DES SERPE N S MONSTRUEUX

dans ces habitudes , dans ces propriétés , celles qui sont constantes, et celles qui sont ■variables. Parcourant, à l’aide de î’imagination, les divers points du globe pour y recomioître les différentes espèces de serpens, nous n’avons jamais cessé , lorsque nous avons retrouvé la même espece sous diffé rens climats, démarquer, autant qu’il a été en nous, l’influence de la température et des accidens de l’atmosphère sur sa conformation ou sur ses mœurs. Nous avons toujours voulu distinguer les facultés permanentes qui appartiennent véritablement a l’espèce, d’avec les propriétés passagères et relatives produites par l’âge , par les circonstances des lieux oupareellesdes temps.

11 ne nous reste plus , pour donner de l’ordre des serpens l’idée la plus étsndue eî la plus exacte qu’il soit en notre pouvoir de faire naître , qu’à mettre un moment sous les yeux les grandes variétés auxquelles les individus peuvent être soumis, les écarts apparens dont ils peuvent être l’exemple , les diverses monstruosités qu’ils peuvent présenter.

Quelque isolés que paraissent ces objets, quelque passagers, quelque éloignés qu’ils soient des objets ordinaires de l’étude du naturaliste qui ne recherche que les choses constantes, ne considère que les espèces, et compte pour rien les individus, ils répandront une nouvelle lumière sur l’ensemble des faits permanens et généraux que nous venons de considérer.

Au premier coup d’œil, une monstruosité paroît une exception aux lois de la Nature; ce n’est cependant qu’une exception aux effets qu’elles produisent ordinairement.

Ces lois, toujours immuables comme l’essence des choses dont elles dérivent, ne varient ni pour les temps ni pour les lieux : mais , suivant les circonstances cjfens lesquelles elles agissent , leurs résultats sont accrus ou diminués ; leurs diverses actions se combinent ou se désunissent. Lorsque ces actions se joignent l’une à l’autre , les produits qui avoient toujours été séparés se trouvent réunis , et voilà comment se forment les monstres par excès. Lorsqu’au contraire les différons effets de ces lois constantes se séparent , pour ainsi dire, et ne s’exécutent plus dans le même sujet , les résultats ordinaires des forces de la Nature sont diminués ou disparoissent , et voilà l’origine des monstres par défaut.

Les monstres sont, donc, des effets d’une composition ou d’une décomposition opérées par la Nature dans ses propres forces,

et qui, bien supérieures à tout ce que l’art' pourroit tenter, peuvent nous dévoiler, pour ainsi dire, le secret de ces forces puissantes et merveilleuses , en les montrant, sous de nouveaux points de vue ; de même que, par la synthèse ou l’analyse, nous dé couvrons dans les corps que nous exami nons de nouvelles faces ou de nouvelles propriétés.

L’étude des monstruosités, surtout de celles qui sont les plus frappantes et les plus extraordinaires, peut donc nous conduire quelquefois à des vérités importantes, en nous montrant de nouvelles applications des forces de la Nature, et par conséquent en nous découvrant une plus grande étendue de ses lois.

Lorsqu’on comparant la durée de ces ré sultats extraordinaires avec celle des resul tats les pins communs , on cherchera combien la réunion ou le défaut de plusieurs causes particulières influe non -seulement sur la grandeur des effets, mais encore sur la longueur de leur existence , on trouvera presque toujours que les monstres subsistent pendant un temps moins long que les êtres ordinaires avec lesquels ils ont le plus de rapports, parce que les circonstances qui occasionent la réunion ou la séparation des diverses forces dont résulte la monstruosité n’agissent presque jamais également et en même proportion dans tous les points de l’être monstrueux qu’elles produisent; et dès-lors ses différons ressorts n’ayant plus entre eux des rapports convenables, comment leur jeu pourroit-il durer aussi longtemps ?

Rien ne pouvant garantir les serpens de l’influence plus ou moins grande de toutes les causes qui modifient l’existence des êtres vivans, leurs diverses espèces doivent présenter et présentent en effet, comme celles des autres ordres , non-seulement des variétés de couleur, constantes ou passagères, produites par la température, les accidens de l’atmosphère ou d’autres circonstances particulières, mais encore, des monstruosités occasionées par ce qu’ils éprouvent , soit avant d’être renfermés dans leur œuf, et pendant qu’ils ne sont encore que d’informes embryons, soit pendant qu’ils sont enveloppés dans ce même œuf ou après qu’üs en sont éclos, et lorsqu’étant encore trèsjeunes, leur organisation est plus tendre et plus susceptible d’être altérée. Mais, comme ils n’ont ni bras ni jambes, ils ne peuvent être, à l’extérieur, monstrueux par excès ou par défaut que dans leur tête ou dans

leur queue; et voilà pourquoi, tout égal d’ailleurs, on doit moins trouver de serpens monstrueux que de quadrupèdes , d’oiseaux, de poissons, etc.

Il arrive cependant assez souvent que , lorsque les serpens ont eu leur queue partagée en long par quelque accident , une portion de cette queue se recouvre de peau, demeure séparée , et forme une seconde queue quelquefois conformée , en apparence, aussi bien que la première, quoiqu’une seule de ces deux queues renferme des vertèbres, ainsi que nous l’avons vu pour les lézards. Mais cette espèce de monstruosité, produite par une division accidentelle, est moins remarquable que celle que l’on a observée dans quelques serpens nés avec deux tètes. L’exemple d’une monstruosité semblable, reconnue dans presque tous les ordres d’animaux, empêcheroit seul qu’on ne révoquât en doute l’existence de pareils serpens. A la vérité, plusieurs voyageuis ont voulu parler de ces serpens à deux têtes, comme d’une espèce constante : mduits peut-être en erreur par ce qu’on a dit des serpens nommés amphisbènes, auxquels on a attribué pendant long-temps deux têtes, une à chaque extrémité du corps, et dans lesquels on a supposé la faculté de se servir indifféremment de l’une ou de l’autre, ils ont confondu avec ces amphisbènes les serpens à deux têtes placées toutes les deux a la même extrémité du corps, et qui ne sont que des monstruosités passagères. Plusieurs personnes arrivées de la Louisiane m’ont assuré que ces serpens à deux têtes y formoient une espèce trés-pennanente , et qui se multiplioit par la génération , ainsi que les au tres espèces de serpens. Mais, indépendamment de toutes les raisons d’analogiequi doivent empêcher d’admettre cette opinion , aucun de ces voyageurs n’a dit avoir vu un de ces serpens femelles mettre bas des petits pourvus de deux têtes comme leur mère , ou pondre des œufs dont les fœtus présentassent la même conformation extraordinaire ; et ces serpens à deux têtes ne doivent jamais être regardés que comme des monstruosités accidentelles, ainsi que les chiens, les chats, les cochons, les veaux et les autres animaux que l’on a également vus avec deux têtes très -distinctes. Il peut se faire que des circonstances particulières relatives au climat rendent ces monstres plus communs dans certains pays que dans d’autres : et des observateurs peu difficiles n’auront eu besoin que d’apercevoir deux ou ti ois individus à deux tètes dans (a même