LA RAIE CHAGRINÉE

Le corps de ce poisson est moins large, à proportion de sa longueur, que celui de la plupart des autres raies. Son museau est long, pointu, et garni de deux rangs d aiguillons. On voit quelques autres piquans placés en demi-cercle auprès des yeux dont l’iris a la couleur du saphir. Les deux côtés de la queue sont armés d’une rangée d’aiguillons ou d’épines , entremêlés d’un grand nombre de petites pointes. Le dessous du corps est blanc ; et le dessus, qui est d’un brun cendré, présente, surtout dans sa partie antérieure, des tubercules semblables à ceux qui revêtent la peau de plusieurs squales, particulièrement celle du requin, et qui font donner à ce tégument le nom de peau de chagrin.

LA K A IL rOJlPILLIL

LA RAIE TORPILLE

La forme, les habitudes et une propriété ] remarquable de ce poisson, Font rendu depuis long-temps l’objet de l’attention des ■ physiciens. Le vulgaire l’a admiré, redouté, métamarphosé dans un animal doué d’un ; pouvoir presque surnaturel ; et la répntai tion de ses qualités vraies ou fausses s’est . tellement répandue, meme parmi les classes | les moins instruites des différentes nations, t que son nom est devenu populaire, et la i nature de sa force le sujet de plusieurs I adages. La tête de la torpille est beaucoup i moins distinguée du corps proprement dit i et des nageoires pectorales, que celle de ! presque toutes les autres raies ; et l’ensèm- ! ble de son corps, si on en retranchoit la i queue, ressembleroit assez bien à un cer- | cle, ou pour mieux dire , à un ovale dont on auroit supprimé un segment vers le mi- ) lieu du bord antérieur. L’ouverture su- . périeure de ses évents est ordinairement I entourée d’une membrane plissée, qui fait : paroître cet orifice comme dentelé. Autour de la partie supérieure de son corps et auprès de l’épine dorsale, on voit une assez grande quantité de petits trous d’où suinte une liqueur muqueuse , plus ou moins abondante dans tous les poissons, et I qui ne sont que les ouvertures des canaux ou ; vaisseaux particuliers destinés à transmettre ! ce suc visqueux aux différentes portions : de la surface de l’animal. Deux nageoires j nommées dorsales sont placées sur la : queue ; et l’extrémité de cette partie est garnie d’une nageoire divisée , pour ainsi [ dire, par cette même extrémité, en deux i lobes dont le supérieur est le plus grand.

La torpille est blanche par-dessous ; mais la couleur de son côté supérieur varie suivant l’âge, le sexe et le climat. Quelquefois cette couleur est d’un brun cendré, et quelquefois elle est rougeâtre ; quelques individus présentent une seule nuance, et d’autres ont un très-grand nombre de taches. Le plus souvent on en voit sur le dos cinq très grandes, rondes, disposées comme aux cinq angles d’un pentagone, ordinaire mentd’ un bleu foncé, entourées tantôtd’un cercle noir, tantôt d’un cercle blanc, tantôt

1. Troupille et normilliouse, à Marseille; poule de mer, dans plusieurs départes™- ns méridionaux; tremoise, à Bordeaux; icara, sur les côtes voisines de Saint-Jeande-Luz; tremorise et batte polta, à Gênes; ochialella et oculalella, à Rome ; cramp-fish, en Angleterre.

Lacépède. ï.

de ce s deux cercles placés ï’un dans l’autre ou ne montrant aucun cercle coloré. Ces grandes taches ont assez de rapportsavec celles que l’on observe sur le miralet : on les a comparées à des yeux ; elles ont fait donner à l’animal l’épithète cYœilté : et c’est leur absence, ou des variations dans leurs nuances et dans la disposition de leurs couleurs, qui ont fait penser à quelques naturalistes que l’on devoit compter quatre espèces différentes de toi pille, ou du moins quatre races constantes dans cette espèce de raie.

