OU LA TORTUE DE TERRE COMMUNE

On pomme ainsi la tortue terrestre la plus commune dans la Crèce et dans plusieurs contrées tempérées de l’Europe. On l’a, pendant trés-long-temps, appelée simplement tortue terrestre ; mais comme cette épithète ne désigne que la nature de son habitation, qui est la meme que celle de plusieurs aunes espèces, nous a\ons préféré la dénomination adoptée par les naturalistes modernes. On la rencontre dans les bois et sur les terres élevées : il n’est personne qui ne l’ait vue ou qui ne la commisse de nom. Depuis les anciens jusqu’à nous, tout le monde a parlé de sa lenteur; le philosophe s’ea est servi dans ses raisonnemens , le poète dans ses images, le peuple dans ses proverbes. La tortue grecque peut en effet passer pour un des plus lents des quadrupèdes ovipares; elle emploie beaucoup de temps pour parcourir le plus petit espace : mais si elle ne s’avance (pie lentement, les motn emens des div erses parties de son corps sont quelquefois assez agiles ; nous lui avons vu remuer la tète, les pattes et la queue avec un peu de vivacité. Et même ne pourrait-on pas dire que la pesanteur de son bouclier, la lourdeur du poids dont elle est chargée, et la position de ses pattes, placées trop à côté du corps et trop écartées les unes des autres, produisent presque seules la lenteur de sa marche? Elle a en effet le sang aussi chaud que plusieurs quadrupèdes ovipares qui s’élancent -avec promptitude jusqu’au sommet des arbres les plus élevés ; et quoique ses doigts ne soient pas séparés comme ceux deslézards qui courent avec vitesse, ils ne sont cependant pas conformés de manière à lui interdire une marche facile et prompte.

Les tortues grecques ressemblent, à beaucoup d’égards, aux tortues d’eau douce. Leur taille varie beaucoup, suivant leur âge et les pays qu’elles habitent. Il paroît que celles qui viv ent sur les montagnes sont plus grandes que les tortues de plaine. Celle que nous avons décrite vivante, et que nous avons mesurée en suivant la courbure de

3. Eu Languedoc, tortuga dé garriga ; en japonais, m'est ne , ou tdnki.

la carapace, avoit près de quatorze pouces de longueur totale, sur près de dix de largeur. La tète avoit un pouce dix lignes de long, sur un pouce deux lignes de largeur et un pouce d’épaisseur; le dessus en étoit aplati et triangulaire. Les yeux étoient garnis d’une membrane clignotante ; la paupière inférieure étoilseulc mobile, ainsi que l’a dit Pline, qui a appliqué faussement aux crocodiles et aux quadrupèdes ovipares en général cette conformation que nous avons observée dans la tortue grecque. Les mâchoires étoient très-fortes et crénelées et l’intérieur en étoit garni d’aspérités que l’on a prises faussement pour des dents; la peau recouv mit 1; strousauditifs, La queue étoit liés coin te; elle n’avoitque deux pouces de longueur. Les pattes de devant ax oient ti ois pouces six I gnés jusqu’à IVx- Irémité des do gis, et celles de deniére deux ponces six 1 gnos. Une peau grenue et des écailles inégales , dures, et d’une couleur plus nu moins brune, coin loient la tête, les pattes cl la queue ; quelques-unes de ces écailles qui garnissoient l’extiérn l » des pattes étoient ass°z grandes, assez détachées de la peau et assez aigu s ; u être confondues, ou premier coup ffe avec des ongles. Les doigts étoient ses, et comme ils étoient remi s u verts par une membrane , on no \ a les distinguer que par les ongles qui les toi min oient .

Les ongles des tortues grecques sont communément plus émoussés que ceux dos tortues d’eau douce, parce que la grecque les use par un frottement plus continuel et par une pression plus forte. Lorsqu’elle marche, elle frotte les ongles des pieds de devant séparément, et l’un après l’autre , contre le terrain; en sorte que , lorsqu’elle pose un des pieds de devant à terre, elle appuie d’abord sur l’ongle intérieur, ensuite sur celui qui vient après, et ainsi sur tous successivement jusqu’à l’ongle extérieur : sonpied fait, en quelque sorte, par là l’effet d’une roue , comme si la tortue cherchoit à élever trés-peu ses pattes, et à s’avancer par une suite de petits pas successifs, pour éprouver moins de résistance de la part

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du poids qu’elle traîne. Treize lames, striées dans leur contour, recouvrent la carapace : les bords sont garnis de vingt-quatre lames, toutes, et surtout celles de derrière, beaucoup plus grandes en proportion que dans la plupart des autres espèces de tortues; et, parla manière dont elles sont placées les unes relativement aux autres, elles font paroître dentelée la circonférence de la couverture supérieure. Le plastron est ordinairement revêtu de douze ou treize lames : il y en avoit treize dans celle que nousavons décrite. Leslames qui recouvrent la carapace sont marbrées de deux couleurs, l'une plus ou moins foncée, et l’autre blanchâtre.

