CINQUIÈME CONFÉRENCE

r»F L'ENSEIGNEMENT F.T DU SALUT DU GENRE HUMAIN avant l'établissement définitif de l'église

Monseigneur,

Messieurs,

Une pensée vous a préoccupés jusqu’ici, si je ne me trompe. Pendant que nous vous exposions la nécessité d’une Église enseignante, sa constitution, son autorité rationnelle , morale et infaillible, l’établissement miraculeux de son unité , vous vous disiez: Oui, il doit y avoir au monde une Église enseignante; oui, la constitution de l’Église catholique enseignante est admirable; oui, son autorité rationnelle et morale surpasse toutes les autres , et elle a donné des preuves de son infaillibilité; oui,

l’établissement de son unité dans le monde, à travers tantde difficultés eide changements, porte un caractère de divinité! Cependant, peut-être vous vous demandiez en même temps : Comment, si cette Église enseignante est nécessaire au genre humain, a-t-elle été établie si tard ? Est-ce que l’homme n’avait pas besoin d’être enseigné avant Jésus-Christ? ou bien, avant la venue de son Fils, Dieu dédaignait-il le salut des hommes, et ne voulait-il les racheter qu'à un jour et à une heure fixes? Mais vous vous rappeliez ces éclatantes paroles de saint Paul : Je vous conjure avant toutes choses d’adresser à Dieu des supplications , des prières, des demandes, des actions de grâces pour tous les hommes...; car cela est bon et précieux devant Dieu, notre Sauveur, gui veut que tous les hommes soient sauvés et arrivent à la connaissance de la vérité. Il n’y a, en effet, qu’un Dieu et qu'un seul médiateur entre Dieu et les hom mes, l’homme Christ Jésus, qui s’est donné lui-même pour la rédemption de tous( 1). Cela étant, comment l’établissement de l’Eglise, destinée à l’enseignement et au salut des hommes, a-t-il commencé si lard? 11 .est vrai, Messieurs, que l'Eglise, sous sa forme actuelle, ne date que de Jésus-Christ; mais, prise dans son essence et dans sa réalité totale , elle remonte jusqu’au berceau de la création, selon celle énergique expression de saint Epiphane : « Le « commencement de toutes choses est la sainte

(I) Saint Paul, l r * Èpîlre à Timothée, chap. il, vers. I el suiv.

« Église catholique (1). » L’Église, en effet, n’est que la société des intelligences avec Dieu par la foi, l’espérance et la charité , et cette société s’est formée, quant à l’homme, aussitôt que l’homme sortit des mains de Dieu. Dès l’origine, elle eut ses prêtres, ses sacrifices, ses lois, son enseignement; l’objet de cette Conférence est de vous montrer quel était cet enseignement, et comment il a suffi au salut de l’humanité, même avec toutes les dégradations qu’il eut à subir dans la suite des temps.

Le terme extrême de la lumière en ce monde, c’est le christianisme, c’est-à-dire la connaissance de Dieu créateur, législateur et sauveur; et le terme extrême du bien est aussi le christianisme, c’est-àdire l’imitation de Dieu, manifesté dans sa nature par la création et la rédemption. Et, d’un autre côté, le terme extrême des ténèbres, en ce monde, c’est l’athéisme, c’est-à-dire l’ignorance ou la négation absolue de Dieu , et le terme extrême du mal est aussi l’athéisme, c’est-à-dire la destruction de toute base qui serve à établir la distinction du bien et du mal.

11 suit de là que la Providence de Dieu tend à amener tous les hommes au christianisme, c’est-àdire, à la plus grande lumière et au plus grand bien; et qu’au contraire, le démon tend à amener tous les hommes à l’athéisme, c’est-à-dire, aux plus grandes ténèbres et au plus grand mal. Or

(I) Contre les Hérésies, liv. 1, chap. v.

l’un et l’autre, Dieu et le démon, l’ami et l’ennemi du genre humain , pour amener les hommes à leurs fins, n’avaient pas de moyen plus naturel que de les enseigner, puisque , par sa nature , l’homme est un être enseigné. Et il fallait que cet enseignement datât de l'origine même du monde, puisque, dès l’origine, Dieu a voulu sauver les hommes par la lumière et le bien, et que le démon a voulu les perdre par les ténèbres et le mal. 11 nous faut suivre, Messieurs, ce double enseignement, en commençant par celui de la lumière.

