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X'ost-ce ))a'^ (Unis la modestt' clunnbre oii fut soit{iié, k Bruxelles, le imijor-gciicral Hay, nprc> la bataille de Waterloo, qu'on découvrit le portrait (rAriîollini cl de sa Icinme, cite à juste titre comme le chef-d'ctuvre de \ an l'^A'ck et qui, un jour, avait fait l'onuMncnt de la collection de .Mai;<de Honijrie.-' Ilaboil sua fa ta hihillir .

FIERS (Edouard), sculpteur, ne à ^'pres eu 1822, mort à SchaerbeeU.

Chcxalicr de r()i(lrt^ de I.é'ipold.

F LORIS (Frans). Le précieux ensemble ihmi MM. 1'. Bautier et I'^. haiisacit de Bailicncourt ont fait l'olijet de leur étude ( 'j, appartient à une catéiiorie de dotuniienls iconouraphicpies île rrU'eté incontestable. 11 s'ai^it, en l'espèce, du cahier d'études d'un artiste tlamand ayant fait le voyage de l'ftalie au cours du XVI' siècle et dont la valeur iutriiisèque s'accroit de la circonstance que cet artiste ne fut autre cjne Frans F'ioris. L'éj)0(iue, autant que le nom de l'auteur de cet ensemble, lui donne une portée documentaire éo^ale, sinon supérieure même à sa valeur artistique.

Frans Moris représente, on le sait, une phase de l'école Ihunande illustrée par de nombreux artistes issus, comme lui, de l'atelier de Lambert Lombard. Pour s'être étroitement conformé aux préceptes du maitre liégjeois, F'ioris a néanmoins contribué d'une manière sérieuse à l'évolution de l'art dans nos provinces, et l'on peut dire que, nonobstant son italianisme caractérisé, il n'est point de ceux dont l'originalité s'oblitère au contact des maîtres de la Péninsule.

L'album qu'une heureuse fortune fait parvenir presque intact aux mains de s tn ])ropriétaire actuel, AL Dansaert, reflète le zèle de son auteur pour l'étude des fraoments de l'antiquité classique qu'il eut l'occasion de voir dans la ville éternelle, outre qu'il met sous nos yeux des extraits de quelque^ œuvres des maîtres de la Renaissance, eniin des rudiments de compositions nées du contact, et dont plusieurs s'adapteiTt assez à des planches (gravées do son vivant même) d'après les œuvres du maitre. Aidés du savant L'oncours de M. .1. Demot. les auteurs du mémoire arrivent à la détermination précise de la plupart des sculptures anli([ues reproduites, en tout ou en partie, par le crayon du peintre anversois. Ces dessins, exécutés ]>our la plupart au crayon rouge, conformément à ce que disait Van Mander dans sa biographie de F^loris, sont loin de briller par la correction. Lambert Lombard, dont un riche ensemble de croquis d'études, malheureusement détachés de leur reliure originelle, appartenant au duc d'Arenberg, fait ]"»reuve d'une compréhension plus haute des choses de l'antiquité, et comme Martin de Heemskerk, dont un précieux volume de voyage en Italie appartenant au Musée de Berlin. Ceci toutefois n'est qu'accessoire. L'ensemble que nous sommes admis à connaître, caractérise au plus haut point son

(') An)iiilcs Je la Société d'archéologie Je liriixc/ks, igi i, p. 319.

auteur. Quelques pages sont identifiées par sou monogramme l\ (Inventor). Les dessins à la plume, revêtus de mentions, sont -évidemment tracés d'après nature et sont excellents. Il y a là, notamment, un groupe de blanchisseuses, divers ouvriers franchissant une passerelle, ou encore des figures isolées : une femme à sa couture, l'emporte beaucou]) sur les conceptions de parties classiques ou religieuses issues du cra^'on de l'artiste. Nous nous plaisons à insister sur ce point; il est à l'honneur du maitre et vient en quelque manière coroborer le fait si éloquemment « prouvé » par le portrait de la Oalerie de Brunswick, où, face à face avec la nature, Floris se révèle une personnalité très haute.

Revenant au savant commentaire de MM. Bautier et Dansaert, nous ne pensons pas devoir nous arrêter à la présomption qu'un élève de Floris aurait, en copiant les dessins de son maître, tracé la première partie du recueil. On peut, croyons-nous, attribuer en bonne partie la lourdeur du travail au procédé même utilisé par le peintre, au besoin à des retouches postérieures. Étant donné que les croquis à la plume émanent certainement de l'artiste, l'intervention d'une main tierce apparait comme infiniment douteuse. Au surplus, l'œuvre de Floris a été trop insuffisamment étudiée encore pour qu'il soit possible d'identifier, avec la suite requise, les divers fragments de compositions rencontrés dans le volume. Pour ce qui est des initiales J). G., relevées en tète du recueil, elles semblent logiquement devoir être plutôt celles d'un possesseur que d'un collaborateur du volume. Damien de Gouda, proposé par MM. Bautier et Dansaert, ne semblait cité par Van Mander parmi les élèves de Floris et demeure jusqu'à ce jour un indéterminé.