La couverture supérieure de la grecque est très - bombée : l’individu que nous avons décrit avoit quatre pouces trois lignes d’épaisseur ; et c’est ce qui fait que , lorsqu’elle est renversée sur le dos, elle peut reprendre sa première situation , et ne pas rester en proie à ses ennemis , comme les tortues franches. Ce n’est pas seulement à l’aide de ses pattes qu’elle s’efforce de se retourner; elle ne peut pas assez les écarter pour atteindre jusqu’à terre : elle se sert uniquement de sa tête et de son cou , avec lesquels elle s’appuie fortement contre le terrain , cherchant , pour ainsi dire , à se soulever, et se balançant à droite et à gauche, jusqu’à ce qu’elle ait trouvé le côté du terrain qui est le plus incliné, et qui lui oppose le moins de résistance.

Alors, au lieu de faire des efforts dans les deux sens, elle ne cherche plus qu’à se renverser du côté favorable, et à se retourner assez pour rencontrer la terre avec ses pattes, et se remettre entièrement sur ses pieds, il paroît qu’on peut distinguer les mâles d’avec les femelles, en ce que cellesci ont leur plastron presque plat , au lieu que les mâles l’ont plus ou moins concave.

L’élément dans lequel vivent les tortues de mer et les tortues d’eau douce rend leur charge plus légère ; car tout le monde sait qu’un corps plongé dans l’eau perd toujours de son poids : mais celle des tortues de terre n’est pas ainsi diminuée. Le faideauque la grecque supporte est donc une preuve de Ja force dont elle jouit: celle force est d’ailleurs confirmée par la grande facilité avec laquelle elle brise dans sa gueule des corps très-durs. Ses mâchoires sont mues par des muscles si vivaces , que l’on a remarqué dans une petite tortue dont la tête avait, été 'coupée une demiheure auparavant, qu’elles cîaquoienl en-

core avec un bruit assez sensible ; et , dès le temps d’Aristote, on regardoit la tortue comme l’animal qui avoit en proportion le plus de force dans les mâchoires.

Mais ce fait n’est pas le seul phénomène remarquable que les tortues grecques présentent relativement à la difficulté que l’on éprouve lorsqu’on veut ôter la vie aux quadrupèdes ovipares. François Redi a fait à ce sujet, en Toscane, des expériences dont nous allons rapporter les principaux résultats. Il prit une tortue grecque au commencement du mois de novembre ; il fit une large ouverture dans le crâne, et en enleva la cervelle, sans en laisser aucune portion dans la cavité qui la contenoit , et qu’il nettoya , pour ainsi dire, avec soin. Dès le moment que la cervelle fut enlevée, les yeux de la tortue se fermèrent pour ne plus se rouvrir : mais l’animal ayant été mis en liberté, continua de se mouvoir et de marcher comme s’il n’avoit reçu aucun mal ; à la vérité, il ne s’avançoit, en quelque sorte , qu’en tâtonnant , parce qu’il ne voyoit plus. Après trois jours, unenouvelle peau couvrit l’ouverture du crâne, et la tortue vécut ainsi , en exécutant tous ses mouvemens ordinaires, jusqu’au milieu du mois de mai, c’est-à-dire à peu prés pendant six mois. Lorsqu’elle fut morte, Redi examina la cavité du crâne d’où il avoit ôté la cervelle, et il n’y trouva cpi’un petit grumeau de sang sec et noir. Il répéta cette expérience sur plusieurs tortues tant terrestres que d’eau douce et même de mer; et tous ces divers animaux vécurent sans cervelle pendant un nombre de jours plus au moins considérable. Redi coupa ensuite la tête à une grosse tortue grecque ; et après que tout le sang qui pouvait s’écouler des veines du cou se fût épanché, la tortue continua de vivre pendant plusieurs jours ; ce dont il fut facile de s’apercevoir par les mouvemens qu’elle se donnoit, et la manière dont elle remuoit les pattes de devant et celles de derrière. Ce grand physicien coupa aussi la tête à quatre autres tort ues ; et les ayant ouvertes douze jours après cette opération, il trouva que leur cœur palpitoit encore ; que le sang qui restoit à l’animal y entroit et en soi’ toit, et par conséquent que la tortue étoit encore en vie. Ces expériences , qui ont été depuis répétées par plusieurs physiciens, ne prouvent-elles pas ce que nous axons déjà dit de la nature des quadrupèdes ovipares 1 ?

i. Voyez, à la tête de ce volume, le D cours sur la nature des quadrupèdes ovipares.

