LA VIPERE FEU-DE-LANGE

troublés apparemment par sa ressemblance avec les serpens qui les poursuivent sur les arbres ei les y dévorent, se rassemblent et voltigent sans cesse autour de lui. Lorsqu’on est surpris par ce serpent, on peut lui présenter une branche d’arbre, un paquet de feuilles, ou tout autre objet qui captive son attention et donne le temps de s’armer ; un coup suffit quelquefois pour lui donner la mort. Quand on lui a coupé la tète, le corps conserve pendant quelque temps un mouvement vermiculaire.

C’est dans le mois de mars ou d’avril que ce dangereux reptile s’accouple avec sa femelle ; ils s’unissent si intimement, et se serrent dans un si grand nombre de coutours, qu’ils représentent , suivant M. Eolîodct de Foix, deux grosses cordes tressées ensemble. Ils demeurent ainsi réunis pendant plusieurs jours, et on doit éviter avec un très-grand soin de les troubler dans ce temps d’amour et de jouissance, où de nouvelles forces rendent leurs mouvemens plus prompts et leur venin plus actif. La mère porte ses petits pendant plus de six mois, suivant l’auteur du Mémoire déjà cité; et ce temps, beaucoup plus long que celui de la gestation de la vipère commune , qui n’est que de deux ou trois mois, seroit cependant proportionné à la différence de la longueur du corps de ces deux serpens, le fer -de -lance parvenant à une longueur double de celle de la vipère commune d’Europe.

Suivant certains voyageurs , ses petits sortent tout formés du ventre de leur mère, qui ne cesse de ramper pendant qu’ils viennent à la lumière; mais, suivant M. Eonodet de Foix , ils se débarrassent de leur enveloppe au moment même où la femelle les dépose à terre. Chaque portée comprend depuis vingt jusqu’à soixante petits, et il paroît que le nombre en est toujours pair, ils ont, en naissant, la grosseur d’un ver de terre , et sept ou huit pouces de long ; lorsqu’ils sont adultes, ils parviennent jusqu’à la longueur de six pieds, ainsi que nous l’avons dit, et ont alors, dans le milieu du corps, trois pouces de diamètre. On en voit de plus gros et de plus longs; mais ces individus sont rares.

Le fer -de -lance se nourrit de lézards améiva, et même de rats, de volaille, de gibier et de chats. Sa gueule peut s’ouvrir d’une manière démesurée, et se dilater si considérablement, qu’on lui a vu avaler un cochon de lait ; mais un serpent de cette espèce, ayant un jour dévoré un gros sa-

IjACÉPKDE, I,

ligue, enfla beaucoup et mourut. Lorsque la proie qu’il a saisie lui échappe, il en suit les traces en se traînant avec peine; cependant, comme il a les yeux et l’odorat excellons, il parvient d’autant, plus aisément à l’atteindre, qu’elle est bientôt abattue par la force du poison qu’il a distillé dans sa plaie. 11 l’avale toujours en commençant par la tête; et lorsque cette proie est considérable, il reste souvent comme tendu et dans un état d’engourdissement qui le rend immobile jusqu’à ce que sa digestion soit avancée.

fl ne digère que lentement; et lorsqu’on a tué un fer-de-lance quelque temps après qu’il a pris de la nourriture, il s’exhale de son cos'ps une odeur fétide et insupportable. 1 Quelque dégoût que doive inspirer ce serpent, des nègres, et même des blancs, ont osé en manger, et ont trouvé que sa chair étoit un mets agréable. Cependant la mauvaise odeur dont elle est imprégnée lorsque l’animal est vivant, doit se conserver après la mort de la vipère , de manière à rendre cette chair un aliment aussi rebutant que le venin du serpent est dangereux.

On a écrit que ce poison était si funeste, qu’on ne connoissoit personne qui eût été guéri de la morsure du fer-de-lance ; que ceux qui avoient été blessés par ses crochets envenimés mouroient quelquefois dans l’espace de six heures, et toujours dans des douleurs aiguës; que le venin des jeunes serpens de cette espèce donnoit aussi la mort, mais que la partie, mordue par ces jeunes reptiles n’enfloit point ; que le blessé n’éprouvoit que des douleurs légères, ou même ne souffroit. pas, et qu’il se déclaroit souvent une paralysie sur des parties différentes de celle qui avoit été mordue. Nous avons lu en frémissant qu’un grand nombre de remèdes ont été employés en vain pour sauver les jours des infortunés blessés par le fer-de-lance , et que l’on étoit seulement parvenu a diminuer les douleurs de ceux qui expirent quelques heures après par l’effet funeste de ce poison terrible. IM. Bono- . det de Foix croit devoir affirmer, au contraire, qu’excepté certaines circonstances particulières, où le remède est même toujours efficace, la guérison est aussi prompte qu’assurée; que les moyens de l’obtenir sont aussi simples que multipliés ; que la manière de les employer est connue des nègres et des mulâtres; que plusieurs traitemens ont été suivis du plus heureux succès, quoiqu’ils n’eussent été commencés que douze ou même quinze heures après l’acci-