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ILIE, ÏÏDIEWN

LE BOIQÜIRA. 525

écrit. Une nourriture plus abondante et une température plus ou moins chaude peuvent d’ailleurs augmenter ou diminuer le nombre des mues dans la meme année ; et voilà pourquoi , dans certains individus, la sonnette est partout d’un égal diamètre, parce que , pendant le temps de sa production, les dernières vertèbres n’ont pas grossi d’une manière sensible ; tandis que , dans d’autres individus, les mues ont été assez lèoignées pour que les vertèbres aient eu le temps de croître entre la formation d’une pièce et celle d’une autre. Il pourroit donc se faire que la sonnette d’un individu qui, dans différentes années, auroit éprouvé des accidens très-différens , fût d’un égal diamètre dans quelques-unes de ses portions, et allât en diminuant dans d’autres. D’un autre côté, on verroit de vieux serpens avoir des sonnettes d’une longueur prodigieuse et presque égale à la longueur du corps, si les pièces qui les composent ne se desséchoient pas promptement ; mais, comme elles ne tirent aucune nourriture de l’animal et ne sont abreuvées par aucun suc , elles deviennent très-fragiles, se brisent et se séparent souvent par l’effet d’un frottement assez peu considérable. Voilà pourquoi le nombre des pièces n’indique jamais le nombre de toutes les mues particulières que l’animal peut avoir éprouvées à l’extrémité de sa queue. Si même , dans la mue générale des serpens à sonnette, qui doit s’opérer de la même manière que celle des couleuvres, et pendant laquelle la vieille peau de l’animal doit se retourner en entier comme un gant, et ainsi que ne vis l’avons vu ; si, dans cette mue générale , le dépouillement s’étend jusqu’aux dernières vertèbres de la queue et emporte la première pièce de la sonnette, toutes les autres pièces doivent être avec elle séparées du corps du reptile ; et dès-lors les sonnettes ne seroient jamais composées que de pièces toutes produites dans l’intervalle d’une mue générale à la mue générale suivante.

Toutes les parties des sonnettes étant très-sèches , posées les unes au-dessus des autres, et ayant assez de jeu pour se frotter mutuellement lorsqu’elles sont secouées, il n’est pas surprenant qu’elles produisent un bruit assez sensible ; nous avons éprouvé , avec plusieurs sonnettes à peu près de la grandeur de celle dont nous venons de rapporter les dimensions, que ce bruit, qui ressemble a celui du parchemin qu’on froisse, peut être entendu à plus de soixante

pieds de distance. 11 seroil bien à désirer qu’on pût l’entendre de plus loin encore afin que l’approche du boiquira , étant moins imprévue , fût aussi moins dangereuse. Ce serpent est, en effet, d’autant plus à craindre, que ses mouvemens sont souvent très-rapides ; en un clin d’œil , il se replie en cercle , s’appuie sur sa queue, se précipite comme un ressort qui se débande , tombe sur sa proie, la blesse et se retire pour échapper à la vengeance de son ennemi : aussi les Mexicains le désignentils par le nom cYecacoatl , qui signifie le vent.

Ce funeste reptile habite presque toutes les contrées du Nouveau-Monde, depuis la terre de Magellan jusqu’au lac Champlain, vers le quarante-cinquième degré de latitude septentrionale. Il régnoit, pour ainsi dire, au milieu de ces vastes contrées, où presque aucun animal n’osoil en faire sa proie, et où les anciens Américains, retenus par une crainte superstitieuse, redoutaient de lui donner la mort ; mais, encouragés par l’exemple des Européens, ils ont bientôt cherché à se délivrer de cette espèce terrible. Chaque jour les arts et les travaux , purifiant et fertilisant de plus en plus ces terres nouvelles, ont diminué le nombre des serpens à sonnette, et l’espace sur lequel ces reptiles exerçoient leur funeste domination sc rétrécit à mesure que l’empire de l’homme s’étend par la culture.

