CHAPITRE PREMIER

l EXrOSITION DU SYSTÈME PHILOSOPHIQUE DE M. DE LA MENNAI3

Cent quatorze ans avaient passé sur la tombe de

1 ossuet, cent trois ans sur celle deFénelon,soixante-

|i îize sur celle de Massillon, le seul des hommes ce*

illbres que Louis XIV eût oublié derrière lui, lors-

L'il jeta sur son règne ce regard suprême dont a

irlé M. de Chateaubriand, pour s'assurer qu'il em-

)rtait le reste des splendeurs de la monarchie.

assillon fut laissé par lui au siècle incrédule qui

lait s'ouvrir comme un reproche doux et ingé-

eux, afin qu'il fût dit un jour que les derniers sons

Dquents de l'ancienne Église de France étaient

sortis d'une bouche qui avait annonce la parole de Dieu à Louis XIV. Après que la mort eut fait taire cette bouche harmonieuse, l'Église de France eut encore des hommes distingués, des savants, des controversistes , des prédicateurs; elle n'eut plus de ces noms qui vont loin dans la postérité. Au moment même de sa ruine, l'abbé Maury manqua une gloire élevée , parce qu'il n'avait qu'infiniment d'esprit , et que la gloire vient du cœur comme les grandes pensées. Il y avait donc soixante-seize ans qu'aucun prêtre catholique n'avait obtenu en France le renom d'écrivain et d'homme supérieur, lorsque apparut M. de la Mennais, avec d'autant plus d'à- propos que le dix-huitième siècle avait tout récemment repris les armes. Son livre, destiné à le combattre, était une résurrection admirable des raisonnements antiques et éternels qui prouvent aux hommes la nécessité de la foi, raisonnements rendus nouveaux parleur application à des erreurs plus vastes qu'elles n'avaient été dans les siècles antérieurs. Sauf quelques phrases où le luxe de l'imagination annonçait une sorte de jeunesse qui rehaussait encore la profondeur de l'ouvrage, tout était simple, vrai , énergique, entraînant; c'était de la vieille éloquence chrétienne, un peu dure quelquefois. Mais l'erreur avait fait tant de mal , elle se reproduisait de nouveau avec tant d'insolence, malgré ses crimes et sa nullité, qu'on prenait plaisir à la voir châtiée par une logique de fer. L'enthousiasme et la reconnaissance n'eurent pas de bornes; il y avait si longtemps que la vérité attendait un vengeur! En un seul jour,

M. de la Mennais se trouva investi de la puissance de Bossuet. L'Europe attendait la continuation de son ouvrage. Il n'avait encore établi que l'importance et la nécessité de la foi. Mais où était la foi véritable? Gomment parvenir à la discerner? Quelle était l'autorité régulatrice de la raison humaine? Voilà les questions qui restaient à résoudre, et dont la solution, impatiemment désirée, devait causer plus tard de si profonds dissentiments.

Après deux ans d'attente, le second volume de YEssai sur l'indifférence fut publié. Rien ne peut peindre la surprise qu'il produisit. Des hauteurs de la défense antique de la foi , du sein de l'éloquence qu'il avait répandue par flots contre les ennemis de la vérité, M. de la Mennais était descendu aux discussions arides de la philosophie, à la question de la certitude, tout à la fois la plus claire et la plus obscure de l'esprit humain. Il faut dire comment cela s'était fait.

De même que la terre repose sur des fondements

profonds que l'œil de l'homme n'a pas vus, que sa

main n'a pas touchés, mais dont nul ne doute, ainsi

a raison humaine repose sur des principes immua-

)les , universels, perpétuels, qui ne se démontrent

)as, mais qui, étant notre nature même, ravissent et

etiennent invinciblement notre conviction. Une fois

'homme assis sur cette base, comme la terre sur ses

rôles, lui, être libre, astre souverain, n'est pas obligé

le suivre dans les régions infinies de l'intelligence

ne route absolue. Il lui est permis de s'égarer, de

eperdre, s'il le veut; porté par les points immobiles