Aussi bien le mémoire de MM. Bautier et Dansaert de Baillencourt nous paraît prouver surabondamment l'origine du recueil. Leur travail figurera avec honneur dans les A/uiales de la Société d'archéologie.

Société d' archéologie de liruxcllcs : Rapport présenté à la Commission des publications par Al. H. Hyinans sur le travail de M.M. Bautier et Dansaert.

FLORIS (François), fils de Jean-Baptiste de Bruxelles. 1607, Diane et Actéou, Sn7:aiuie au bain, gravés par Cock.

FLORIS (Corneille). Labernacle de l'église Saint-Léonard à Louu (1550-1551). Jubé de la cathédrale de Tournai ( 157:^).

FRÉDÉRIC (Léon), né à Bruxelles le 26 septembre 1850.

Paysanne dormant. — Dans le premier volume de ces Maîtres contem- /)orai?is, nous avons fait connaissance avec un Belge dont les créations sont toutes empreintes de tristesse douloureuse : Alexandre Struys. Chez un autre Belge, Léon Frédéric, un Bruxellois sorti de l'atelier de Portaels, l'accent douloureux se tempère d'un rayon d'espérance. Frédéric, tout au moins, ne fuit pas la lumière. Du reste, n'est-ce point d'ordinaire dans les milieux urbains qu'il se met en quête d'inspirations. La vie rustique le charme

cl l'iilliiiv 11 lui (loii (les paj^'fs émoiu alites. Moins (jue Struys, rompu aux (lidicultés de la pratique, i)eu coloriste d'instinct, il triomphe surtout par l'expression l)ans la Ii,i(n^". <lans la tonalité mcnie, c'est Millais à ses débuts, le Millais <l(>s illustrations (\c Once Week. Le j^einlre les connait-il seulementi' C'est douteux. L'histoire des arts connue de la science oltVe de ces alhnités mystérieuses. Chez h'rédéric, la subtilité des impressions, l'amour lerx eut du vrai, s'accusent en des patres faisant songer aux gothiques. Mai» en ceci, précisément, se révèle la haute personnalité du maitre.

Ainsi, la fj^ende de sainl François ne fait pas seulement songer a (iiotto. L'âme de l'artiste semble à l'unisson de celle de l'extatique interprète de la lé,o;ende du Bienheureux. Il ne va pas se donner pour cela le facile plaisir de ressusciter le style du peintre d'Aî^sise. La langue qu'il parle est sienne; elle est sincère. L'rédéric conline au i)réra])haélisme. Le ijuatlmcenh) jjuide son esthétique et inspire ses elTets. Xous apprenrms sans surprise que, de bonne heure, il fut à Florence.

A rencontre de Struys, dont la tristesse est sans prise sur la facture, toujours ample et savoureuse, Frédéric ne sacrifie rien aux préférences du ]niblic frondeur des expositions. Il fut des premiers à remettre en honneur le triptyque, l'adaptant à des sujets jnirement modernes : le martyrologe d'une race presque éteinte, celle des Marchafids de craie (1882, au Musée de Bruxelles); le triptyque du Paysan niorl (18S5); la frise des Aj^es du fmysan (1887); Repas de funérailles, scène de plein air (1885, au Musée de Gand); Le Peuple aussi verra le soleil (1891); La Vieille Servante (iS8^); Les Ages de l'ouvrier (au Luxembourg); Les Boechelles (1888, au Musée d'Anvers), sont des pages de méditation profonde et de patiente élaboration, quelque chose comme la peinture d'Alphonse Legros. Imbu de l'esprit des Florentins, Frédéric estime, avec Léo-Battista Alberti, que, l'art consistant à traduire la nature, il doit la rendre avec vérité. Ce qui ne l'empêche de rencontrer la grâce : ses enfants ont le charme et l'abandon de leur âge; exemple: Le Ruisseau, presque exclusivement composé d'enfants.

Le paysage, dans l'œuvre de Frédéric, tient une place importante. Traité avec le scrupule des maîtres primitifs, il contribue, tour à tour, à accentuer l'impression des scènes évoquées, par le peintre, ou même sans l'adjonction de figures, déroule de lointains horizons, des avant-plans vallonnés sous des ciels d'un beau style. On peut voir au Musée de Bruxelles un Clair de Lime, daté de 1898, d'une poésie pénétrante, en même temps que d'une exécution merveilleusement approfondie.