Le boiquira se nourrit de vers 1, de grenouilles, et même de lièvres : il fait aussi sa proie d’oiseaux et d’écureuils; car i) monte avec facilité sur les arbres, et s’y élance avec vivacité de branche en branche, ainsi que sur les pointes de rochers qu’il habite , et ce n’est que dans la plaine qu’il court avec difficulté , et qu’il est plus aisé d’éviter sa poursuite.

Son haleine empestée , qui trouble quelquefois les petits animaux* dont il veut se saisir, peut aussi empêcher qu’ils ne lui échappent. Les Indiens racontent qu’on voit, souvent le serpent à sonnette entortillé à l’entour d’un arbre , lançant des regards terribles contre un écureuil, qui . après avoir manifesté sa frayeur par ses cri* et son agitation, tombe au pied de l’arbre, où il est dévoré. M. Vosmaër, qui a fait a La Haye des expériences sur les effets de la

i. M. Tyson a trouvé ut) grand nombre de vers du genre des lombrics dans l’estomac et dans les intestins d'un boiquira. On en trouve aussi quelquefois dan ceux de la vipère commune.

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aiorsure d'un boiquira qu’iJ avoit en vie, dit que les oiseaux el les souris qu’on lui jctoit dans la cage où il étoit renfermé témoignoient une grande terreur ; qu’ils cherehoient d’abord à se tapir dans un coin , et qu’ils couraient ensuite, comme saisis de douleurs mortelles, à la rencontre de leur ennemi , qui ne cessoit de sonner de sa queue : mais cet effet d’une vapeur méphitique et puante a été exagéré et dénaturé au point de devenir merveilleux. On a dit que le boiquira avoit, pour ainsi dire, la faculté d’enchanter l’animal qu’il vouloit dévorai ; que, par la puissance de son refgard, il le contraignoit de s’approcher peu a peu et de se précipiter dans sa gueule ; que 1 homme ne pouvoit résister à la force Magique de ses yeux étincelans , et que , plein de trouble, il se présentoit à la dent envenimée du boiquira, au lieu de chercher à l’éviter. Pour peu que les serpens a sonnette eussent été plus connus, et qu’on se fut occupé de leur histoire , on aurait bientôt, sans doute, ajouté à ces faits merveilleux de nouveaux faits plus merveilleux e ncore. Et combien de fables n’auroit-on pas substituées au simple effet d’une haleine f etide , qui même n’a jamais été ni aussi fréquent ni aussi fort que certains naturalistes 1 out.pensé ! L’on doit présumer, avec Kalm , que le plus souvent lorsqu’on aura mi un oiseau ou un écureuil, ou tout autre animal, se précipiter, pour ainsi dire , du .haut d un arbre dans la gueule du serpent a sonnette, il aura été déjà mordu par le serpent; qu’il se sera enfui sur l’arbre; qu’il aura exprimé par ses cris et son agitation - ‘ic lion violente du poison laissé dans son sang par la dent du reptile ; que ses forces se seront, insensiblement affoiblies; qu’il se sera laissé aller de branche en branche, et qu il sera tombé enfin auprès du serpent, dont les yeux enflammés et le regard avide auront suivi tous sesmouvemens, et qui se sera de nouveau élancé sur lui lorsqu’il 1 aura vu presque sans vie. Plusieurs observations rapportées par les voyageurs, et particulièrement un fait rapporté par Kalm , paraissent le prouver.

On a écrit que la pluie augmentoit la fureur du boiquira; mais il faut que ce soit mie pluie d’orage , car il ne craint point d’aller à l’eau. C’est lorsque le tonnerre gronde qu’il est le plus redoutable; on frémit lorsqu’on pense à l’état affreux et aux angoisses mortelles qu’éprouve celui qui, poursuivi par un orage terrible, au milieu t|es ténèbres épaisses qui lui dérobent sa

route cherche un asile sous quelque roche avancée, contre les flots d’eau qui tombent des nues, aperçoit au milieu de l’obscurité les yeux étincelans du serpent à sonnette et le découvre à la clarté des éclairs, agitant sa queue et faisant entendre son sifflement funeste.

