EST GARNI

Les serpens de ce genre sont très-diffémis des autres, par leur conformation extérieure. Au lieu d’avoir au-dessous de leur corps de grandes plaques, faites en forme de bandes transversales, et une ou deux rangées de ces mêmes plaques au-dessous de leur queue, ils sont couverts partout de petites écailles semblables à celles que les couleuvres, les boa, les serpens à sonnette et la plupart des autres reptiles ont au-dessus du dos. Les écailles de la rangée du milieu du dessous du corps et de la queue sont cependant, dans quelques anguis, un peu plus grandes que les autres ; et c’est celles-là qü’il faut alors compter pour reconnoître plus aisément l’espèce de l’animal, de même que l’on compte dans les boa et dans les couleuvres les grandes pièces qui revêtent le dessous de leur corps. Ces grandes plaques, couchées les unes sous les autres sous le ventre et la queue des cou- 1 eu vi es et des boa, se redressent contre le terrain lorsque ces serpens veulent aller en airiére, et leur opposent alors une résistance^pîus ou moins forte : aussi les anguis. qui n ont pas de grandes pièces, peuventns exécuter des mouvemens en tout sens a\ec plus de facilité que la plupart des au ii es reptiles ; et c’est ce qui leur a fait attribuer, par des voyageurs, le nom d’amphisoeite ou de double marcheur*- : mais cette dén omination nous paroît devoir mieux convenir au genre des serpens à anneaux, auxquels, en effet, M. Linné l’a attachée exclusivement.

Comme la plupart de» expressions exagères ont produit assez souvent des erreurs grossières ou des contes ridicules, on n’a pas ou uniquement que les anguis pouvoient se mouvoir en arrière presque aussi bien

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qu’en avant : on a prétendu encore qu’ils pouvoient se conduire et courir pendant long-temps, dans les deux sens, avec une égale facilité ; qu’ils avoient des yeux à chaque extrémité du corps, pour discerner leur route en avant et en arrière ; qu’ils v avoient même une tête complète; qu’on s’exposoit aux mêmes dangers, en les saisissant par l’un ou l’autre bout ; qu’ils etoient très à craindre pour les petits animaux dont iis se nourrissoient, parce que jamais le sommeil ne les empechoit de s’apercevoir du voisinage de leur proie ; que pendant qu’une tête dormoit. l’autre veilloit, etc. Mais c’est assez rapporter les opinions que l’on ne doit pas craindre de voir se répandre, et que par conséquent on n’a pas besoin de combattre. Nous devons même cou venir que la conformation des anguis est une des plus propres à faire naître, ces erreurs : leur queue est, en effet, très-grosse en comparaison du corps , et son extrémité arrondie ressemble d’autant plus à une tête, meme lorsqu’on la considère à une petite distance, que les diverses taches qui varient ordinairement sa couleur sont disposées de manière à représenter des veux, des narines et une bouche. D’ailleurs les yeux des anguis étant très-petits, on a de la peine a les distinguer à l’endroit où ils sont réellement , et on peut plus facilement être trompé par leur apparence. C’est cette petitesse des yeux des anguis qui les a fait, nommer serpens aveugles par plusieurs voyageurs : mais cette dénomination, qui. a la rigueur, ne convient à aucun serpent, ne doit pas être du moins appliquée aux angiuSy ni aux ampkisbenes ou serpens à anneaux ; nous ne l’emploierons que pour désigner les dimensions encore pluspetitesdes v eux des serpens, que M. Linné a nommés carilia , et que nous nommons d’app. s lui

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L’ORYET 3.

Ce serpent est très-commun en beaucoup de pays : il se trouve dans presque toutes les contrées de l’ancien continent, depuis la Suède jusqu’au cap de Bonne - Espérance. Il ressemble beaucoup à un quadrupède ovipare dont nous avons déjà indiqué les rapports avec les angnis, et auquel nous avons conservé le nom de seps ; il n’en diffère même en quelque sorte à l’extérieurque parce qu’il n’a pas les quatre petites pattes dont le seps est pourvu : aussi ses habitudes sont-elles d’autant plus analogues à celles de ce lézard, que le seps, ayant les pattes extrêmement courtes, rampe plutôt qu’il ne marche, et s’avance par un mécanisme assez semblable à celui que les anguis emploient pour changer de place.

