CHAPITRE PREMIER

DU SYSTÈME NERVEUX CONSIDÉRÉ DANS SES RAPPORTS AVEC LE LANGAGE ET LES INSTITUTIONS SOCIALES.

L’éducalion puise les nombreux éléments qu’elle fait concourir à son œuvre de création et de perfectionnement, dans l’enseignement traditionnel dont la société est en possession. Le langage et les institutions sociales qui servent à transmettre et à appliquer cet enseignement, sont les deux moyens généraux à l’aide desquels . l’éducation des générations humaines est possible.

Tout le monde conviendra aisément que l’éducation morale, au moins, si ce n’est l’éducation physique, réclame l’intervention de la tradition sociale par le langage et par les institutions. Or, ainsi que nous le verrons dans le cours de cet ouvrage, l’éducation morale est appelée à agir profondément sur le développement et sur les fonctions du système nerveux ; elle

CERISE. I

^ DU SYStI'ME NliRVEÜX

est, SOUS ce rapport, aussi nécessaire à l’homme que 1 éducation physique. L’éducation physique elle-même, sans le secours de la tradition sociale, par le langage et par les institutions, est également impossible. Comment, en effet, sans l’admirable instrument à l’aide duquel les choses sont nommées, discernées, qualifiées; sans les moyens à 1 aide desquels nos connaissances se répandent, se réalisent et se perfectionnent, saurionsnous recourir aux soins du régime, des exercices? comment saurions-nous choisir nos vêtements, nos habitations, et nous livrer à toutes les recherches que réclame le développement de l’organisme ? comment, en un mot, serions-nous en possession d’une tradition hygiénique et des arts utiles dont elle suppose toujours un certain perfectionnement ? Qui ne sait, d’ailleurs, que l’instinct, chez l’homme, n’offre ni l’étendue ni la durée de l’instinct chez les animaux , et que, dès les premiers mois de son enfance, cet instinct tend progressivement à s’effacer pour faire place à l’intelligence? Sans l’intervention de l’enseignement, celle-ci ne saurait apparaître ; et l’enfant, privé de son instinct, n’ayant point conquis l’intellect, présenterait un spectacle que notre imagination peut à peine concevoir.

Le langage et les institutions sociales sont inséparables; leur règne est simultané; le pouvoir de l’un ne se manifeste qu’au moyen des autres. Toutefois, aux yeux du physiologiste, le langage occupej parmi les moyens de l’enseignement traditionnelj une place réservée ; il joue dans l’éducation de l’homme un rôle spécial qu’il importe de parfaitement déterminer.

Nous devons le considérer, en efl'et, non-seulement comme un instrument destiné à recevoir et à transmettre les idées dont l’ensemble constitue l’enseignement social, mais encore comme un instrument approprié cà rendre fociles et énergiques les opérations cérébrales, nécessaires à Taccomplissement des actes de la vie morale et intellectuelle et au développement de l’organisme. Une étude aussi nouvelle ne saurait être abordée sans être précédée de quelques données générales. Nous les exposerons rapidement, dépouillées de toute formule métaphysique. Nous éviterons même d’entrer dans le domaine de l’idéologie.

Les opérations de l’organisme nerveux de l’homme, dans la production des phénomènes de l’impressionnabilité et de l’innervation, correspondent à trois ordres d’excitations, et s’alimentent à trois sources distinctes. Ce sont d’abord les excitations viscérales, celles qui prennent naissance au sein de l’organisme, et que nous appellerons affectives ou ganglio-cérébrales . Ce sont ensuite les excitations qui sont sous la dépendance du monde physique, par l’intervention des organes des sens, et que nous appellerons sensoriales ou physicocérébrales. Ce sont enfin lès excitations qui sont sous la dépendance du mondé moral et intellectuel, par l’intervention de l’esprit, et que nous appellerons spirituelles ou psycho-cérébrales. Celles-ci équivalent, pour le nombre, non-seulement à tous les mots d’une langue, ou, si on l’aime mieux, à tous les mots du dictionnaire, mais encore à toutes les combinaisons auxquelles ces mots peuvent être soumis pour exprimer des idées. Il

DU SYSTiiME NERVEUX

Cil résulle, comme on le voit, une source abondante d’excitations qui doit fournir une part considérable aux operations et au développement du système nerveux de riiomme. C’est cette part dont il s’agit d’apprécier l’étendue.

