DES INDES ORIENTALES, OU LE NAJA

La beaute des couleurs a été accordée à ce serpent, l’un des plus venimeux des contrées orientales. Bien loin que sa vue inspire de l’effroi à ceux qui ne connoissent pas l’activité de son poison, on le contemple avec une sorte de plaisir, on l’admire; et, pendant que le brillant de ses écailles , ainsi que la vivacité des couleurs dont elles sont parées, attachent les regards, la forme singulière du reptile attire l’attention : on a même cru voir sur sa tête une ressemblance grossière avec les traits de l’homme ; et voilà donc l’image la plus noble qui a pu paroître légèrement empreinte sur la face d’un reptile venimeux. Ce contraste a dû plaire à Tiinagination des Orientaux, toujours amis de l’extraordinaire ; il a peut-être séduit les premiers voyageurs qui ont vu le serpent à lunettes, et ils ont peut-être éprouvé une sorte de satisfaction à retrouver quelques traits de la figure humaine sur un être aussi malfaisant , de même que les anciens poètes se sont presque tous accordés à donner ces mêmes traits augustes aux monstres terribles et fabuleux, enfans de leur génie, et non de la Nature.

Mais sur quoi peut être fondée cette légère apparence? sur une raie d’une couleur différente de celle du corps de l’animal , et qui est placée sur le cou du serpent à lunettes, s’y replie en avant des deux côtés , et se termine par deux espèces de crochets tournés en dehors. Ces crochets colorés sont quelquefois prolongés de manière à former un cercle ; faisant ressortir la couleur du fond qu’ils renferment, ils ressemblent imparfaitement à deux yeux , au-dessus desquels la ligne recourbée, semblable aux traits grossiers , aux premières ébauches des jeunes dessinateurs , repré-

î. Cobra de cabeloou de capello, par les Portugais,

sente vaguement un nez ; et ce qui éf ajouté à ces’légères ressemblances, c’est qu’elles se montrent sur la partie antérieure du tronc ou sur le cou du serpent , et que cette partie antérieure est tellement élargie et aplatie , proportionnellement au reste du corps, qu’elle paroît être la tête de l’animal. L’on croit de loin voir les yeux desserpens au milieu de ces crochets de couleurs vives dont nous venons de parler, quoique cependant la véritable tête où sont réellement les yeux et les narines soit placée au-devant de cette extension singulière du cou.

La ligne recourbée et terminée par deux crochets ressemble assez à des lunettes, et c’est ce qui a fait donner depuis au seipent naja le nom de serpent à Lunettes , que nous lui conservons ici. Mais pour mieux distinguer le reptile dont nous traitons dans cet article , et qui habite les Grandes-Indes, d’avec les serpens à lunet tes d’Amérique, dont il sera question dans l’article suivant, nous avons cru devoir réunir au nom très-connu de serpent à lunettes celui de naja, dont se servent les naturels du pays où on le rencontre , et qui a été adopté par plusieurs auteurs , et particulièrement par M. Linné.

On a écrit qu’il y avoit un assez grand nombre d’espèces de serpens à lunettes; des naturalistes en ont compté jusqu’à six : mais en examinant de près les différences sur lesquelles ils se sont fondés, il nous a paru qu’on ne devoit en compter que deux ou trois ; le serpent à lunettes ou le naja, dont il est ici question ; le serpent à lunettes du Pérou ; et celui du Brésil , qui peut-être même ne diffère que très-légèrement de celui du Pérou. Toutes les variétés que nous rapportons au naja ne sont que des suites de la diversité d’âge , de sexe ou de climat ; et , par exemple , on a représenté

LE SERPENT A LL NETTES

dans Seba deux petits serpens à lunettes des Indes orientales, qui ne me paroissent que de jeunes najas de l’espèce ordinaire : ils ne différoient des najas adultes que par l'extension du cou, qui éloilpeu sensible, ce qui n’annonçoit qu’un âge peu avancé, et par la teinte ou la distribution de leurs couleurs ; l’un étoit d’un cendré jaunâtre, cerclé de bandes transversales pourpres, et arrangées de manière que, de quatre en quatre , il y en a voit une plus large que les autres; le second avoit des couleurs moins distinctes, et peut-être avoit été pris dans un temps voisin de celui de sa mue.