Un animal qui ne paraît né que pour de truire devrait -il donc aussi sentir les feux de l’amour ? Mais la même chaleur qui anime tout son être, qui exalte son venin . qui ajoute à ses forces meurtrières, doit rendre aussi plus vif le sentiment qui le porte à se reproduire.

U ne pond qu’un assez petit nombre d’œufs; mais, comme il vit plusieurs années, l’espèce n’en est que trop'multipliée.

Pendant l’hiver des contrées un peu éloignées de la ligne , les boiquira se retirent en grand nombre dans des cavernes, où ils sont, presque engourdis et dépourvus de force. C’est alors que les Nègres et les Indiens osent pénétrer dansleursrepairespour les détruire, et même s’en nourrir; car, malgré le dégoût et l’horreur que ces reptiles inspirent, ils en mangent, dit -on, la chair, et elle ne les incommode pas, pourvu que le serpent ne se soit pas mordu luimême. Voilà pourquoi , a - 1 - on ajouté , il faut tuer promptement le boiquira, lorsqu’on veut le manger; il faut lui donner la mort avant qu’il ne s’irrite, parce qu’alors il se mordrait de rage. Mais comment concilier cette assertion avec le témoignage de ceux qui prétendent qu’on peut manger im punément les animaux que sa morsure fait périr, de même que les Sauvages se nourrissent, sans aucun inconvénient, du gibier qu’ils ont tué avec leurs flèches empoisonnées? Cette dernière opinion paraît d’autant plus vraisemblable , que le boiquira semblerait devoir se donner la mort luimême , si la chair des animaux percés passes crochets devenoit venimeuse par une suite de sa morsure.

Les Nègres saisissent le boiquira auprès de la tête, et il ne lui reste pas assez de vigueur, dans le temps du froid , pour se défendre ou pour leur échapper. Il devient aussi la proie de couleuvres assez fortes, qui doivent le saisir de manière à n’en être pas mordues 1 ; et l’on doit supposer la même adresse dans les cochons marrons, qui, suivant Kalm, se nourrissent , sans inconvénient, du boiquira, dressent leurs soies dés qu’ils peuvent le sentir, se jettent sur lui

t. \ Ojc» 1 article de la couleuvre lien.

LE BOIQUIRA.

avec avidité , et sont garantis , dans certaines parties de leur corps , du danger de sa morsure , par la rudesse de leur poil , la dureté de leur peau et l’épaisseur de leur graisse *.

Lorsque le printemps est arrivé dans les pays élevés en latitude et habités par les boiquira, que les neiges sont fondues et que l’air est réchauffé , iis sortent pendant le jour de leurs retraites, pour aller s’exposer aux rayons du soleil. Ils rentrent pendant la nuit dans leurs asiles, et ce n’est que lorsque les gelées ont entièrement cessé qu’ils abandonnent leurs cavernes, se répandent dans les campagnes, et pénètrent quelquefois dans les maisons. On ose ob server le temps où ces animaux viennent se chauffer au soleil , pour les attaquer et en tuer un grand nombre à la fois.

Pendant l’été, ils habitent au milieu des montagnes élevées , composées de pierres calcaires, incultes et couvertes de bois, telles que celles qui sont voisines de la grande chute d’eau de Niagara. Us y choisissent ordinairement les expositions les plus chaudeset les plus favorables à leurs chasses; ils préfèrent le côté.méridional d’une montagne. et le bord d’une fontaine ou d’un ruisseau habité par des grenouilles , et où viennent boire les petits animaux dont ils font leur proie. Us aiment aussi a se mettre de temps en temps à l’abri sous un vieux arbre renversé ; et voilà pourquoi, suivant Kalm , les Américains qui voyagent dans les forêts infestées de serpens à sonnette . ne franchissent point les troncs d’arbres couchés à terre, qui obstruent quelquefois le passage : ils aiment mieux en faire le tour; et s’ils sont obligés de les traverser, iis sautent sur le tronc du plus loin qu’ils peuvent, et s’élancent ensuite au-dela.