La partie supérieure de la tête est cou '•erte de neuf écailles disposées sur quatre rangs , mais différemment que sur la plupart des couleuvres : le premier rang présente une écaille, le second deux, et les deux autres en offrent chacun trois. Les écaillés qui garnissent le dessus et le des sous de son corps sont très-petites, plates, hexagones, brillantes, bordées d’une couleur blanchâtre, et rousses clans leur milieu ; ce qui produit un grand nombre de trèspetites taches sur tout le corps de l’animal, lieux taches plus grandes paroissent l’une au-dessus du museau, et l’autre sur le derrière de la tète, et il en part deux raies longitudinales, brunes ou noires, qui s'étendent jusqu’à la queue, ainsi que deux autres raies d’un brun châtain qui partent des yeux. Le ventre est d’un brun très-foncé , et la gorge marbrée de blanc, de noir et de jaunâtre. Toutes ecs couleurs peuvent varier suivant le pays, et peut-être suivant l’âge et le sexe. Mais ce qui peut servir beaucoup à distinguer l’orvet d’avec plusieurs autres anguis , c’est la longueur de sa queue qui égale et même surpassse quelquefois celle de son corps ; l’ouverture de sa gueule s’étend jusqu’au-delà des yeux; les deux os de la mâchoire inférieure ne sont pas séparés l’un de l’autre comme dans un grand nombre de serpens, et en cela l’orvet ressemble encore au seps et aux autres lézards. Ses dents sont courtes, menues, crochues, et tournées vers le gosier. La langue est comme échancrée en croissant. On a

t. Couleuvre commune. , en Picardie «;t dans j - ! • : leurs autre:- province; de France ; $<•< veuf île vers e, <■/

écrit que ses yeux étoient si petits, qu’on avoit peine à les distinguer : cependant, quoiqu’ils soient moins grands à proportion que ceux de beaucoup d’autres serpens, ils sont très-visibles, et d’ailleurs noirs et trésbrillans1. Il 11e parvient guère a plus de trois pieds de longueur. On a prétendu que sa morsure étoit très-dangereuse2 : mais il n’a point de crochets mobiles, et d’après cela seul on auroit du supposer qu’il n’avoit point de venin; d’ailleurs les expériences de M. Laurent l’ont mis hors de doute*. De quelque manière qu’on irrite cet animal, il ne mord point, mais se contracte avec force, et se roidit, dit M. Laurent, au point d’avoir alors l’inflexibilité du bois. Ce naturaliste fut obligé d’ouvrir par force la bouche d’un orvet,, et d’y introduire la peau d’un chien, que les dents de l’animal trop courtes et trop menues ne purent percer. De petits oiseaux employés à la même expérience, et blessés par le reptile, ne donnèrent aucun signe de venin. La chair nue d?un pigeon lut aussi mise sous les dents de l’orvet, qui la tint serrée pendant long-temps, et la pénétra de la liqueur qui étoit dans sa bouche; le pigeon fut bientôt guéri de sa blessure sans donner aucun indice de poison.

Lorsque la crainte ou la colère contraignent î orvet à tendre ainsi tous ses muscles et à roidir son corps , il n’est pas surprenant qu’on puisse aisément, en le happant avec un bâton ou même une simple baguette, le diviser et le casser, pour ainsi dire, en plusieurs petites perdes : sa fragilité tient a cet état de poideur et de contraction, ainsi que l’a pensé M. Laurent, qui a très-bien observé cet animal, et elle est d’autant moins surprenante, que ses vertèbres sont très-cassantes par leur nature, comme celles de presque tous les petits serpens et des petits lézards, et que ses muscles sont composés de fibres qui peu-

i. Les écailles qui recouvrent ses livres sic soûl pas plus grandes que celles qui revêtent son dos ; aucunes de celles qui garnissent le dessous de son corps ne son t plus grandes que leurs voisines. ïi en s» ordinairement cent trente-cinq rangs sous le corps, et autant sous la queue.

3. Sehweuekfetd, dans son Histoire des reptiles de la Silésie, a écrit que dans celte province on regardoit 1 orvet comme venimeux.

ô. Les auteurs de la Zoologie bel tanuii/uc diseti t qu ’en Au* . { orvet uV*-' point regardé comme dorure

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l’orvet.

vent aisément se séparer. C’est cette propriété de J’orvet qui l’a fait appeler par M. Linné, anguis fragile, et qui l’a fait nommer par d’autres auteurs, serpent de verre.

