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sujet, l'iiorrem" si li'gilime qu'inspirera toujours le souvenir do ces donjons d'où elles sont écrites, et un gi'and nombre de morceaux dignes du nom de l'aulcur, inspireront pour ce recueil une juste curiosité. L'éditeur, M. Pierre Manuel, l'a fait précéder d'un pompeux discours préliminaire, que je regarde comme une des i»ièces les plus pro|ircs à montrer un jour l'esprit du moment oià nous vivons. C'est donc sur ce discours préliminaire uniquement que je crois utile de publier quelques remarques; car les talents, la vie el le caractère de l'auteur des lettres seront connus par assez de monuments pour que la postérité puisse le juger. Ici, c'est l'éditeur surtout qu'on aura lieu d'apprécier.

Je commencerai par l'endroit où il admire son liéros d'avoir secoué tous les despotismes , jusqu'à celui des lanyues (page 38). Tous les hommes qui jugent avant de louer, el chez qui l'admiration n'est jias l'eniicniie de la raison, avaient en effet remarqué dans ses écrits, étiiicelants d'ailleurs de grandes beautés, une affectation pénible à forger des mois nouveaux entièrement inutiles. Cette ruse produit toujoirs son effet. Elle persuade au plus grand nomlire des auditeurs que des phrases si obscurément entortillées doivent cacher uii sens bien profond, et que les pensées qu'on leur débite doivent être bien neuves, puisque la langue n'a pas pu fournir de quoi les exprimer. Mirabeau n'était })as l'auteur dececliarlulanisrae, qu'il a beaucoup perfectionné, quoiqu'il n'en eût jias besoin; mais c'est ce qu'on semb'e vouloir le plus imiter chez lui. Aujourd hui, surtout, que les plus ignorants se mettent en avant

d.ins h Moniteur du 9 février, il en parut à Leip.-ick une Iraduclion allemande. Le Discours inéliminairc, empreint du plus mauvais goût et écrit dans un stjlc cynique, aUira à son auleur de sévères critiques. Le Mercure, la Feuille du jour, le Journal de la cour cl de la ville, ne lui ménagèrent pas leurs sarcasmes. Plus modéré est l'article du Moniteur à\x M février. Les Ofoe/^ft^/o/iS d'André Cliéiiicr paraissent avoir inspiré directement celui que publia le Spectateur et modérateur, du 17.

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pour instruire les autres, tous prennent un ton proiiliélique ; tous pensent, conune l'éditeur (pagt'4), que c'est lu justice éternelle qui lésa choisis pour leur mission ; tous, prêchant sur les toits les choses les plus triviales, croient les révéler au geiiri' humain.

Par exemple, l'éditeur s'écrie (page 18) : « Si je faisais jamais l'histoire philosophique de l'éloquence, je trouverais, j'en suis sûr, qu'il n'y eut jamais d'hommes vraiment éloquei Is que ceux qui lurent honnêtes et sensibles »

Si, dans les recherches que lui coûtera la composition de cet ouvrage, il «laigne jeter les yeux sur les éciits que tous les âges ont admirés, il y trouvera, j'en suis siir, que tous les philosophes, les orateurs, les rhéteurs, grecs ou romains, anciLUs ou modernes, sans s'élever, j'en conviens, à la sulilimilé de ce ton d'oracle, lui avaient cependant ravi l'honneur d'une si profonde découverte. Je ne veux citer qu'un mot de Caton, qui définissait l'orateur mi homme de bien qui sait parlera Je souhaite qu'on ne trouve point à appliquer chez nous la parodie que fit de ce mot un des phis vertueux citoyens de Rome contre un de ces misérahles qui vivaient de délations et de calomnies sousDomitien. Cet orateur, disait-il, est un méchant homme qui ne sait point parler^. Je doute, de plus, que si M. Manuel se livre à cette étude, que je lui conseille, il trouve que Démosthèue, ou Eschine, ou Cicéron, eussent secoue le d'ispotisme de leur langue.

Nous apprenons cependant plus loin que Mirahcau r'to/^pc?'suadé qu'il est impossible d'écrire correctement une langue qui n'est pas apprise par principes, et qu'il réduit à vingtcinq pages toutes les règles essentielles du français (page 55). 11 e.4 làcheux qu'il n'ait pas toujours eu ces vingt-cinq pages

* « Vir bonus, diccndi perilus. » Quintiiien, XII, i. Cf. Cicéron, De oratore, III, xv.