Le boiquira liage avec la plus grande agilité ; il sillonne la surface des eaux avec la vitesse d’une flèche. Malheur à ceux qui naviguent sur de petits hâtimens auprès des plages qu’il fréquente ! Ils s’élancent sur les ponts peu élevés; et quel état affreux que celui où tout espoir de fuir est interdit, où la moindre morsure de l’ennemi que

i. Le boiquira est très-vivace, ainsi que les autres serpens. M. Tyson rapporte que celui qu’il disséqua véeul quelques jours après que sa peau eût été déchirée, et qu’on lui eût arraché la plupart de ses viscères. Pendant ce temps, ses poumons, qui, vers le devant du corps, ètoient composés de petites cellules, comme ceux des grenouilles, se terminoient par une grande vessie transparente et forte, et avoient près de trois pieds de longueur, ne se dilatèrent et ne se contractèrent point alternativement, mais demeurèrent enflés *{ rçiiip!': d'air jusqu'au montent où 1 animal expira

l’on doit combattre donne la mort la plus prompte, où il faut vaincre en un instant, ou périr dans des tounnens horribles I

Le premier effet du poison est une en flure générale; bientôt la bouche s’enflamme et ne peut plus contenir la langue, devenue trop gonflée ; une soif dévorante consume ; et si l’on cherche à l’étancheron ne fait que redoubler les tourruem de son agonie. Les crachats sont ensanglantés ; les chairs qui environnent la plaie se cor rompent et se dissolvent en pourriture, ci surtout si c’est pendant l’ardeur de la caiù cule, on meurt quelquefois dans cinq ou dix minutes, suivant la partie où l’on a été mordu. On a écrit que les Américains se serv oient, contre la morsure du boiquira, d’un emplâtre compose avec la tête même du serpent écrasé. On a prétendu aussi qu’il fuit les lieux où croît le dictante de Virginie, et l’on a essayé do se servir de ce dictante comme d’un remède contre son venin1; mais il paroît que le véritable antidote, que les Américains ne vouloient pas découvrir, et dont le secret leur a été arraché par M. Teinnint, médecin écossais, est le poligale de Virginie, seneka ou séné g a (polygama senega). Cependant il arrive quelquefois que ceux qui ont le bonheur de guérir ressentent périodiquement, pendant une ou deux années, des douleurs trèsvives accompagnées d’ enflure; quelquesuns même portent toute leur vie des marques de leur cruel accident, et restent jaunes ou tachetés d’autres couleurs.

Le capitaine Hall lit. dans la Caroline, plusieurs expériences touchant les eflets de la morsure du boiquira sur divers animaux. U lit attacher à un pique! un serpenta sonnette, long d’environ quatre pieds; trois chiens en furent mordus : le premier mou rut eu quinze secondes; le second, mordu peu après, périt au bout de deux heures dans des convulsions : le troisième, mordu après une demi-heure . n’offrit d'effets visibles du venin qu’au bout de trois heures.

Quatre jours après, un chien mourut en une demi-minute, et un autre ensuite en quatre minutes; un chat fut trouvé mort Te lendemain de l’expérience. On laissa écouler trois jours ; une grenouille mordue mou-

i. On lit dans les Transactions philosophiques, année 1 665 , qu’en Virginie, en îGSy, au mois de juillet, or. attacha au bout d’une longue baguette des feuilles de dictame que l’on avoit un peu broyées, et qu’on lcr, approcha du museau d’un serpent à sonnette, qui se tourna et s’agita vivement , comme pour les éviter mais qui mourut avant une demi-heure, et parut n’es pirer que par l’eitet de l’odeur de ces feuilles.

LE EOIQLIRA.