OU LA COULEUVRE COMMUNE

Nous n’avons parlé jusqu’à présent que de reptiles funestes, de poisons mortels, d’armes dangereuses et cachées; nous ne

nous sommes occupé qtte de récits effravans, d’images sinistres. Non-seulement les contrées brûlantes de l’Asie, de l’Afri-

LA COULEUVRE VERTE ET JAUNE

que et de l’Amérique nous ont présenté un grand nombre de serpens venimeux, mais nous avons vu ces espèces teniLlcs braver les rigueurs des climats septentrionaux, se répandre dans notre Europe, infester nos contrées, pénétrer jusqu’auprès de nos demeures. Environnés, pour ainsi dire, de ces ministres de la mort, nous n’avons, en quelque sorte, considéré qu’avec elfroi la surface de la terre. Enveloppée dans un voile de deuil, la Nature nous a paru multiplier sur notre globe les causes de destruction, au lieu d’y répandre les germes de la fécondité. Cette seule pensée a changé pour nous la face de tous les objets; notre imagination trompée a empoisonné d’avance nos jouissances les plus pures : la plus belle des saisons, celle où tout semble se ranimer pour s’aimer et se reproduire, n’auroit plus été pour nous que le moment du réveil d’un ennemi terrible armé contre nos jours; la verdure la plus fraîche , les Heurs les plus richement colorées, étalées avec magnificence par une main bienfaisante et conservatrice , dans la campagne la plus riante, n’auroient été à nos yeux qu’un tapis perfide étendu par le génie de la destruction Sur les affreux repaires de serpens venimeux ; et les rayons vivifians du soleil le plus pur ne nous auvoient paru inonder l’atmosphère que pour donner plus de force aux traits empoisonnés de funestes reptiles. Hâtons-nous de prévenir ces effets ; faisons succéder à ces tableaux lugubres des images gracieuses; que 3a Nature reprenne, pour ainsi dire, à nos yeux son éclat et sa pureté. Les couleuvres que nous avons à décrire ne nous présenteront ni venin mortel, ni armes funestes ; elles ne nous montreront que des mouvcmens agréables, des proportions légères, des couleurs douces ou brillantes : à mesure que nous nous familiariserons avec elles, nous aimerons à les rencontrer dans nos bois, dans nos champs, dans nos jardins ; non-seulement elles ne troubleront pas la paix de nos demeures champêtres, ni la pureté de nos jours les plus sereins, mais elles augmenteront nos plaisirs en réjouissant nos yeux par la beauté de leurs nuances et la vivacité de leurs évolutions; nous les verrons avec intérêt allier leurs mouvemens à ceux des divers animaux qui peuplent nos campagnes, se retrouver sur les arbres jusqu’au milieu des jeux des oiseaux, et servir à animer, dans toutes ses parties, le vaste et magnifique théâtre de la Nature printanière.

Commençons donc par celles que Ton rencontre en grand nombre dans les contrées que nous habitons. Parmi ces serpens, le plus souvent très-doux, et même quelquefois familiers, nous devons compter la verte et jaune, ou la couleuvre commune.

Ce serpent, dont M. Daubcnton a parlé le premier, est très-commun dans plusieurs provinces de France, et surtout dans les méridionales; il en peuple les bois, les divers endroits retirés et humides. 11 paroît confiné dans les pays tempérés de l’ancien continent ; on ne i’a point encore trouvé dans les contrées très-chaudes de l’ancien monde, non plus qu’en Amérique; etilae doit point habiter dans le Nord, puisque le célèbre naturaliste suédois n’en a point fait mention. 11 est aussi innocent que la vipère est dangereuse : paré de couleurs plus vives que ce reptile funeste, doué d’une grandeur plus considérable, plus svelte dans ses proportions, plus agile dans ses mouvemens, plus doux dans ses habitudes, n’ayant aucun venin à répandre, il devroit être vu avec autant de plaisir que la vipère avec effroi. Il n’a pas, comme les vipères, des dents crochues et mobiles ; il ne vient pas au jour tout formé ; et ce n’est que quelque temps après la ponte que les petits éclosent. Malgré toutes ces dissemblances qui le distinguent des vipères le. grand nombre de rapports extérieurs qui l’en approchent ont fait croire, pendant long-temps, qu’il étoit venimeux. Cette fausse idée a lait tourmenter cette innocente couleuvre; on l’a poursuivie comme un animal dangereux; et il n’est encore que peu de gens qui puissent la toucher sans crainte , et même la regarder sans répugnance.

Cependant cet animal, aussi doux qu’agréable à la vue, peut être aisément distingué de tous les autres serpens, et particulièrement des dangereuses vipères, par les belles couleurs dont il est revêtu. La distribution de ces diverses couleurs est assez constante ; et, pour commencer par celles de la tête , dont le dessus est un peu aplati , les yeux sont bordés d’écailles jaunes et presque couleur d’or, qui ajoutent à leur vivacité. Les mâchoires, dont le contour est arrondi, sont garnies de grandes écailles d’un jaune plus ou moins pâle, au nombre de dix-sept sur la mâchoire supérieure, et de vingt sur l’inférieure '. Le dessus du corps, depuis le bout du museau jusqu’à

i. Tl y a communément treize dents de chaque côté au rang extérieur de la mâchoire supérieure et de la jnjtpjioire inféi'iep'e; il y en a ordinairement dis Ae

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