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i. LA MAIE H»EW. 2„ LA MAIE CirmEm S o ILA MAEE CMÏÏITOUSIE

LA LAIE f

» çoit plusieurs coups successifs de chacun 1 «des cylindres sur lesquels il est appli-

* flué C es coups réitérés donnés par une

i » matière molle ébranlent les nerfs; ils süsi «pendent ou changent le cours des esprits i «animaux ou de quelque fluide équivalent,

■ «ou, si on l’aime mieux encore, ces coups «produisent dans les nerfs un mouvement » d’ondulation qui ne s’accommode pas avec » celui que nous devons leur donner pour «mouvoir le bras. De. là naît l’impuissance «où l’on se trouve d’en faire usage, et le «sentiment douloureux. »

Après cette explication, qui, malgré les erreurs qu’elle renferme relativement à la i cause immédiate de l’engourdissement, ou, pour mieux dire , d’une commotion qui n’est qu’une secousse électrique , montre les mouvemens. de contraction et d’extension que la torpille imprime à son double organe lorsqu’elle veut paralyser un être vivant qui la touche, Réaumur rapporte une expérience qui peut donner une idée du degré auquel s’élève le plus souvent la force de l’électricité de la raie dont nous traitons. 11 mit une torpille et un canard dans un vase qui contenoit de l’eau de mer, et qui étoit recouvert d’un linge , afin que le canard ne pût pas s’envoler. L’oiseau pouvoit respirer très-librement, et nëani moins au bout de quelques heures on le trouva mort : il avoit succombé sous les coups électriques que lui avoit portés la torpille ; il avoit été, pour ainsi dire, foudroyé par elle.

Cependant la science de l’électricité fit des progrès rapides, et fut cultivée dans tout le monde savant. Chaque jour on chercha à en étendre le domaine ; on retrouva la puissance électrique dans plusieurs phénomènes dont on n’avoit encore pu donner aucune raison satisfaisante. Le docteur Bancroft soupçonna l’identité de la vertu de la torpille , et de l’action du fluide électrique; et enfin M. Walsh, de la Société de Londres , démontra celte identité par des expériences très - nombreuses qu’il fit auprès des côtes de France, dans l’île de Ré , et qu’il répéta à La Rochelle , en présence des membres de l’Académie de cette ville. V oici les principales de ces expériences.

On posa une torpille vivante sur une serviette mouillée. On suspendit au plancher, et avec des cordons de soie , deux fils de laiton : tout le monde sait que le laiton, ainsi que tous les métaux, est un trés-bon conducteur d’électricité, c’est-à-dire, qu’il

l’ OREILLE.

conduit ou transmet facilement le fluide électrique, et que la soie est au contraire non conductrice , c'est-à-dire , qu’elle oppose un obstacle au passage de ce même fluide. Les fils de laiton employés par M. Aalsh furent donc, par une suite de leur suspension avec de la soie, isolés, ou, ce qui est la même chose , séparés de toute substance perméable à l’électricité; car l’air, au moins quand il est sec, est aussi un très-mauvais conducteur électrique.

Auprès de la torpille étoient huit personnes disposées ainsi que nous allons le dire, et isolées par le moyen de tabourets faits de matières non conductrices, et sur lesquels elles étoient montées.

Un bout d’un des fils de laiton étoit appuyé sur la serviette mouillée qui soulcnoit la torpille, et l’autre bout aboutissoit dans un premier bassin plein d’eau L La première personne avoit un doigt d’une main dans le bassin où étoit le fil de laiton, et un doigt de l’autre main dans un second bassin également rempli d’eau; la seconde personne tenoit un doigt d’une main dans le second bassin , et un doigt cîe l’autre main dans un troisième ; la troisième pion geoit un doigt d’une main dans le troisième bassin , et un doigt de l’autre main daus un quatrième, et ainsi de suite, les huit personne communiquoient l’une avec l’autre par le moyen de l’eau contenue dans neuf bassins. Un bout du second fil de laiton étoit plongé dans le neuvième bassin ; et M. Walsh ayant pris l’autre bout de ce se cond fil métallique, et l’ayant fait toucher au dos de la torpille, il est évident qu’il y eut à l’instant un cercle conducteur de plusieurs pieds de contour, et formé sans interruption par la surface inférieure de l’animal, la serviette mouillée, le premier fil de laiton, le premier bassin, les huit personnes. les huit autres bassins, le second fil de laiton , et le dos de la torpille. Aussi les huit personnes ressentirent-elles soudain une commotion qui ne dilféroit de celle que fait éprouver une batterie électrique que par sa moindre force; et, de même que dans les expériences que l’on tente avec cette batterie, M. Walsh, qui ne faisait pas partie du cercle déferont ou de la chaîne conductrice, ne reçut aucun coup , quoique beaucoup plus près de la raie que les huit personnes du cercle.

Lorsque la torpille étoit isolée, elle fai-

x. Nous n’avons pas besoin d’ajouter que 1 eau edt lin exctlleul conducteur.

$22 LA RAIE

soit éprouver â plusieurs personnes isolées aussi quarante ou cinquante secousses successives dans J’espace d’une minute et demie : ces secousses étoient toutes sensiblement égales; et chaque effort que faisoit l’animal pour donner ces commotions étoit accompagné d’une dépression de ses yeux, qui, trés-saillans dans leur état naturel.’ rentroient alors dans leurs orbites1 * *, tandis que le reste du corps ne présentoit presque aucun mouvement très-sensible.