L’odorat de la torpille semble être beaucoup moins parfait que celui de la plupart de raies et de plusieurs autres poissons cartilagineux ; aussi sa sensibilité paroît-elle beaucoup moindre : elle nage avec moins de vitesse ; elle s’agite avec moins d’impétuosité ; elle fuit plus difficilement; elle poursuit plus fqiblement ; elle combat avec moins d’ardeur; et, avertie de bien moins loin de la présence de sa proie ou de celle de son ennemi, on diroit qu’elle est bien plus exposée à être prise par les pêcheurs, ou a succomber à la faim, ou à périr sousla dent meurtrière de très-gros poissons.

Elle ne parvient pas non plus à une grandeur aussi considérable que la bâtis et quelques autres raies ; on n’en trouve que très-rarement et qu’un bien petit nombre d’un poids supérieur a vingt-cinq kilogrammes (cinquante livres, ou environ) 1 ; et ses muscles paroissent bien moins forts à proportion que ceux de la bâtis.

Ses dents sont très-courtes ; la surface de son corps ne présente aucun piquant ni aiguillon. Petite, foible, indolente, sans armes, elle seroit donc livrée sans défense aux voraces habitans des mers dont elle peuple les profondeurs ou dont, elle habite les bords : mais indépendamment du soin qu’elle a de se tenir presque toujours cachée sous le sable ou sous la vase, soit lorsque la belle saison l’attire vers les côtes, soit lorsque le froid l’éloigne des rivages et la repousse dans les abîmes de la haute mer, elle a reçu de la Nature une faculté particulière bien supérieure à la force des dents, des dards, et des autres armes dont elle auroit pu être pourvue ; elle possède la puissance remarquable et redoutable de lancer, pour ainsi dire, la foudre ; elle accumule dans son corps et en fait jaillir le

i. M. Walsh, membre du parlement d’Angleterre, el de la Société de Londres, prit, dans la baie de Tons une torpille qui avoit quatre pieds de long, deux pied» et demi de large, et quatre pouces et demi dans sa plu* grande épaisseur. Elle pesoit cinquante-trois livres.

LA RAIE TORPILLE

fluide électrique avec la rapidité de l’éclair ; elle imprime une commotion soudaine et paralysante au bras le plus robuste qui s’avance pour la saisir, à l’animal le plus terrible qui veut la dévorer ; elle engourdit pour des instans assez longs les poissons les plus agiles dont elle cherche à se nourrir ; elle frappe quelquefois ses coups invisibles à une distance assez grande ; et par cette action prompte, et qu’elle peut souvent renouveler, annulant les mouvemens de ceux qui l’attaquent et de ceux qui se défendent contre ses efforts, on croiroitla voir réaliser au fond des eaux une partie de ces prodiges que la poésie et la fable ont attribués aux fameuses enchanteresses dont elles avoient placé l’empire au milieu des flots, ou près des rivages.

Mais quel est donc, dans la torpille, l’organe dans lequel réside cette électricité particulière ? et comment s’exerce ce pouvoir que nous n’avons encore vu départi à aucun des animaux que l’on trouve sur l’échelle des êtres , lorsqu’on en descend les degrés depuis l’homme jusqu’au genre des raies ?

De chaque côté du crâne et des branchies, est un organe particulier qui s’étend communément depuis le bout du museau jusqu’à ce cartilage demi-circulaire qui fait partie du diaphragme, et qui sépare la cavité de la poitrine de celle de l’abdomen. Cet organe aboutit d’ailleurs, par son côté extérieur, presque à l’origine de la nageoire pectorale. Il occupe donc un espace d’autant plus grand, relativement au volume de l’animal , qu’il remplit tout l’intérieur compris entre la peau de la partie supérieure de la torpille et celle de la partie inférieure. On doit voir aisément que la plus grande épaisseur de chacun des deux organes est dans le bord qui est tourné vers le centre et vers la ligne dorsale du poisson, et qui suit dans son contour toutes les sinuosités de la tête et des branchies , «outre lesquelles il s’applique. Chaque organe est attaché aux parties qui l’environnent par une membrane cellulaire dont le t issu est serré, et par des fibres tendineuses, courtes, fortes et droites, qui vont depuis le bord extérieur jusqu’au cartilage demicirculaire du diaphragme.

Sous la peau quirevêtla partie supérieure de chaque organe électrique, on voit une espèce de bande étendue sur tout l’organe, .-composée de fibres prolongées dans le sens de la longueur du corps, et qui, excepté «es bords, se confond dans presque toute sa

surface supérieure , avec le tissu cellulaire de la peau.

