LA QUEUE

LE .DEVIN1

Nous avons considéré a ia tête du genre des couleuvres les diverses espèces de vipères, ces animaux funestes et d’autant plus dangereux que, distillant sans cesse le venin le plus subtil, ils masquent leur approche, déguisent leurs attaques, se replient en cercle, se cachent, pour ainsi dire, en eux-mêmes, comme pour dérober leur présence à leurs victimes, s’élancent sur elles par des sauts aussi rapides qu’inattendus, ne parviennent à les vaincre que par leurs poisons mortels, et n’emploient que cette arme traîtresse qui pénètre comme un trait invisible , et dont la valeur ni la puissance ne peuvent se garantir. Nous allons parler maintenant d’un genre plus noble; nous allons traiter des boa , des plus grands et des plus forts des serpens, de ceux qui , ne contenant aucun venin , n’attaquent que par besoin, ne combattent qu’avec audace , ne domptent que par leur puissance , et, contre lesquels on peut opposer les armes aux armes, le courage au courage, la force à la force, sans craindre de recevoir, par une piqûre insensible , une mort aussi cruelle qu’imprévue.

Parmi ces premières espèces, parmi ce genre distingué dans l’ordre des serpens, îe devin occupe la première place. La Nature l’en a fait roi par la supériorité des

i. Le devin, au Mexique ; xaxalluia, xalxalliua (l’empereur) dans lo même 'pays ; tamacuilla huilia , dans d’autres contrées de l’Amérique; caçadora, ou couleuvre chasseuse, aux environs de l’Orénoque; jurucucu, dans le Brésil; buiguacu , giboya ou jiboya, et la reine des serpens , ainsi' que jituca acanga , au Brésil ; la manda )qui veut dire roi des serpens), à Java; maniballa et polonga, à (’.eylan ; gittrende , gerende, gorendr . fedagoso et cobra ae vendu, par les Portugais: serpent impérial, dépone, dans plusieurs centrées.

dons qu’elle lui a prodigués ; elle lui a accordé la beauté, la grandeur, l’agilité, la force, l’industrie; elle lui a en quelque sorte tout donné , hors ce funeste poison départi à certaines espèces de serpens, presque toujours aux plus petites, et qui a fait regarder l’ordre entier de ces animaux comme des objets d’une grande terreur.

Le devin est donc parmi les serpens comme l’éléphant ou le lion parmi les quadrupèdes ; il surpasse les animaux de son ordre par sa grandeur comme le premier, et par sa force comme le second. Il parvient communément a la longueur de plus de vingt pieds ; et, en réunissant les témoignages des voyageurs , il paroît que c’est à celte espèce qu’il faut rapporter les individus de quarante ou cinquante pieds de long, qui habitent, suivant ces mêmes voyageurs, les déserts brùlans où l’homme ne pénètre qu’avec peine.

C’est aussi à cette espèce qu’appartenoit ce serpent énorme dont Pline a parlé, et qui arrêta, pour ainsi dire, l’armée romaine auprès des côtes septentrionales de l’Afrique. Sans doute il y a de l’exagération dans la longueur attribuée à ce monstrueux animal ; sans doute il n’avoit point cent vingt pieds de long,, comme le rapporte le naturaliste romain : mais Pline ajoute que la dépouille de ce serpent demeura long-temps suspendue dans un temple de Rome , à une époque assez peu éloignée de celle où il écrivoit. et , à moins de renoncer à tous les témoignages de l’histoire, on est obligé d’admettre l’existence d’un énorme serpent, qui , pressé parla faim , se jetoit sur les soldats romains lors-

LK DIvVliY,

qu’îls s’êcart oient de leur camp, et qu'on ne put mettre à mort qu’en employant contre lui un corps de troupes, et en i’éerasant sous les mêmes machines militaires qui servoient à ces vainqueurs du monde à renverser les murs ennemis. G’étoit auprès des

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plaines sablonneuses d’Afrique qu’eut lieu ce combat remarquable. Le serpent devin sc tr0uve aussi dans cette partie du monde ; et comme c’est le plus grand des serpens J c est un individu de son espèce qui doit avoir lutté contre les armées romaines. Ce mot de Rome antique désigne toujours la puissance et la victoire ; c’est donc la plus grande preuve que l’on puisse rapporter en faveur delà force du serpent dont nous écrivons l’ histoire , que d’exposer les moyens employés par les conquérans de la terre pour le soumettre et lui donner la mort.