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LA GRECQUE. h 5

La tortue grecque se nourrit d’herbes, de fruits, et même de vers, de limaçons et d’insectes : mais comme elle n’a pas l’habitude d’attaquer des animaux qui aient du sang, et de manger des poissons comme la bourbeuse que l’on trouve dans les fleuves et dans les marais, où la grecque ne va point, les mœurs de cette tortue de terre sont assez douces; elle est aussi paisible que sa démarche est lente ; et la tranquillité de ses habitudes en fait aisément un animal domestique, que l’on peut nourrir avec du son et de la farine, et que l’on voit avec plaisir dans les jardins, où elle détruit les insectes nuisibles.

Comme les autres tortues et tous les quadrupèdes ovipares, elle peut se passer de manger pendant très -long -temps. Gérard Rlasius garda chez lui une tortue de terre, qui, pendant dix mois, ne prit absolument aucune espèce de nourriture ni de boisson. Elle mourut au bout de ce temps ; mais elle ne périt pas faute d’alimens, puisqu’on trouva ses intestins encore remplis d’excrémens , les uns noirâtres et les autres verts et jaunes : elle succomba seulement à la rigueur du froid.

Les tortues grecques vivent très-longtemps. M. François Cetti en a vu une en Sardaigne qui pesoit quatre livres, et qui vivoit depuis soixante ans dans une maison, où on la regardoit comme un vieux domestique. Aux latitudes un peu élevées, les grecques passent l’hiver dans des trous souterrains, qu’elles creusent même quelquefois, et où elles sont plus ou moins engourdies, suivant la rigueur de la saison. Elles se cachent ainsi en Sardaigne vers la fin de novembre.

Elles sortent de leurs retraites au printemps, et elles s’accouplent plus ou moins de temps après la fin de leur torpeur , suivant la température des pays qu’elles habitent. O11 a écrit et répété bien des fables louchant l’accouplement de ces tortues , l’ardeur des mâles, les craintes des femelles, etc. La seule chose que l’on auroit dù dire, c’est que les mâles des tortues grecques ont reçu des organes très-grands pour la propagation de leur espèce ; aussi paroissent-ils rechercher leurs femelles avec ardeur, et ressentir l’amour avec force : on a même prétendu que, dans les contrées de l’Afrique, où elles sont en très-grand nombre , les mâles se battent souvent pour la libre possession de leurs femelles , et que dans ces combats , animés par un des sentimens les plus impérieux ? ils s’avancent

avec courage, quoique avec lenteur, les uns contre les autres, et s’attaquent vivement à coups de tête.

Le temps de la ponte des tortues grecques varie avec la chaleur des contrées où on les trouve. E11 Sardaigne, c’est vers la fin de juin qu’elles pondent leurs œufs; ils sont au nombre de quatre ou de cinq , et blancs comme ceux de pigeon. La femelle les dépose dans un trou qu’elle a creusé avec ses pattes de devant, et elle les recouvre de terre. La chaleur du soleil fait éclore les jeunes tortues, qui sortent de l’œuf dès le commencement de septembre, n’étant pas encore plus grosses qu’une coque de noix.

La tortue grecque ne va presque jamais à l’eau ; cependant elle est conformée à l'intérieur comme les tortues de mer 1 : si elle n’est point amphibie de fait et par ses mœurs, elle l’est donc jusqu’à un certain point par son organisation.

On trouve la tortue grecque dans presque toute les régions chaudes et même tempérées de l’ancien continent, dans l’Europe méridionale , en Macédoine , en Grèce , à Amboine , dans l’île de Ceylan, dans les Indes, au Japon, dans l’île de Bourbon, dans celle de l’Ascension, dans les déserts de l’Afrique. C’est surtout en Libye et dans les Indes que la chair de la tortue de terre est plus délicate et plus saine que celle de plusieurs autres tortues ; et l’on ne voit pas pourquoi il a pu être défendu aux Grecs modernes et aux Turcs de s’en nourrir.