Immédiatement au - dessous de celte bande, on en découvre une seconde de même nature que la première , et dont le bord intérieur se mêle avec celui de la bande supérieure, mais dont les fibres sont situées dans le sens de la largeur de la torpille.

Cette bande inférieure se continue dans l’organe proprement dit par un trèsgrand nombre de prolongemens membraneux qui y forment des prismes verticaux à plusieurs pans, on, pour mieux dire, des tubes creux, perpendiculaires à la surface du poisson, et dont la hauteur varie et diminue à mesure qu’ils s’éloignent du centre de l’animal ou de la ligne dorsale. Ordinairement la hauteur des plus longs tuyaux égale six vingtièmes de la longueur totale de l’organe ; celle des plus petits en égale un vingtième ; et leur diamètre, presque le même dans tous, est aussi d’un vingtième , ou à peu près.

Les formes des différens tuyaux ne sont pas toutes semblables. Les uns sont hexagones, d’autres pentagones, et d’autres carrés : quelques-uns son^réguliers ; mais le plus grand nombre est d’une figure irrégulière.

Les prolongations membraneuses qui composent les pans de ces prismes sont trèsdéliées , assez transparentes, étroitement unies l’une à l’autre par un réseau lâche de fibres tendineuses qui passent obliquement et transversalement entre les tuyaux ; et ces tubes sont d’ailleurs attachés ensemble par des fibres fortes et non élastiques, qui vont directement d’un prisme à l’autre. On a compté, dans chacun des deux organes d’une grande torpille, jusqu’à près de douze cents de ces prismes. Au reste , entre la partie inférieure de l’organe et la peau qui revêt le dessous du corps du poisson, on trouve deux bandes entièrement semblables à celles qui recouvrent les extrémités supérieures des tubes.

Non - seulement la grandeur de ces tuyaux augmente avec l’âge de la torpille, mais encore leur nombre s’accroît à mesure que l’animal se développe.

Chacun de ces prismes creux est d’ail leurs divisé dans son intérieur en plusieurs intervalles par des espèces de cloisons horizontales , composées d’une membrane déliée et très-transparente, paroissant se réunir par leurs bords , attachées dans l’intérieur des tubes par une membrane cellulaire très-fine, communiquant ensemble par de petits vaisseaux sanguins , placées

LA LAIE TORPILLE

l’une au-dessus de l’autre à de très-petites distances, et formant un grand nombre de petits interstices qui semblent contenir un (lui de.

De plus, chaque organe est traversé par des artères, des veines et un grand nombre de nerfs qui se divisent dans toutes sortes de directions entre les tubes , et étendent de ) ^petites ramifications sur chaque cloison, où ils disparoi ssent *.

Tel est le double instrument que la Nature a accordé à la torpille ; tel est le double siège de sa puissance électrique, i Nous venons de voir que lorsque cette raie est parvenue h un certain degré de développement , les deux organes réunis renferment prés de deux mille quatre cents tubes : ce grand assemblage de tuyaux représente les batteries électriques, si bien i connues des physiciens modernes, et que i composent des bouteilles fulminantes . ap- 1 pelées bouteilles de Leyde , disposées dans ces batteries de la même manière que les tubes dans les organes de la torpille, beaucoup plus grandes à la vérité, mais aussi bien moins nombreuses.

Voyons maintenant quels sont les effets de ces instrumens fulminans ; exposons de quelle manière la torpille jouitde son pouvoir électrique. Depuis très-long-temps on avoit observé, ainsi que nous l’avons dit , cette curieuse faculté ; mais elle étoit eninconnue dans sa nature et dans plusieurs de ses phénomènes, lorsque Redi chercha à en avoir une idée plus nette que les sayans qui l’avoient précédé. Il voulut éprouver la vertu d’une torpille que l’on venoit de pêcher. « A peine l’avois-je touchée, et » serrée avec la main , dit cet habile obser- » valeur, que j’éprouvai dans cette partie » un picotement qui se communiqua dans » le bras et dans toute i’épaule, et qui fut » suivi d’un tremblement désagréable et » d’une douleur accablante et aiguë dans le » coude , en sorte que je fus obligé de re- » tirer aussitôt la main. » Cet engourdissement a été aussi décrit par Réaumur, qui a fait plusieurs observations sur la raie torpille. « Il est très-différent des engourdis- » semens ordinaires , a écrit ce savant na- » finaliste ; on ressent dans toute l’étendue » du bras une espèce d’ étonnement qu’il » n’est pas possible de bien peindre, mais