Le devin est remarquable par la forme de sa tète, qui annonce , pour ainsi dire, la supériorité de sa force , et que l’on a comparée , avec assez de raison , à celle des chiens de chasse appelés chiens couchans. Le sommet en est élargi, le front élevé et divisé par un sillon longitudinal ; les orbites sont saillantes, et lesyeux très-gros : le museau est allongé et terminé par une grande écaille blanchâtre tachetée de jaune placée presque verticalement, et échanci ée pai le bas pour laisser passer la langue ;

1 ouverture de la gueule très-grande. Les

Ce serpent énorme est d’ailleurs aussi distingué par la beauté des écailles qui le couvrent et la vivacité des couleurs dont il est peint, que par sa longueur prodigieuse. Les nuances de ces couleurs s’effacent bientôt lorsqu’il est mort ; elles disparoissent plus ou moins, suivant la manière dont il est conservé et le degré d’altéivtion qu’il peut subir. 11 n’est pas surpre-^ nant , d’après cela , qu’elles aient été décrites si diversement par les auteurs, et qu’il ait été réprésenté dans des planches . de manière que les diflérens individus de cette espèce aient paru former jusqu’à neuî espèces différences. Mais il y a plus : les couleurs du serpent devin varient beaucoup, suivant le climat qu’il habite, et apparemment suivant l’âge, le sexe, etc. Aussi croyons-nous très-inutile de décrire dans les plus petits détails celles dont il est paré ; nous pensons devoir nous contenter de dire qu il a communément sur la tète une grande tache d’une couleur noire ou rousse très-foncée , qui représente une sorte de croix dont la traverse est quelqueiois supprimée. Tout le dessus de son dos est parsemé de belles cl grandes taches ovales, qui ont ordinairement deux ou trois pouces de longueur, qui sont très-souvent échancrées à chaque bout en forme de demi-cercle , et autour desquelles l’on voit d’autres taches plus petites de différentes

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point de crochets mobiles : quarante-quatre grandes écailles couvrent ordinairement la lèvre supérieure, et cinquante-trois la lèvre inférieure. La queue est très-courte en proportion du corps, qui est ordinairement neuf fois aussi long que cette partie mary elle est très-dure et très-forte 2.

i. Cleycrus rapporte que, cherchant à avoir le squelette d un de ces grands serpens, ses domestiques es tirent cuire les chairs dans de l’eau où l’on avoit mis de la chaux vive. Un d’eux voulant nettoyer la tète du serpent, dont la cuisson avoit détaché les chairs, sc blessa au doigt contre les grosses dents de l’animal, tiet accident fut suivi d’uue enflure avec inflammation dans la partie affectée, d’une lièvre continue et de délire, qui ne cessèrent qu’après qu’on eût employé les remèdes convenables, et particulièrement une cemposift.ou appelée lapis serpentines, et que les Jésuites faisaient alors dans 1 Inde. Tonte vésicule et toute chair avoient été emportées par la chaux vive, observe l’auteur. Par conséquent, ou tic doit attribuer à aucune sorte de venin les accidens dont il parle ; et ce fait ne peut pas détruire les observations plusieurs fois répétées, qui prouvent que le devin n’est point venimeux : d ailleurs nous venons de voir que sa gueule ne renferme point de crochets mobiles, ainsi que nous nous

sommes assurés nous-mêmes.

■).. Le sommet de la lélc du devin est couvert d’é cailles hexagones,. petites, unies et semblables à celles du dos ; deux rangées longitudinales de grandes écailles

symétrie ; et la plupart sont si distinguées clu fond par des bordures sombres qui , en imitant des ombres, les détachent et les font ressortir, que, lorsqu’on voit la dépouille d’une d ces serpens, on croit moins avoir sous les yeux un ouvrage de la Nature qu’une production de l’art compassée avec le plus de soin.

Toutes ces belles taches, tant celles qui sont ovales que les taches plus petites qui les environnent, présentent les couleurs les plus agréablement mariées et quelquefois les plus vives. Les taches ovales sont ordinairement d’un fauve doré , quelquefois noires ou rouges et bordées de blanc ; et les autres, cl’un châtain plus ou moins clair, ou d’un rouge très-vif, semé de points noirs ou roux, offrent souvent, d’espace en espace, ces marques brillantes que l’on voit resplendir sur la queue du paon ou sur les ailes des beaux papillons, et qu’on

s’étendent de chaque côté des grandes plaques, qui sont moins longues que dans la plupart des couleuvres, et dont on compte deux cent quarante-six Sous le coip* et cinquante-quatre sous la queue.