On vient de voir que l’orvet se trouve en Suède : il habite aussi l’Ecosse ; et, d’après cela , il paroît qu’il ne craint pas le froid autant que la plupart des serpens, quoiqu’il soit en assez grand nombre dans la plupart des contrées tempérées et même chaudes de l’Europe. Il a pour ennemis ceux des autres serpens, et particulièrement les cigognes, qui en font leur proie d’autant plus aisément , qu’il ne peut leur opposer ni venin, ni force, ni même un volume considérable.

U s’accouple comme les autres reptiles; le mâle et la femelle s’entortillent l’un autour de l’autre, se serrent étroitement par plusieurs contours et pendant un temps assez long. On a vu des orvets demeurer ainsi réunis pendant plus d’une heure. Les petits serpens de cette espèce n’éclosent pas hors du ventre de leur mère , comme la plupart des couleuvres non venimeuses ; mais ils viennent au jour tout formés. Un très-bon observateur *, ayant ouvert deux femelles, trouva dix serpens dans une, qui étoit longue de treize pouces, et sept dans l’autre, qui n’avoit qu’un pied de longueur. Ces petits serpens étoient parfaitement formés ; ils ne différoient de leur mère que par leur grandeur, et par «leurs couleurs, qui étoient plus foibles : les plus grands avoient vingt-une lignes, et les plus petits, dix-huit lignes de longueur. Le temps de la portée des orvets est au moins d’un mois , et M. de Sept-Fontaines, que nous venons de citer, s’en est assuré en gardant chez lui une femelle qui ne mit bas qu’un mois après avoir été prise. Elle ne parut pas grossir pendant sa captivité.

C’est ordinairement après les premiers jours de juillet que l’orvet paroît revêtu d’une peau nouvelle dans les provinces septentrionales de France. Son dépouillement s’opère comme celui des couleuvres ; il quitte sa vieille peau d’autant plus facilement , qu’il trouve à sa portée plus de corps contre lesquels il peut se frotter : il

arrive seulement quelquefois que la vieille peau ne se retourne que jusqu’à l’anus, et qu alors la queue sort de l’enveloppe desséchée qui la recouvroit, comme une lame d’épée sort de son fourreau.

L orvet se nourrit de vers , de scarabées, de grenouilles, de petits rats, et même de crapauds ; il les avale le plus souvent sans les mâcher : aussi arrive -t -il quelquefois que de petits vers viennent jusqu’à son estomac, pleins encore de vie, et sans avoir reçu aucune blessure. M. de Sept - Fontaines a trouvé dans le corps d’un jeune orvet un lombric ou ver de terre long de six pouces, et de la grosseur d’un tuyau de plume : le ver étoit encore en vie , et s’enfuit en rampant.

Malgré leur avidité naturelle, les orvets peuvent demeurer un très -grand nombre de jours sans manger , ainsi que les autres serpens, et M. Desfontaines en a eu chez lui qui se sont laissé mourir au bout de plus de cinquante jours, plutôt que de toucher a la nourriture qu’on avoit mise auprès d’eux, et qu’ils auroient dévorée avec précipitation s’ils avoient été en liberté.

L’orvet habite ordinairement sous terre dans des trous qu’il creuse ou qu’il agrandit avec son museau : mais, comme il a besoin de respirer l’air extérieur , il quitte souvent sa retraite; l’hiver même il perce quelquefois la neige qui couvre les campagnes, et élève son museau au-dessus de sa surface, la température assez douce des trous souterrains qu’il choisit pour asile l’empêchant ordinairement de s’engourdir complètement pendant le froid. Lorsque les chaleurs sont revenues , il passe une grande partie du jour hors de sa retraite ; mais le plus souvent il s’en éloigne peu, et se tient toujours à portée de s’y mettre en sûreté.

Il se dresse fréquemment sur sa queue, qu’il roule en spirale , et qui lui sert de point d’appui , et il demeure quelquefois long-temps dans cette situation. Ses mouvemens sont rapides, mais moins que ceux de la couleuvre à collier. Il ne répand pas communément d’odeur désagréable *.

i. Personne n’a mieux étudié les habitudes de furw;t que M. de Sept-Fontaines, rt qui nous devons la connoissance de la plupart des détails que nous vcnoni de rapporter

i. M. de Sept-Fontaines.

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