Si l’on ne touchoit que l’un des deux organes de la torpille, il arrivoit quelquefois qu’au lieu d’une secousse forte et soudaine on n’éprouvoit qu’une sensation plus foible, et , pour ainsi dii’e , plus lente : on ressentit un engourdissement plutôt qu’un coup ; et quoique les yeux de l’animal fussent alors aussi déprimés que dans les momens où il alloit frapper avec plus d’énergie et de rapidité, M. Walsh présumoit que l’engourdissement causé par cette raie provient d’une décharge successive des tubes très-nombreux qui composent les deux sièges de son pouvoir, tandis que la secousse subite est due à une décharge simultanée de tous ses tuyaux.

Toutes les substances propres à laisser passer facilement le fluide électrique, et qu’on a nommées conductrices , transmetloient rapidement la commotion produite par la torpille; et tous les corps appelés non - conducteurs , parce qu’ils ne peuvent pas livrer un libre passage à ce même fluide, arrêtoient également la secousse donnée par la raie , et opposoient à sa puissance un obstacle insurmontable. En touchant, par exemple, l’animal avec un bâton de verre, ou de cire d’Espagne, on ne ressentait aucun effet ; mais on étoit frappé violemment lorsqu’on mettoit à la place de la cire ou du verre une barre métallique ou un corps très-mouillé.

Tels sont les principaux effets de l’éleciricité des torpilles, très-bien observés et très-exactement décrits par M. Walsh, et obtenus depuis par un grand nombre de physiciens. Ils sont entièrement semblables aux phénomènes analogues produits par l’électricité naturelle des nuages, ou par l’électricité artificielle des bouteilles de Leyde et des autres instrumens fulminons.

i. Kæmpfer a écrit que l’on pouvoit, en retenant

son haleine, se garantir de la commotion que donne

la torpille ; mais M. Walsh , et plusieurs autres physiciens qui se sont Occupés de l’électricité de cette raie,

ont éprouvé que cette précaution ne diminuait en aucune manière la force Je ia secousse produite par ee poisson éleelrique.

l’ORPlLLE.

De même que la foudre des airs, ou la foudre bien moins puissante de nos laboratoires, l’électricité de la torpille, d’autant plus forte que les deux surfaces des batteries fulminantes sont réunies par un contact plus grand et plus immédiat, parcourt un grand cercle, traverse tous les corps conducteurs, s’arrête devant les substances non conductrices, engourdit, ou agite violemment, et met amorties êtres sensibles qui ne peuvent se soustraire à ses coups que par V isolement, qui les garantit des effets terribles des nuages orageux.

Une différence très-remarquable paroît cependant séparer cette puissance des deux autres : la torpille, par ses contractions, ses dilations, et les frottemens qu’elles doivent produire dans les diverses parties de son double organe , charge à l’instant les milliers de tubes qui composent ses batteries; elle y condense subitement le fluide auquel elle doit son pouvoir, tandis que ce n’est que par des degrés successifs que ce même fluide s’accumule dans les plateaux fulminans, ou dans les batteries de Leyde.

D’un autre côté, on n’a pas pu jusqu’à présent faire subir à des corps légers suspendus auprès d’une torpille les mouvemens d’attraction et de répulsion que leur imprime le voisinage d’une bouteille de Leyde ; et le fluide électrique lancé par cette raie n’a pas pu , en parcourant son cercle conducteur, traverser un intervalle assez grand d’une partie de ce cercle à une autre, et être assez condensé dans cet espace pour agir sur le sens de la vue, produire la sensation de la lumière, et paroître sous la forme d’une étincelle. Mais on ne doit pas désespérer de voir de très-grandes torpilles faire naître dans des temps favorables, et avec le secours d’ingénieuses précautions, ces derniers phénomènes que l’on a obtenus d’un poisson plus électrique encore que la torpille , et dont nous donnerons l’histoire en traitant de la famille des gymnotes, à laquelle il appartient 4. On doit s’attendre d’autant plus à voir ces effets produits par un individu de l’espèce que nous examinons , qu’il est aisé de calculer que chacune des deux principales surfaces de l’organe double et électrique d’une des plus larges torpilles pêchées jusqu’à présent devoit présenter une étendue de cent décimètres (près de vingt -neuf

i. Voyez le Discours sur la nature des poissons, et l'article du gymnote électrique, vulgairement connu sous le nom d'anguille de Cayenne, ou de Surinam,

LA RAIE TORPILLE

i pieds) carrés; et tous les physiciens savent quelle vertu redoutable Pélectricité artificielle peut imprimer à un seul plateau fuî- ; minant de quatorze décimètres carrés (quatre pieds carrés ou environ) de surface.

Au reste , ce n’est pas seulement dans la Méditerranée, et dans la partie de l’Océan qui baigne les côtes de l’Europe , que l’on trouve la torpille ; on rencontre aussi cette raie dans le golfe Persique , dans la mer Pacifique, dans celle des Indes, auprès du cap de Bonne-Espérance, et dans plu- 1 siejurs autres mers.