i. Ceux qui désireront des détails plus étendus sur les organes que nous venons de décrire pourront ajouter aux résultats de nos observations ceux qu’ils trou- Tfrront dans l’excellent ouvrage de J. ïfunter, intitulé ■O !> s r rotations <n<tOo miq ue s sur la iorçiVu- .

» lequel (autant que les sentimëns peuvent » se faire connoître par comparaison) a « quelque rapport avec la sensation dou- » loureuse que l’on éprouve dans le bras » lorsqu’on s’est frappé rudement le coude » contre quelques corps dur *. »

Redi , en continuant de rendre compte de ses expériences sur la raie dont nous éciivons 1 histoire, ajoute : «La mêmeiin- » pression se renouveloit toutes les fois que « je m’obstinois à toucher de nouveau la » torpille. Il est vrai que la douleur et le » tremblement diminuèrent à mesure que » la mort de la torpille approch oit. Souvent » même je n’éprouvois plus aucune sensa- » tion semblable aux premières ; et lorsque » la torpille fut décidément morte, ce qui » arriva dans l’espace de trois heures, je » pouvois la manier en sûreté, et sans res- » sentir aucune impression fâcheuse. D’a- » près cette observation, je ne suis pas sur- » pris qu’il y ait des gens qui révoquent cet » effet en doute, et regardent l’expérience » de la torpille comme fabuleuse, apparem- » ment parce qu’ils ne l’ont jamais faite » que sur une torpille morte ou près de » mourir. »

Mais ce n’est pas seulement lorsque la torpille est très-affoiblie et prés d’expirer, qu’elle ne fait plus ressentir de commotion électrique ; il arrive assez souvent qu’elle ne donne aucun signe de sa puissance invisible, quoiqu’elle jouisse de toute la plénitude de ses forces. J e l’ai éprouvé à La Rochelle, en 1777, avec trois ou quatre raies de cette espèce, qui n’avoient été pêchées que depuis très-peu de temps, qui étoient pleines de vie dans de grands baquets remplis d’eau, et qui ne me firent ressentir aucun coup que près de deux heures après que j’eusse commencé de les loucher et de les manier en différens sens. Réaumurrapporte même, dans les mémoires que je Mens de citer, qu’il toucha impunément et à plusieurs reprises des torpilles qui étoient encore dans la mer, et qu’elles ne lui firent éprouver leur vertu engourdissante que lorsqu’elles furent fatiguées en quelque sorte de sesattouchemens réitérés. Mais revenons à la narration de Redi , et à l’exposition des premiers phénomènes relatifs à la torpille, et bien observés par les physiciens modernes.

« Quant à l’opinion de ceux qui préton- »d<mt que la vertu de la torpille agit de » loin , a écrit encore Redi, je ne puis pro-

Mrtn. ■/<• rAmdrrne dus a»i3«e <7*4,

LA RAIE TORPILLE

»noncer ni pour ni contre avec la même «confiance. Tous les pêcheurs affirment «constamment que celte vertu se commu- » nique du corps de la torpille à la main et «au bras de celui qui la pêche, par l’inter- «mêde de 3a corde du filet , et du bâton «auquel il est suspendu. L’un d’eux m’as- » s uni même qu’ayant tnis une torpille dans » un grand vase , et étant sur le point de «> remplir ce vase avec de l’eau de mer «qu’il avoit mise dans un second bassin, il '«s’étoit senti les mains engourdies , quoi- » que légèrement. Quoi qu’il en soit, je «n’oserois nier le fait ; je suis même porté »ii le croire. Tout ce que je puis assurer, « c’est qu’eu approchant la main de la tor- » pille sans la toucher, ou en plongeant mes » mains dans l’eau où elle étoit, je n’ai res- » senti aucune impression. Il peut se faire «que la torpille, lorsqu’elle est encore » pleine de vigueur dans la mer et que sa » vertu n’a éprouvé aucune dissipation, pro- « duise tous les effets rapportés par les pê- » cheurs. »

Redi observa, de plus, que la vertu de Ta torpille n’est jamais plus active que lors- *que cet animal est serré fortement avec la .mai», et qu’il fait de grands efforts pour s’échapper.