Dieu choisit deux voies pour enseigner l’homme, la tradition et la conscience. Par la tradition , Dieu se manifestait aux hommes extérieurement, au moyen d’une parole et de faits sensibles dont la mémoire pouvait se perpétuer facilement; par la conscience, il se manifestait aux hommes intérieurement, en imprimant en eux, d’une manière indestructible, la distinction du bien et du mal, qui renferme l’existence d’un être supérieur, fondement de celte distinction. La tradition toute seule n’eût mis les hommes en rapport avec la vérité que d’une manière pour ainsi dire mécanique , sans que rien leur indiquât au dedans le besoin et le goût de la vérité; la conscience toute seule les eût mis en rapport avec la vérité par le besoin et le goût, mais sans que rien réglât le sentiment , sujet, de sa nature, à l’illusion, à l’excès et au changement. Si, au contraire , les faits intérieurs et extérieurs sc correspondaient, si la voix de Dieu dans la tradition

et la voix de Dieu dans la conscience s’appelaient l’une l’autre; si, semblables à ces deux tours que vous avez rencontrées en entrant dans Notre-Dame, elles se tenaient à votre droite et à votre gauche, tout le long de votre carrière, vous pressant et vous parlant, il ne devait plus alors vous rester de ressources pour leur échapper, sinon de ces ressources qui accablent devant Dieu et devant soi ceux qui osent en user.

Dieu enseigna donc les hommes par la conscience et la tradition. Il forma leur âme à sa ressemblance par une infusion de lumière et de bonté, présent corruptible, mais non pas capable d’ètre totalement anéanti; présent imparfait, mais qui, joint à la tradition, c’est-à-dire à la parole divine enseignée d’âge en âge à la postérité de l’homme, suffisait pour le conduire à sa glorieuse fin. Notre premier père apprit de Dieu même quelle était cette fin , d’où il venait et où il devait tendre ; il pénétra d’un regard, en entendant Dieu parler, tous les secrets et tous les ressorts de sa destinée; sa lumière intérieure, vivifiée et rassurée par cette lumière extérieure, se reposa dans la paix combinée de l’évidence et de la foi. Le fleuve de la tradition avait jailli de Dieu dans la conscience de l’humanité; il ne s’agissait plus que de le soutenir et de le renouveler dans son cours, selon les besoins créés par l’inconstance et l’oubli dès générations. Cinq fois en quarante siècles, Dieu en ouvrit les sources et en élargit les rives, en Adam , en Noé, en Abraham , en Moïse et en Jésus-

Christ, et cirai f°* s avec des circonstances solennelles qui remplirent l’univers de leur bruit. En Adam, la parole divine fut illustrée par la création; en Noé, parle déluge; en Abraham, par la fondation du peuple juif; en Moïse, parles lois et les foudres du Sinaï; en Jésus- Christ , par les merveilles de sa naissance, de sa vie et de sa mort. Et à chacun de ces avènements de la parole, de ces tremblements de terre de la tradition , il fut impossible au genre humain de ne pas écouler et de ne pas entendre. Comment son oreille eût-elle été fermée en présence de la création, qui venait de s’éveiller autour de lui, et qui lui apportait dans toutes ses brises le nom de Dieu? Comment l’eût-elle été après que le déluge, répandu sur les crimes du monde , lui eut donné de la justice divine une si terrible leçon? Comment l’eût-elle été aux noms d’Abraham et de Moïse, qui, par l’Egypte, par la mer Rouge, par l’Euphrate, par la dispersion des dix tribus d’Israël et la captivité de Juda dans Babylone, étaient sans cesse jetés au centre du mouvement politique de l’univers? Comment l'eùt-elle été surtout, lorsque Jésus-Christ eut dispersé ses apôtres pour porter la bonne nouvelle aux îles, aux mers, aux montagnes, aux déserts, à toutes les nations? Et encore nous n’apercevons ici que les grands courants de la parole divine; les innombrables ramifications qui s’en détachaient pour s’ouvrir passage jusqu’aux extrémités les plus reculées de l’humanité, nous échappent nécessairement, bien que nous en découvrions çà et là des traces

certaines. Sept cents ans avant Jésus -Christ, par exemple, le prophète Jonas ébranlait Ninive par l’annonce des vengeances de Dieu, et jetait sous la cendre cette vieille capitale que nous aurions crue abîmée dans la plus antique ignorance des choses du salut.

C’était donc avec raison que saint Paul écrivait aux Hébreux : Après que Dieu eut parlé à nos pères en bien des fois et en bien des manières par ses prophètes, il nous a enfin parlé par son propre Fils (1). Et remarquez, Messieurs, que le progrès de la tradition n’était pas seulement dans son renouvellement et son expansion, il était aussi dans sa forme. Jusqu’à Moïse, la tradition est orale; à Moïse, elle est écrite; à Jésus- Christ, elle devient sociale. A mesure que le genre humain résiste à l’enseignement de la vérité, Dieu l’établit sur un airain plus puissant, lui communique un élément plus actif et plus immortel. De quoi se plaindre? Fallait-il que la lumière, pour être justifiée, attentât à la liberté morale de l’homme? La conscience et la tradition faisaient leur devoir : c’était à l’homme de faire le sien. Elles faisaient leur devoir, comme aujourd’hui, Messieurs, elles le font devant vous. Car, je vous le demande, quelle est notre force en vous parlant? Qu’est-ce qui vous ordonne de nous écouter, lorsque nous vous annonçons des choses si extraordinaires pour ceux qui ont été élevés en dehors de

(I) Èpîlre aux Ilébruux, chap. i, vers. 1.