Les najas adultes paroissent d’un jaune plus ou moins roux, ou plus ou moins cendré, suivant l’âge, la saison, et la force de l’individu. Ils n’ont pas plusieurs bandes transversales pourpres; mais au-dessus de la partie rerdlée de leur cou, on voit un collier assez large et d’un brun sombre qui disparoî* quelquefois presque en entier sur les najas conservés dans l’esprit-dé-vin. Cette belle couleur jaune qui brille sur le dos du serpent à lunettes s’éclaircit sous le ventre, où elle devient blanchâtre, mêlée quelquefois d’une teinte de rouge ; les raies qui forment sur son cou un croissant dont les deux pointes se replient en dehors et en crochets, de manière à imiter des lunettes , sont blanchâtres, bordées des deux côtés d’une couleur foncée. Quelquefois ces nuances s’altèrent après la mort de l’animal; ce qui a donné lieu a bien des fausses descriptions. Le sommet de îa tète est couvert par neuf plaques ou grandes écailles disposées sur quatre rangs, deux au premier du côté du museau, deux au second, trois au troisième, et deux au quatrième *. Les yeux sont vifs et pleins de feu. Les écailles sont ovales, plates et très-allongées ; elles ne tiennent à la peau que par une portion de leur contour, et il paroît que le serpent peut les redresser d’une manière très-sensible : elles ne se touchent pas au-dessus de la partie élargie du cou ; elles y forment des rangs longitudinaux un peu séparés les uns des autres, et laissent voir la peau nue , qui est d un jaune blanchâtre. Comme cette peau est moins brillante que les écailles , qui, étant grandes et pîates, réfléchissent vivement la lumière , ces écaillés parois-

Voilà un nouvel exemple de ce que nous avons ita ! ailicle de la Nomenclature des serpens : tous ceux qui ont des dents crochues , grandes et mobiles, et qui «tsot venimeux , n’ont pas le dessus de la tête ctartii «vailles semblables à celles du dos.

sent souvent comme autant de facettes resplendissantes disposées avec ordre, et qui présentent une couleur d’or très-éclatanle, surtout lorsqu’elles sont éclairées par les rayons du soleil.

L’extension dont nous venons de parler est formée par les côtes, qui, à l’endroit de cet élargissement, sont plus longues que dans les autres parties du corps du serpent, et ne se courbent d’une manière sensible qu’à une plus grande distance de l’épine du dos; mais d’ailleurs le naja peut gonfler et étendre à volonté une membrane assez lâche qui couvre ces côtes, et que Kæinpfer a comparée à des espèces d’aiies. C’est surtout lorsqu’il est irrité qu’il l’enfle et en augmente le volume; et lorsque alors il se redresse en tenant toujours horizontalement sa tête , qui est placée au-devant de cette extension membraneuse, on diroit qu’il est coiffé d’une sorte de chaperon que l’on a même comparé à une couronne, et voilà pourquoi on a donné à ce dangereux , mais cependant très-bel animal , le nom de serpent à chaperon , ainsi que celui de serpent couronné.

La femelle est distinguée aisément du mâle, parce qu’elle n’a pas sur le cou la raie contournée et disposée en croisant, dont les pointes se terminent en crochets tournés en dehors, et d’après laquelle on a donné à l’espèce le nom de serpent à tu nettes : mais elle a de chaque côté du cou . comme le mâle , une extension membraneuse soutenue par de longues côtes ; elle peut également en étendre le volume ; elle brille des mêmes couleurs dorées, et elle a porté également le nom de serpenta couronne.

Les najas ont ordinairement trois ou quatre pieds de longueur totale. Celle de l’individu que nous avons décrit, et qui est au Cabinet du Roi, est de quatre pieds quatre pouces six lignes, l’extension membraneuse de son cou a plus de trois pouces de largeur. Il a cent quatre-vingt-sept grandes plaques sous le corps , et cinquante- huit paires de petites plaques sous la queue , qui n’est longue que de sept pouces dix lignes. Celui que M. Linné a décrit avoit cent quatrevingt-treize grandes plaques, et soixante paires de petites.

