LÉZARDS

DONT LA. QUEUE EST APLATIE, ET QUI ONT CINQ DOIGTS AUX PIEDS DE DEVANT.

LES CROCODILES

Lorsqu’on compare les relations des voyageurs , les observations des naturalistes , et les descriptions des nomenclat-«irs> pour déterminer si l’on doit comp-

ter plusieurs espèces de crocodiles, ou si les différences qu’on a remarquées dans les individus ne tiennent qu’à l’âge , au sexe et au climat , on rencontre beaucoup de con-

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tradictions , tant sur la forme que sur la couleur, la taille , les mœurs et l’habitation de ce grand quadrupède ovipare. Les voyageurs lui ont rapporté ce qui ne convenoit qu’à d’autres grands lézards très-di lierons du crocodile par leur conformation et par leurs habitudes; ils lui en ont même donné les noms. Us ont dit que le crocodile s’appeloit tantôt liga7i , tantôt gitan, noms qui ne sont que des contractions de celui du lézard iguane. C’est d’après ces diversités de noms, de forme et de mœurs, qu’ils ont voulu regarder les crocodiles comme formant plusieurs espèces distinctes ; mais tous les vrais crocodiles ont cinq doigts aux pieds de devant, quatre doigts palmés aux pieds de derrière , et n’ont d’ongles qu’aux trois doigts intérieurs de chaque pied. En examinant donc uniquement tous les grands lézards qui présentent ces caractères, et en observant attentivement les différences des divers individus , tant d’après les crocodiles que nous avons vus nous-mêmes que d’après les descriptions des auteurs et les récits des voyageurs , nous avons cru ne devoir compter que trois espèces parmi ces énormes animaux.

La première est le crocodile ordinaire ou proprement dit , qui habite les bords du Nil; on l'appelle alligator, principalement en Afrique , et l’on pourvoit le désigner par le nom de crocodile vert , qui lui a déjà été donné ; la seconde est le crocodile noir , que M. Adanson a vu sur la grande rivière du Sénégal ; et la troisième , le crocodile qui habite les bords du Gange , et auquel nous conservons le nom de gavial, qui lui a étc donné dans l’Inde. Ces trois espèces se ressemblent par les caractères distinctifs des crocodiles que nous venons d’indiquer ; mais elles différent les unes des autres par d’autres caractères , que nous rapporterons dans leurs articles particuliers.

On a donné aux crocodiles d’Amérique Je nom de caïman, que l’on a emprunté des Indiens. Nous en avons comparé avec soin plusieurs individus de différons âges avec des crocodiles du Nil, et nous avons pensé qu’ils sont absolument de la même espèce que ces crocodiles d’Egypte ; ils ne présentent aucune différence remarquable qui ne puisse être rapportée à l’influence du climat. En effet, si leurs mâchoires sont quelquefois moins allongées, elles ne différent jamais assez, par leur raccourcissement, de celles des crocodiles du Nil, pour que les caïmans constituent une espèce distincte , d’autant plus que celte dif-

férence est trés-variable, et que les crocodiles d’Amérique ressemblent autant à ceux du Nil par le nombre de leurs dents qu’un individu ressemble à un autre parmi ces derniers crocodiles. On a prétendu que le cri des caïmans étoit plus foible, leur courage moins grand , et leur longueur moins considérable ; mais cela n’est vrai tout au plus que des crocodiles de certaines contrées de l’Amérique, et particulièrement des côtes de la Guiane. Ceux delà Louisiane font entendre une sorte de mugissement pour le moins aussi fort que celui des crocodiles de l’ancien continent, qu’ils surpassent quelquefois par leur grandeur et par leur hardiesse , tandis que nous voyons d’un autre côté, dans l’ancien monde, plusieurs pays où les crocodiles sont presque muets, et présentent une sorte de lâcheté et de douceur de mœurs égales pour le moins à celles des crocodiles de la Guiane.

Les crocodiles du Nil et ceux d’Amérique ne forment donc qu’une espèce , dont la grandeur et les habitudes varient dans les deux confinons, suivant la température, l’abondance de la nourriture, le plus ou le moins d’humidité , etc. Celte première espèce est donc commune aux deux mondes, pendant que le crocodile noir n’a été encore vu qu’en Afrique, et le gavial sur les bords du Gange.

Les voyageurs qui sont allés sur les côtes orientales de l’Amérique méridionale disent que l’on y rencontre de grands quadrupèdes ovipares, qu’ils regardent comme une petite espèce de caïman, bien distincte de l’espèce ordinaire. Cette prétendue espèce de caïman est celle d’un grand lézard que l’on nomme dragonne , et qui parvient quelquefois à la longueur de cinq ou six pieds. Notre opinion à ce sujet a été confirmée par un fort bon observateur qui arrivoit de la Guiane , à qui nous avons montré la dragonne , et qui l’a reconnue pour le lézard qu’on y appelle la petite espèce de caïman.

Le navigateur Dampier a aussi voulu regarder comme une nouvelle espèce de crocodiles, de très grands lézards que l’on trouve dans la Nouvelle-Espagne , ainsi que dans d’autres contrées de l’Amérique, et auxquels les Espagnols ont donné également le nom de caïman ; mais il nous paroît que les quadrupèdes ovipares, désignés par Dampier sous les noms de crocodile et de caïman , sont de l’espèce des grands lézards que l’on a nommés fouette- queue. Us pré-

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sentent en effet le caractère distinctif de ces derniers ; lorsqu’ils courent , ils portent, suivant Dampier lui-même, lent queue retroussée et repliée par le bout en forme d’arc, tandis que les vrais crocodiles ont toujours la queue presque traînante.

D’ailleurs les vrais crocodiles ont, dans tous les pays, quatre glandes qui répandent une odeur de musc bien sensible. Les grands lézards que Dampier a voulu com-

prendre parmi ce s animaux n’en ont point , suivant lui : nous avons donc une nouvelle preuve que ces lézards de Dampier ne forment pas une quatrième espèce de crocodiles.

Nous allons examiner de près les trois espèces que nous croyons devoii compter parmi ces lézards géans, en commençant parcelle qui habite les bords du Nil, et qui est la plus anciennement connue.

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LE CROCODILE