- Le mol c^t lie Séndcion ; il est rapporté par Pline, dans ses Lcllrcs, IV, vu : a Oralor est vir malus, diceudi inipcrilus. »

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sous les yeux, et surtout qu'il ne les ait point transmises à l'éditeur de ses litties. Sans doute, alors, on ne nous eût point parlé delà méchanceté de sa femme, qui l'illuminait de crimes ; les lecteurs n'eussent pas été écrasés de ses sublimes qualités; on ne nous 1 eût pus montré se roulant par terre, mais commeles Achille et lesPriam. Nous ne saurions pasque Sopliie était presque belle, mais que Gabriel ue s' était rendu qu'à ses vertus, et qu il tenait encore plus à son âme de fer qu'à son corps d'albâtre. Bien différente de ces prudes ennuyeuses qui déijxiisent de leur mieux leurs aventures, elle était cependant toujours décente, même lorsqu'il l' entraînait vers le trône de l'amour. Elle avait sans cesse quelque malice à lui faire; et rien n'est plus piquant (jue l'ingénieux détail de ces nulices qu'elle lui faisait jusqu'à ce que l'envie de lui en faire se passât peu à peu, comme il est dit agréablement page 15.

Mais rien n'est plus touchant que le récit delà mort decetle Sophie;, qui descendit au tombeau lorsque Mirabeau montait à la tribune^d'où- il devait tomber sur le lit de mort, qui fut pour lui celui de la gloire. Sophie, suicide, trouva sur le sopha même des Grâces, dans la vapeur du charbon, le sommeil éternel de Pauline, etc.

Ces morceaux, d'un goût si exquis, ne sont qu'un léger échantillon de la prodigieuse richesse de l'auteur en expressions inattendues, en allusioiis liisloriquesou mythologiques, en plaisanteries déhcates : ainsi, lantôt il appelle son héros le Messie de la révolution, tantôt il nous le représente promené par le sort, qui lui donne partout des rois ou des femmes pour ses menus plaisirs. Ailleurs, nous racontant comme Mirabeau fut arrêté en Hollande, où il avait pris le nom de Saint- Mathieu, il ajoute ingénieusement que Mirabeau avait pourtantcru être bien déguisé sous le nom d'un apôtre.

Rien ne fait plus d'honneur et au saint et au panégyriste que la vénération de ce dernier pour les vertus de l'autre; mais

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de toutes ces vertus, celle qui le louche le plus esilamomule Gabriel pour Sophie. Aussi fait-il voir avec quelle complaisante liumanité il s'intéresse à leurs plaisirs; comme il lespartage, comme il les regrette. 11 est au fait de tout : leurs discours, leurs moindres entretiens, leur silence, tout ce que la nuit ou les voûtes des prisons ont caché, il a tout vu, tout entendu. Il gémit de voir qu'ils ne peuvent se consoler que par ce commerce enchanteur qui ne contente pas deux amants. Une plume de feu ne suffit pas à leurs âmes.

J'ai regret de ne pouvoir le suivre dans le voluptueux délire où le jettent de sihelles imaginations; mais je suis contraint ici de supprimer les citations, car ceux qui ont perdu quelques instants de leur jeunesse à feuilleter ces honteuses productions de la débauche et de la cupidité qui inondent aujourd'hui nos places publiques, assurent retrouver dans cette préface le ton, l'esprit, le sel, l'urbanité, qui distinguent ces nobles ouvrages*, et croient lire un écrit composé dans et pour un de cPg lieux que l'auteur nomme à la page 37.

Au reste, ces sortes de livres ne sont pas aussi vils ni aussi odieux qu'on le croit communément, comme le montre fort bien l'éditeur, qui en cite deux des plus infâmes^, en iious aj^prcnaut que Mirabeau n'avait pas eu honte de les écrire, à la vérité pour gagner de l'argent. Dans l'un de cesdeuxchefsd'œuvrc il admire toute l'érudition de V Académie des sciences. L'autre, tissu de tout ce que les prosliluées et les grossiers portcfiix ont de plus dégoûtant dans leur langage, lui semble un monument de la philanthropie de Mirabeau, qui voyait un but moral à travers des sentiers fangeux.

Tant d'admirables réflexions sont relevées par un palriotisme dont tous les élans ne sont pas aussi sublimes ni aussi naïfs que celui de la page 25. On y lit qu'un inspecteur de

• Plus haut, page 03, il a déjà qualifié de « nol)lcs ouvrages » les liani|)lilcls prônés par los sociélés pilrioliiiucs ou par les royalistes, ■ Erolica biblion et Ma conversion, parus en 1785.