Le naja est féroce ; et pour peu qu’on diffère de prendre l’antidote de son venin , sa morsure est mortelle ; l’on expire dans des convulsions, ou la partie mordue contracte une gangrène qu’il est presque impossible de guérir : aussi de tous les ser-

LE SERPEINT

pens est-ce celui que les Indiens, qui vont nu-pieds, redoutent le plus. Lorsque ce terrible reptile veut se jeter sur quelqu’un, il se redresse avec fierté , fait briller des yeux étincelans, étend ses membranes en signe de colère , ouvre la gueule, et s’élance avec rapidité en montrant la pointe acérée de ses crochets venimeux. Mais, malgré ses armes funestes, les jongleurs indiens sont parvenus à le dompter de manière à le faire servir de spectacle à un peuple crédule, de même que d’autres charlatans de l’Egypte moderne, à l’exemple de charlatans plus anciens de l’antique Egypte, des Psvllcs de Cyrène, et des Ophiogènes de" Chypre, manient sans crainte, tourmentent impunément de grands serpens , peut-être même venimeux, les serrent fortement auprès du cou , évitent par là leur morsure, déchirent avec leurs dents et dévorent tout vivans ces énormes reptiles, qui, sifflant de rage et se repliant autour de leur corps , font de vains efforts pour leur échapper.

Ces Indiens, qui ont pu réduire les najas et se garantir de leur morsure, courent de ville en ville pour montrer leurs serpens a lunettes, qu’ils forcent, disent-ils, à dan scr. Le jongleur prend dans sa main une racine dont il prétend que la vertu le préserve de la morsure venimeuse du serpent . et, tirant l’animal du vase dans lequel il le tient ordinairement renfermé, il l’irrite en lui présentant un bâton , ou seulement le poing ; le naja, se dressant aussitôt contre la main qui l’attaque , s’appuyant sur sa queue, élevant son corps, enflant son cou. ouvrant sa gueule, allongeant sa langue fourchue, s’agitant avec vivacité, faisant briller ses yeux et entendre son sifflement, commence une sorte de combat contre son maître, qui, entonnant alors une chanson . lui oppose son poing tantôt à droite et tantôt à gauche; l’animal,, les yeux toujours fixés sur la main qui le menace , en suit tous les mouvemens . balance sa tète et son corps sur sa queue qui demeure immobile, et offre ainsi l’image d’une sorte de danse. Le naja peut soutenir cet exercice pendant un demi-quart d’heure ; mais au moment que l’Indien s’aperçoit que, fatigué par ses mouvemens et par sa situation verticale , le serpent est près de prendre la fuite, il interrompt son chant, le naja cesse sa danse, s’étend à terre, et son maître le remet dans son vase. Kæmpfer dit que lorsqu’un Indien veut dompter un naja et l’accoutumer à ce manege, il renverse le

i LUNETTES. 249

vase dans lequel il l’a tenu renfermé , va à la couleuvre avec un bâton, l’arrête dans sa fuite , et la provoque à un combat qu’elle commence souvent la première. Dans l’instant où elle veut s’élancer sur lui pour le mordre , il lui présente le vase et le lui oppose comme un bouclier contre lequel elle blesse ses narines , et qui la force à rejaillir en arrière. Il continue cette lutte pendant un quart d’heure ou demi-heure, suivant que l’éducation de l’animal est plus ou moins avancée. La couleuvre, trompée dans ses attaques, et blessée contre le vase, cesse de s’élancer; mais, présentant toujours ses dents et enflant toujours son cou , elle ne détourne pas ses yeux ardens du bouclier qui lui nuit. Lemaître, qui a grand soin de ne pas trop la fatiguer par cet exercice , de peur que , devenant trop timide, elle ne se refuse ensuite au combat , l’accoutume insensiblement à se dresser contre le vase , et même contre le poing tout nu , à en suivre tous les mouvemens avec sa télé superbement gonflée, mais sansjamais oser se jeter sur sa main , de peur de se blesser ; accompagnantd’une chanson lemouvement de son bras, et par conséquent celui du reptile qui l’imite, il donne à ce combat l’apparence d’une danse ; et il en est donc de ce serpent funeste comme de presque tous les êtres dangereux qui répandent la terreur ; la crainte seule peut les dompter.

