AVANT -PROPOS

On comprend le gouvernement de la Chine sous le nom de despotisme^ parce que le souverain de cet empire réunit en lui seul

(1) Ce mémoire étendu, qui a paru dans quatre numéros (mars, avril, mai et juin 1767) des Epliémérides, peut, dans un certain sens, être envisagé comme le précurseur de l'ouvrage de Mercier de la Rivière, V Ordre naturel et essentiel des sociétés politiques, lequel a paru en juin de la même année et a surtout développé les principes politiques du système. Quesnay se trouve vis-à-vis de ce dernier ouvrage à peu près dans une même position qu'à l'égard de la première édition du Tableau économique par le marquis de Mirabeau, Du moins, on peut en conclure ainsi par un passage d'une lettre inédite du marquis de Mirabeau à son ami Longo, du 27 mai 1788, disant : „J'ai vu l'auteur de V Ordre naturel et essentiel des sociétés politiques travailler six semaines entières en robe de chambre dans l'entresol du docteur (Quesnay), fondre et refondre son ouvrage et ensuite renier son père et sa mère". (Loménie, Les Mirabeau, tome II, page 334.) C'est pourquoi Mably, dans ses Doutes proposés aux philosophes économistes sur l'ordre naturel et essentiel des sociétés politiques (1768), dirigeait contre le „ Despotisme de la Chine", de Quesnay, publié dans les Epliémérides, ses attaques de la même manière que contre l'ouvrage de Mercier de la Rivière. Le mémoire a été en général peu remarqué ; il n'appartient d'ailleurs pas aux meilleurs travaux de l'auteur. Mais pour l'histoire du système pbysiocratique, il est remarquable en ce qu'il prouve que les opinions spécialement politiques de celui-ci ont reçu la forme définitive plus tard que les opinions spécialement économiques. De même, les Maximes qui sont ultérieurement venues s'ajouter aux Maximes générales (voir page 330), sont, la plupart, ré(Ugées dans un sens politique.

La Notice abrégée de Dupont annonce comme suit l'apparition de la première partie de ce mémoire : „ Celui (le volume) qui fut pubhé au mois de mars, dont nous avons à parler à présent, renferme d'abord le com-

toute Fautorité suprême. Despote signifie Maître ou Seigneur : ce titre peut donc s'étendre aux souverains qui exercent un pouvoir absolu réglé par les lois, et aux souverains qui ont usurpé un pouvoir arbitraire qu'ils exercent en bien ou en mal sur des nations dont le gouvernement n'est pas assuré par des lois fondamentales. Il y a donc des despotes léo;itimes et des despotes arbitraires et illégitimes. Dans le premier cas, le titre de despote ne paraît pas différer de celui de monarque; mais ce dernier titre se donne à tous les rois, c'est-à-dire à ceux dont l'autorité est unique et absolue, et à ceux dont T autorité est partagée ou modifiée par la constitution des gouvernements dont ils sont les chefs. On peut faire la même observation sur le titre d'empereur : il y a donc des monarques, des empereurs, des rois, qui sont despotes et d'autres qui ne le sont pas. Dans le despotisme arhitraire, le nom de despote est presque toujours regardé comme un titre injurieux qu'on donne à un souverain arbitraire et tyrannique.

L'empereur de la Chine est un despote; mais en quel sens lui donne-t-on cette dénomination? Il me paraît qu'assez généralement en Europe on a des idées peu favorables sur le gouvernement de cet empire; je me suis aperçu, au contraire, par les relations de la Chine, que sa constitution est fondée sur des lois sages et irrévocables, que l'empereur fait observer, et qu'il observe lui-même exactement: on en pourra juger par la simple compilation de ces relations mêmes qu'on va donner ici sous ce point de vue.

mencement de l'ouvrage intitulé le Despotisme de la Chine par Fauteur du Tableau économique sous le nom de M. A."

L'abbé Baudeau, alors rédacteur des Ephémérides, a fait précéder le travail d'une note conçue en ces termes : \

„Nous nous empressons de communiquer à nos lecteurs cet ouvrage intére.-sant que nous leur avions annoncé. L'auteur l'a divisé en huit chapitres, également curieux, qu'il a rédigés, suivant son usage, avec la plus grande précision.

Le premier traite de l'origine, de l'étendue et de la prospérité de la Chine. Le second contient le détail des lois fondamentales de cet empire. Le troisième est une analyse de sa législation positive. Le quatrième roule sur le système de l'impôt. Le cinquième sur l'autorité de l'empereur. Le sixième sur l'administration, les lois pénales et les mandarins. Le septième sur les défauts reprochés au gouvernement de la Chine.

Mais le huitième et le plus important de tous est un résumé des précédents, qui contient un parallèle entre les constitutions naturelles du meilleur gouvernement des empires, et les principes de la science qu'on enseigne et qu'on pratique à la Chine."

Nons publions ce Mémoire sans interruption et sans indiquer les divisions mensuelles. A. 0.