Ce n’est que d’après des observations qui manquent encore, que l’on pourra déterminer si les tortues terrestres de l’Amérique méridionale sont différentes de la grecque, si elles y sont naturelles, ou si elles y ont été .portées d’ailleurs. Dans cette même partie du monde, où elles sont très-communes, on les prend avec des chiens dressés à les chasser. Us les découvrent à la piste ; et lorsqu’ils les ont trouvées, ils aboient jusqu’à ce que les chas., seurs soient arrivés. On les emporte en vie s elles peuvent peser de cinq à six livres et au-delà. On les met dans un jardin ou dans une espèce de parc : on les y nourrit avec des herbes et des fruits, et elles y multiplient beaucoup. Leur chair, quoiqu’un

i. Gérard Blasius , en disséquant une tortue de terre , trouva son péricarde rempli d’une quantité îonsidérable d’eau limpide. Nous verrons, dans l’article du crocodile, que le péricarde d’un all'gator, dis» séqué par Sloane, étojt également rempli d’eau

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peu coriace, est d’assez bon goût. Les petites tortues croissent pendant sept ou huit ans. Les feinelJes s’accouplent, quoiqu’elles n’aient acquis que la moitié de leur grandeur ordinaire : mais les mâles ont atteint presque tout leur développement lorsqu’ils s’unissent à leurs femelles; cequiparoîtroil prouver que. dans cette espèce, les femelles ont plus de chaleur que les mâles, et ce qui sembleroit contraire à l’ardeur que les anciens ont attribuée aux mâles, ainsi qu’à l’espèce de retenue qu’ils ont supposée dans les femelles.

A l’égard de l’Amérique septentrionale et des îles qui l’avoisinent, il paroît que les tortues grecques s’y trouvent, avec quelques légères différences, dépendantes de la diversité du climat.

Leur grandeur, dans les contrées tempérées de l’Europe, est bien au-dessous de celle qu’elles peuvent acquérir dans les régions chaudes de l’Inde. On a apporté de la côte de Coromandel une tortue grecque qui étoit longue de quatre pieds et demi , depuis l’extrémité du museau jusqu’au bout de la queue, et épaisse de quatorze pouces. La tête avoit sept pouces de long sur cinq de large ; le cerveau et le cervelet n’avoient en tout que seize lignes de longueur sur neuf de largeur; la langue, un pouce de longueur, quatre lignes de largeur, une ligne d’épaisseur; la couverture supérieure, trois pieds de long sur deux pieds de large. Cette tortue étoit mâle et avoit le plastron concave. La verge , qui étoit enfermée dans le rectum, avoit neuf pouces de longueur sur un pouce et demi de diamètre. La vessie étoit d’une grandeur extraordinaire ; on y trouva douze livres d’une urine claire et limpide.

La queue étoit très-grosse ; elle avoit six pouces de diamètre à son origine, et quatorze pouces de long. Après la mort de l’animal, elle étoit tellement inflexible, qu’il fut impossible de la redresser; ce qui doit faire croire que la tortue pouvoit s’en ser-

vir pour frapper avec force. Elle étoit terminée par une pointe d’une substance dure comme de la corne , et assez semblable à celle que l’on remarque au bout de la queue de la tortue scorpion. Les grandes tortues de terre ont donc reçu, indépendamment de leurs boucliers, des armes offensives assez fortes : elles ont des mâchoires dures et tranchantes, une queue et des pattes qu’elles pomroient employer à attaquer; mais comme elles n’en abusent pas, et qu’il paroi! qu’elles ne s’en servent que pour se défendre, rien ne contredit, et, au contraire, tout confirme la douceur des habitudes et la tranquillité des mœurs de la grecque.

L’on conserve au Cabinet du Roi la dépouille de deux tortues grecques qui étoienl aussi très-grandes : la carapace de l’une a près de deux pieds cinq pouces de longueur, et la seconde, près de deux pieds quatre pouces. INous avons remarqué au bout de la queue de la première une callosité semblable à celle de la tortue de Coromandel : nous ne croyons cependant pas que cette callosité soit un attribut de la grandeur dans les tortues grecques. Nous avons vu en effet une dureté semblable au bout d’une tortue vivante, qui étoit à peu près de la taille de celle que nous avonsdécrite au commencement de cet article : à la vérité, comme elle en différoit par la couleur verdâtre et assez claire de ses écailles, il pourroit se faire que cet individu, sur lequel nous n’av ons pu recueillir aucun renseignement particulier, constituât une variété constante , dont la queue seroit garnie d’une callosité beaucoup plus tôt que dans les tortues grecques ordinaires.

Le Cabinet du Roi renferme aussi une tête de tortue de terre apportée de l’île Rodrigue, et qui a près de cinq pouces de longueur.

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