Mais il ne faut pas croire que les Indiens soient assez rassurés par les elfelsde cette crainte, pour ne pas chercher à désarmer, pour ainsi dire , le reptile contre lequel ils doivent lutter. Ivæmpferrapporte qu’ils ont grand soin, chaque jour, ou tous les deux jours, d’épuiser le venin du naja, qui se forme dans des vésicules placées auprès de la mâchoire supérieure, et se répand ensuite par les dents canines ; pour cela , ils irritent la couleuvre et la forcent à mordre plusieurs fois un morceau d’étolfe ou quelque autre corps mou, et à l’imbiber de son poison. Pour l’exciter davantage à exprimer son venin, ils ont quelquefois assez d’adresse et de courage pour lui presser la tête sans en être mordus, et la mettre par là dans une sorte de rage qui lui fait serrer avec plus de force et pénétrer d’une plus grande quantité de poison le morceau d’étoffe ou le corps mou qu’on lui présente ensuite. Après avoir privé la couleuvre de son venin , ils veillent avec beaucoup d’attention à ce qu’elle ne prenne aucune nourriture, et ils empêchent surtout qu’elle ne mange de l’herbe fraîche, de nouveaux

LE SEBPEJNT A LUNETTES.

alimcns lui rendant bientôt de nouveaux sucs vénéneux et mortels.

Kæmpfer prétend que l’on a un remède assuré contre la morsure venimeuse de ce serpent dans la plante que l’on nomme mungo, ainsi qu’ophiorrnà, qui croît abondamment dans les contrées chaudes de l’Inde, et que l’on a employée non-seulement contre la morsure de plusieurs reptiles, ainsi que des scorpions, mais môme contre celle des chiens enragés. L’on disoit, suivant le meme Kæmpfer, que l’on avoit découvert scs vertus anti-vénéneuses en en voyant mangera des mangoustes ou îchneumons mordus par des najas , et que c éloit ce qui avoit fait appliquer à ce végétai le nom de mungo , donné aussi par les Portugais aux mangoustes. Ces quadrupèdes sont en effet ennemis mortels du serpent à lunettes, qu’ils attaquent toujours avec acharnement, et auxquels ils donnent aisément ia mort sans la recevoir, leur manière de saisir Je naja les garantissant apparemment de ses dents envenimées.

N on-seulement les najas servent à amuser les loisirs des Indiens; ils ont encore été un objet de vénération pour plusieurs habitons des belles contrées orientales , particulièrement de la côte de Malabar. La crainte d expirer sous leur dent empoisonnée, et le désir de les écarter des habitations avoient fai! imaginer de leur apporter, jusqu’auprès de leurs repaires , les alimens qui paroissoient leur convenir le mieux ; les temples sacrés étoient ornés de leurs images ; et si ces reptile? pénétroient dans les demeures a es ha bilans , ou si on les rencontroit sous ses pas, bien loin de se défendre contre eux , et de chercher à leur donner la mort, on leur adressoit des prières, on leur offi oit des présens ; on supplioitîes Bramines de leur faire de pieuses exhortations; on se proslernoit ; on taclioit de les fléchir par des 1 espects : tant la terreur et l’ignorance peuvent obscurcir le flambeau de la raison .'

