LE I) ABOIE

et. le poids de la crédulité superstitieuse pèse si fort sur la tête des Nègres, qu’ils croient qu’elles vont être honorées des approches du serpent protecteur, et que c’est a son amour qu’elles vont être livrées. Ils reçoivent avec respect cette faveur signalée et divine. On commence par instruire les jeunes filles à chanter des hymnes, et a danser en l’honneur du serpent ; et lorsqu’elles sont près du temps où elles doivent 'être admises auprès de la prétendue divinité, on les soumet à une cérémonie dou- Sourc use et barbare ; car la cruauté naît presque toujours de la superstition. On leur imprime sur la peau , dans toutes les parties du corps, et avec des poinçons de fer, des figures de fleurs, d’animaux, et surtout de serpens. Les prêtresses les consacrent ainsi au service de leur dieu ; et c’est en vain que leurs malheureuses victimes jettent les cris les plus plaintifs que leur arrache le tourment qu’elles éprouvent : rien n’arrête leur zèle inhumain. Lorsque la peau de ces infortunées est guérie , elle ressemble, dit-on, à un satin noir à fleurs, set elle les rend à jamais l’objet de la vénération des Nègres.

Le moment ou le serpent doit recevoir la Négresse lavorite arrive enfin ; on la fait descendre dans un souterrain obscur, pendant que les prêtresses et les autres jeunes filles célèbrent sa destinée par des danses et des chants qu’elles accompagnent du bruit de plusieurs instrumens retentissans. Lorsque la jeune Négresse sort de l’antre sacré, elle reçoit le titre de femme du serpent; elle ne devient pas moins la femme du Nègre qui parvient à lui plaire , mais auquel elle inspire à jamais la soumission la plus aveugle , ainsi que le plus grand respect.

Si quelqu’une des femmes du serpent trahit le secret des plaisirs des prêtres en révélant les mystères du souterrain, elle est aussitôt enlevée et mise à mort ; et l’on croit que le grand serpent est venu luimême exercer sa vengeance , en l’emportant pour la faire brûler. Mais arrêtonsnous : l’histoire de la superstition n’est point celle de la Nature. Elle est trop liée cependant avec les phénomènes que produit cette Nature puissante et merveilleuse, pour être tout-à-fait étrangère à l’histoire des animaux qui en ont été l’objet.

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