Indépendamment des phénomènes que nous venons d’exposer, il remarqua les «deux organes particuliers situés auprès du crâne et des branchies, et que nous venons «Te décrire ; et il conjectura que ces orgames dévoient être le siège de la puissance Lie la torpille. Mais lorsqu’il voulut remontrer à ia cause de l’engourdissement produit par cette raie , il ne trouva pas dans les cotmoissances physiques de son siècle les secours nécessaires pour la découvrir ; et se conformant, ainsi que Perrault et d’autres .-sa vans, à la manière dont on expliquoitde ;60u temps presque tous les phénomènes, il eut recours à une infinité de corpuscules qui sortent continuellement, selon lui, du corps de la torpille, sont cependant plus abonda ns dans certaines circonstances que dans d’autres, et engourdissent les membres dans lesquels ils s’insinuent, soit parce qu’ils s’y précipitent en trop grande quantité, soit parce qu’ils y trouvent des routes p^u assorties à leurs ligures.

Quelque inadmissible que soit cette hypothèse, on verra aisément, pour peu que ï’on soit Familier avec les théories électriques, qu’eïje- n’est pas aussi éloignée de. la vérité que celle de Borelli, qui put recours à une explic.aRoj) plus mécanique.

Ce dernier auteur disl ingu oit deux états dans la torpille, l’un où elle est tranquille, l’autre où elle s’agite par un violent tremblement. ; et il attribue la commotion que ' l’on éprouve en touchant le poisson , aux percussions réitérées que cette raie exerce à l’aide de son agitation, sur les tendons et les ligamens des articulations.

Réaumur vint ensuite; mais ayant observé la torpille avec beaucoup d’attention, et ne l’ayant jamais vue agitée du mouvement dont parle Borelli, même dans l’instant où elle alloit déployer sa puissance , il adopta une opinion différente, quoique rapprochée, à beaucoup d’égards, de celle de ce dernier savant.

« La torpille, dit-il, n’est pas absolu- «rnent plate : son dos, ou plutôt tout le » dessus de son corps est un peu convexe. «Je remarquai que pendant qu’elle ne «produisoit ou ne vouloit produire aucun » engourdissement dans ceux qui la tou- » choient, son dos gardoit la convexité qui «loi est naturelle. Mais se disposoit - elle «à agir, insensiblement elle diminuoit la «convexité des parties de son corps qui «sont du côté du dos, vis-à-vis de la poi- » trine ; elle aplatissoit ces parties; queî- «quefois même, de convexes qu’elles sont,

» elle les rendoit concaves : alors l’instant » étoit venu où l’engourdissement alloit «s’emparer du bras; le coup étoit prêt à » partir, le bras se trouvoit engourdi ; les » doigts qui pressoient le poisson étoient » obligés de lâcher prise ; toute la partie du «corps de l’animal qui s’étoit aplatie rede- «venoit convexe. Mais, au lieu qu’elle s’é- » toit aplatie insensiblement, elle devenoit » convexe si subitement, qu’on n’apercevoit

«pas le passage d’un état à l’autre Par

«la contraction lente qui est l’effet de l’a- » platissement, la torpille bande, pour ainsi «dire, tous ses ressorts; elle rend plus » courts tous ses cylindres ; elle augmente » en même temps leurs bases. La contrac- » lion s’est-elle faite jusqu’à un certain » point , tous les ressorts se débandent , «les fibres longitudinales s’allongent; les «transversales, ou celles qui forment les «cloisons, se raccourcissent; chaque cloi- » son , tirée par les fibres longitudinales qui » s’allongent, pousse en haut la matière «molle qu’elle contient, à quoi aide en- «core beaucoup le mouvement d’ondula- « lion qui se fait dans les fibres transver- » sales lorsqu’elles se contractent. Si un « doigt touche alors la torpille . dans un «instant il reçoit un coup, ou plutôt il r§-