On a prétendu que l’on trouvoit dans le coips des najas, et auprès de leur tète, une pien e que l’on a nommée pierre de serpent, pierre de serpent à chaperon, pierre de cobra, etc., a t qu’on a regardée comme un remède assuré , non-seulement contre le poison de ces mômes serpens à lunettes , mais même contre les eflets de la morsure ce tous les animaux venimeux. On pourra voir dans la note suivante 1 , combien peu

t- Kous allons rapporter, à observations de Redi. « P;umi !

ce sujet, une partie des ?p productions Indes,

on doit compter sur la bonté de ce remèdé, qui n’a jamais été trouvé dans le corps d’un

»uu ce pnysic.en auxquelles l’opinion publique attribue des propriétés merveilleuses, sur la foi des vova-

a ,‘iCrta,nes P'e'res qui se trouvent, dit Ôn, «dans la tete d un serpent des Indes extrêmement veni- »mcux: on prétend que ces pierres son, très-bonnes «contre tous ies venms. Cette opinion s’est fortifiée par «1 autorité de plusieurs savans qui l'ont adoptée et l’on b annonce deux épreuves de ces pierres, faites à Rome .avec beaucoup de succès : l’une, par M. Carlo Ma- ni- .m, sur un homme; et l’autre, par le P. Kircfiei "sur »un chien. Je courtois ces pserres depuis plusieurs an- «nees;J’en ai quelques-unes chez moi, et je me suis «convaincu, par des expériences réitérées, et dont je «vais rendre compte, qu’elles non! point la vertu qu'on «leur attribue contre les venins.

«Sut la fin de 1 hiver de 1 au 16G2, trois religieux de «i ordre do Saint François, nouvellement arrivés des «Indes orientales, vinrent à la cour de Toscane , qui «étoil alors à Pi se, et firent voir au grand duc Ferdi- «nand II plusieurs curiosités qu’ils avoient apportées «de. ce pays; ils vantèrent surtout certaines pierres «qui, comme celles dont on parle aujourd’hui, se trou- • voient, disoient-ils, dansJa tête d’un serpent décrit par » Garcins da Orto, et nommé par les Portugais, cobia de «rate lot: (serpent à chaperon) ; ils assuroient que , dans «tout 1 In dos ta u, dans les deux vastes péninsules de «l’Inde, et particulièrement dans le royaume de Ouam- »sy , on appliquoit ces pierres comme un antidote «éprouvé sur les morsures des vipères, des aspics, des «cérastes, et de tous les animaux venimeux, et même «sur les blessures faites par des flèches ou autres armes «empoisonnées : ils ajoutoient que la sympathie de ces «pierres avec le venin étoil telle, qu’elles s’atlachoient «follement a la blessure, comme de petites ventouses, «et ne. s’en séparoient qu’après avoir attiré tout le ve- »nin ; q u alors elles tomboient d'elles mêmes, laissant «1 animal lout-à-fait guéri ; que, pour les nettoyer, ii nfalioit les plonger dans du lait frais, et les y laisser fus- 11 q» à ce q11 elles eussent lejele tout ie venin dont elles «s’étoient imbibées, ce qui donnoit au lait une teinture «verdâtre. Ces religieux offrirent de confirmer leur «récit par l’expérisnce ; et tandis qu’on cberchoit pour «cela des vipères, M. Vincenzio Sandrini, un des plus «habiles artistes de la pharmacie du grand-duc, ayant «examiné ces pierres, se souvint qu’il en conservoit de- » puis long-temps de semblables : il les fit voir à ces re» » Jigieux, qui convinrent qu’elles étoient de même lia- «tare que les leurs, et qu’elles dévoient avoir les mêmes «vertus.

«La couleur de ces pierres est d’un noir semblable à «celui de la pierre de touche ; elles sont lisses et lus- «liées comme si elles etoient vernies; quelques-unes «ont une tache grise sur un côté seulement, d’autres «l’ont Sur les deux côtés; il y en a qui sont toutes «noues et sans aucune tache, et d’autres enfin qui ont «au milieu un peu de blanc sale, et toutïautour une «teinte bleuâtre. La plupart sont d’une forme leolicu- «laire : il y en a cependant qui sont oblongues. Parmi «les premières, les plus grandes que j’ai vues sont larges «comme une de ces pièces de monnoie appelées grossi. «et les plus petites n’ont pas tout-à-fuit la grandeur d’un v quattniw. Mais quelle que soit la différence de leur «volume , elles varient peu entre elles pour le poids; «car ordinairement les plus grandes 11e pèsent guère «au-delà d’un denier et dix-huit grains, et les plus peuples sont du poids d’un denier et six grains. J’en ai «cependant vu et essayé une qui pesoil un quart d’once «et sis grains.

