qu’elles le sont dans quelques espèces de quadrupèdes ovipares, et qu’il seroit bon de bien dc^ terminer si tous les animaux armés de crochets venimeux éclosent dans le ventre de leur mère, et même sont les seuls qui ne pondent pas, nous invitons les voyageurs qui pourront observer sans danger les cérastes à s’assurer de la manière dont naissent leurs petits.

Hérodote a parlé des serpens consacrés par les b a bilans de Thèbes à Jupiter, ou, pour mieux dire , à la divinité égyptienne qui répond oit au Jupiter des Grecs; on les enterroît après leur mort dans le temple de ce dieu ; et , suivant le père de l’histoire , ils avoient deux cornes, mais ne faisoient aucun mal à personne. Si Hérodote n’a point été trompé , on décroît les regarder comme d’une espèce différente de celle du céraste ; mais il est assez vraisemblable qu’on l’avoit mieux informé de la conformation cyae des qualités de ces serpens . qu’ils ctoieni venimeux comme le céraste . qu’ils appart en oient à la même

LE CERASTE. 247

espèce, ef que la force de leur poison, qui avoit du paroitre aux anciens donner la mort presque aussi promptement que la foudre du maître des dieux , avoit peut-

être été un motif de plus pour les consacrer à la divinité que î’oncroyoit lancer te tonnerre.

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LE SERPENT A LUNETTES