Quelle que soit l’origine des idées dont la société est en possession, quelle que soit la doctrine idéogénique adoptée par les physiologistes, il est incontestable que l’homme, tel que nous le voyons aujourd’hui sur toute la surface du globe, non-seulement reçoit ces idées, mais encore les conserve et en dispose dans les diverses opérations de sa sensibilité, de son entendement et de sa volonté. Nous ne pouvons nous refuser à reconnaître ce fait universellement observé et positivement affirmé par tous les voyageurs. Il existe donc entre la vie sociale et la vie individuelle, un ordre de relations que le physiologiste ne peut s’empêcher d’étudier. Or, cette étude implique celle de l’intervention des signes du langage dans les fonctions cérébrales.

Les actes moraux et intellectuels de l’homme, comme tous les actes de la vie, réclament, pour avoir lieu, le concours de l’organisme. Ce concours doit être regardé comme le résultat d’un rapport préétabli entre l’appareil psycho-cérébral et les signes du langage. Ces signes sont des formes propres à l’esprit à l’aide desquelles il agit sur le cerveau, afin que celui-ci puisse fonctionner aisément dans les actes compliqués de l’entendement. Ils sont destinés non-seulement à fournir aux idées un moyen de transmission et de conservation, mais encore à fournir aux opérations psycho-cérébrales un instru-

ment précieux, un secours indispensable. L’appareil psycho-cérébral, dans ses merveilleuses fonctions, réclame, en quelque sorte, l’intervention de ces signes, comme l’appareil respiratoire dans l’hématose réclame l’intervention de l’air ; comme l’appareil digestif, dans l’alimentation, réclame l’intervention des aliments; comme des appareils sensoriaux, dans la sensation, réclament l’intervention des couleurs, des sons, de la température, de la résistance, etc., des divers corps de la nature. Sans le verbe, par exemple, qui est à la fois l’élément radical du langage et la forme la mieux appropriée aux actes de l’esprit, l’homme pourrait conserver l’image vague et confuse d’une action isolée dont il aurait été témoin, mais il ne saurait en acquérir une idée précise; il lui serait surtout impossible d’acquérir celles qui concernent les êtres et les rapports soustraits à sa sphère sensoriale. Ces diverses idées qui interviennent si nombreuses dans les raisonnements, sont acquises et conservées au moyen du verbe. De là celte importance attachée au Verhe ou au Aoyoç, dont les traditions religieuses et philosophiques ont conservé d’éclatants témoignages, importance que nous devons nous contenter de rappeler, en énonçant cette loi physiologique ; Bans les •phénomènes complexes de la vie morale et intellectuelle de l’homme, le concours de I orrjanisme est le résultat de la matérialisation dans le cerveau des signes parlés et figurés du langage (l).

fl) Le rapport préétabli entre le cerveau et les signes du langage sera l'objet d’une appréciation spéciale^dans le chapitre VI.

DU SYSTÈME NERVEUX

Abordons, dans une première section, l’étude physiologique de 1 iniluence exercée particulièrement par 1 enseignement, au moyen des signes du langage, sur les 'fonctions et sur le développement du système nerveux. Nous pourrons ensuite, dans la section suivante, nous rendre plus aisément raison de l’influence exercée par l’enseignement, au moyen des institutions sociales, sur les phénomènes généraux d’impressionnabilité et d innervation qui jouent quelque rôle dans l’histoire des peuples.

SECTION PREMIÈRE

PE l’influence des signes du langage sur les