Kedi entre ensuite dans les détails des expériences qu’il a faites pour prouver le peu d’effet des pierres de serpent contre Faction de divers poisons, et il ajoute plus bas : « Pour moi, je crois, comme je viens de le «dire, que ces pierres sont artificielles, et mon opinion

LE SERPENT À LUNETTES

naja, et n’est qu’une production artificielle apportée de l’Inde, ou imitée en Europe.

»<:sl appnyee du témoignage de'plusieurs savons qui ont «demeuré long-temps dans les Indes, au-deçà et au-delà «du Gange, et qui affirment que e est une composition «faite par certains solitaires indiens qu’on nomme Jn- «gués, qui vont les vendre à l)iu, à Goa, à Salsette, et «qui en font commerce dans toute la côte de Malabar, «dans celle du golfe de Bengale, de .Siarn. de la Co- «clrinchine, et dans les principales îles de l’Océan orienvial. Un Jésuite, dans certaines relations, parle de » quelques autres pierres de serpens qui sont vertes.

«Je n'en ai jamais vu ni éprouvé de vertes : mais si «leurs propriétés sont, comme il le dit, les mêmes que «celles des pierres artificielles, je crois être bien fondé «à douter de la vertu des unes et des autres, et à mettre «ces Joguesaurang des charlatans; car ils vont dans les «villes commerçantes des Indes, poj-tantautourde leurs «bras des serpens à chaperon auxquels ils ont soin d’ar»

«radier auparavant toutes les dents (comme l’assure «Garçiasda Orlo) et d’ôter tout le venin. Je n’ai pas de «peine à croire qu’avec ces précautions ils s’en lassent «mordre impunément, et encore moins qu’ils persua- «dent au peuple que c’est à ces pierres, appliquées sur «leurs blessures, qu’ils doivent leur guérison.

«On objectera peut-être, comme une preuve de ta «sympathie de cette pierre avec le venin , la vertu «qu’elle a de s’attacher fortement aux blessures cin- «poisonnées; mais elle s’attache aussi fortement aux «plaies où il n’y a point de venin, et à toutes les parties «du corps qui sont humectées de sang ou de quelque «autre liqueur, pal- la même raison que s’y attachent «la terre sigillée et tout autre sorte de bol. «

Au reste . le sentiment de Bedi a été confirmé par H. l’abbé Foutant!.

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LE SERPENT A LUNETTES

Nous ne connoissonsce serpent que pour en avoir vu la figure et la description dans Seba. Quelque rapport qu’il ait avec le naja des Indes orientales, nous avons cru devoir F en séparer , parce qu’il n’a pas autour du cou ces membranes susceptibles d’ètre gonflées, cette extension considérable qui distingue le serpent à lunettes de l’ancien continent ; et l’on ne peut pas dire que l’individu représenté dans Seba eût été pris dans un âge trop peuavaneé pour avoir autour du cou cette extension membraneuse, puisqu’il étoit aussi grand que plusieurs najas garnis de ces membranes, que l’on a comparées a une couronne ou à un

chaperon. Ce serpent à lunettes du Pérou rassemble d’ailleurs beaucoup au naja des Grandes-Indes ; il a la tête garnie de grandes écailles ; une bande transversale d’un gris obscur qui lui forme un collier, le dessus du corps roux, varié de blanc et de gris, et le dessous d’une couleur plus claire. Peut-être faut-il rapporter à cette espèce un petit serpent à lunettes de la Nouvelle- Espagne, qui est également figuré et décrit dans Seba, et qui n’a pas autour du cou d’extension membraneuse. Ce reptile a de grandes écailles sur la tête , un collier noirâtre, et le corps jaunâtre , entouré de petites bandes brunes.

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