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police trouva dans le corset de Sophie une dose de poison. Je laienniain, ajoute l'éditeur, et elle pourrait encore servir à purger la terre d'un tyran.

N'était-ce pas une chose digne de fixer l'atlenlion d'un loctour qu'un ouvrage rempli de tels sentiments et de telles pensées, et écrit d.uis un jargon digne de ces pensées et de ces sentiments?

J'ignore si l'éditeur fut l'ami de Mirabeau. Des hommes qui ont beaucoup vécu avec Mirabeau n'ont jamais rencontré M. Manuel chez lui. Quoiqu'il en soit, je conviens que l'amitié est une excuse, même pour un enthousiasme excessif. Je pense, toutefois, qu'un cœur honnête, aveuglé par l'amitié, ne cherche pas à justifier des vices et des mauvaises actions qu'il ne nie pas, mais s'obstine au contraire à ne pas les croire.

Je ne sais rien de si puéril et de si misérable que cette politesse fausse et apprêtée, cette mignardise fine et inintelligible, et ces épigrammes sentimentales que l'on appelait autrefois le bon ton. Mais n'osl-il pas un véritable boa ton? Tout homme qui a une âme honni et franche n'a-t-il pas en soi une justesse de sentiment et de pensées, une dignité d'expression, unegaîtc facileel décente, uii respe» t pour les vraies bienséances, qui est en effet /e bon ion. puisque l'honnêteté n'en aura jamais d'antre? Et ce fîstidieux mélange de déclamations amphigouriques, d'équivoques inqiures, de cynisme et d'impertinent orgueil, n'est-il pas un cssenlicllenicntîîirtîu'aision, je ne dis pas aux yeux de ce qu'on nommait le beau monde, je dis au tiihunal de la saine et universelle morale? Certes, la lecture d'un pareil écrit repousse toute âme bien née, et semble l'avertir, par le dégoût qu'elle lui inspire, qu'un honnête homme n'écrit pas ainsi.

Si le nom de Mirabeau fait durer ce recueil jusqu'au temps, qui arrivera peul-ctie, oià, notre aveugle elfervesc-^nce s'clant calmée, nous s.iurons vivre en paix sous l'empire de la raison

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et de.la liberté, et juger sainement les hommes et les choses, je me figure que ceux qui trouveront dans la liste des magistrats de celte capitale de la France le môme nom qu'ils auront vu à la tète de ce discours préliminaire, ne voudront pas croire que ce puisse être la même personne.

Et déjà grâces soient rendues à ce premier essai de notre indépendance, qui, relevant toutes les têtes, et inspirant aux uns une honnête fierté, aux autres une impcrtmbableaudace, a du moins banni l'hypocrisie en même temps que la pudeur, et lait (jue nul ne craint ou ne rougit plus de se montrer tel qu'il est !

Ainsi, au lieu de nous indigner, nous devons faire noire profit et mûrir notre expérience, en voyant cette nuée d'orateurs des halles qui, pour faire loi de leur patriotisme, justifient toutes les turpides, conseillent tous les désordres, avec un ton d'a?surance et d'autorité que les hommes vertueux oseraient prendre à peine en faisant une bonne action.

Quelques hommes redoutent trop pour les mœurs et pour les lettres ce torrent d'inepties que la presse vomit tous les jours ; ils ne veulent pas voir que, cette partie d'industrie humaine ayant longtemps été comprimée sous des entraves sans nomlire, dès (jue la barrière a été levée, une foule immense a dû se précipiter pour goûter à la hâte le plaisir de tout inq)rimer; et que, nécessairement, le plus grand nombre de ces nouveaux écrivains avait négligé jusque-là desavoir lire et desavoir penser, préliminaires indispensables de l'art d'écrire. Mais lorsque le temps, la tranquillité publique et la risée générale auront lassé cette fécondité stérile, alors, sans doute, l'étude et la méditation, jointes à la liberté, prodm'ront des ouvrages véritablement utiles et glorieux. Quand les liqueurs ont longtemps fermenté dans la cuve, tout ce qui s'amoncèleà la surface n'est qu'une bourbeuse écume; la boisson claire et saine ne vient qu'après.

L'illustre éditeur et sa nombreuse cohorte ne manqueront

pas de dire que cet extiaitest l'ouvrage d'un aristocrate, notoirenieut stipendié par la liste civile, el en rehUiuu évidente avec les émigrés de Coblentz ; car

Qui siffle Manuel est un valet de roi,

Et n'a, dit Manuel, ni Dieu, ni loi, ni loi ',