Léon Frédéric, Paysanne cndoiinie. — Art. Seemann, à Leipzig, Mcister dcr Farhcr. — Laurens, à Paris, L'Art de la couleur; Les Maîtres coni(i?iporai}ts.

FUMIÈRE (G.), statuaire, décédé à Bruxelles le 6 avril 1904.

GILSON (Abraham), frère de l'ancienne abbaye d'Orval, a décoré l'église de Meix-le-Tige (Luxembourg) au XVIIP siècle.

HALS (Frans).

L'Homme « a la Canne », de Fkans Hai.s, de l'Exposition WiLSON, A BrI'XELles C). — Sofi Hom, son oris;ine, ses exploits. — On a tout dit de l'Homme « à la canne », de son portrait du moins, et si, dè> l'abord, il mérite toute notre estime pour avoir si bien choisi son peintre, sa riante et franche figure a achevé de lui gagner les bonnes grâces du public. Nous voudrions prouver à celui-ci que ses sympathies sont bien placées et que, pour cette fois du moins, l'apparence n'est point trompeuse.

Au reste, que dire encore de la peinture que les critiques les plus autorisés n'aient dit avant nous? Ils ont à ce point épuisé la matière que, s'il fallait reprendre le thème à nouveau, on en serait réduit à se demander avec le personnage de la comédie : « Que dialile donc dire, si je ne parle pas de la canne? »

Eh bien! nous en parlerons, de la canne, mais nous allons aussi ])énétrer un peu dans l'intimité du personnage. Sa réputation n'a rien à redouter de cet examen. Ses papiers sont parfaitement en règle et c'est lui-même qui nous les tend.

Dans un article qu'il envoyait l'autre jour à la Gazette des beaux-arts sur la collection Wilson, notre confrère M. Charles Tardieu disait de l'original du portrait de Frans Hais : « C'est un homme de bonne compagnie pour le temps, mais surtout un bon vivant. Le pétillement de son regard et la largeur du sourire qui se développe sous sa moustache gaillardement frisée, garantissent sa bonne humeur; la massive chaîne d'or qui lui pend au cou donne une haute idée de la situation du personnage; la main droite, solidement appuyée sur une canne plus grosse que celle de M. de Balzac, affirme un aplomb imperturbable; la gauche, qui presse légèrement une bedaine quasi monacale, trahit peut-être une digestion difficile, mais la tranquillité avec laquelle notre homme reçoit en plein visage les rayons du soleil nous rassure complètement sur la pureté de sa conscience. Ce rieur est peut-être un viveur, mais gageons que c'est un brave homme. »

A part une légère méprise touchant la pose de la main gauche, crânement posée sur la hanche, notre confrère a bien jugé. L'Homme « à la canne » est à la fois un homme de bonne compagnie et de haute condition. Il est ]iardessus tout d'un imperturbable sang-froid, et Frans Hais, peignant avec tant d'expression un semblable caractère, doit encore gagner dans l'estime de ses admirateurs. Ce n'est pas tout, en effet, de faire un beau portrait, il faut le faire ressemblant, de cette ressemblance, la vraie, où s'accuse le caractère du modèle.

Nous n'avons nul besoin de grossir la personnalité de l'Homme <\ à la canne » pour augmenter la valeur des renseignements que nous allons fournir à son sujet. Ses états de service sont par eux-mêmes assez honorables, ses exploits

(') L' Echo du ParleiiicHt belge, \ novembic ^^''h-

;i^se/ ctoniKiiits pour nous invitei à !•• siii\i(.' (l;iii^ le récif (|iie lui-même non-» «•Il a laisse.

Kt tout d'abord, saluons un rompaiiiulf, un Anvcisoi^, J'ieUr \ an (U-n liroccke. Xc en 1585, son portrait nous le rej)réscntc U^è de 48 ans. A cet eijard, ])as de doute possible, car ce portrait, pravc par Adrien Matbans (un eniinent ])ré{lécesseur de Léopold Flanien^), lo dit en toutes lettres : * l'ieter \'an den HroocUe, van Ant\veri)cn, Jutatis suit- 48, anno 1633 ^. Frans Hais, né en 1584, avait à peu près le même âge (|ue l'homme dont il léguait Iclligie à la postérité. Mais, comme Frans Hais, lui-même Flamand de naissance. P. \'an den Broecke ne semble rien devoir à la terre natale et il n'en est cpie })lus touchant à le voir — touj(jurs comme le peintre — se souvenir de sa patrie alors (jue, arrivé au faite des honneurs, sa place était déjà marcpiée dans le panthéon des gloires hollandaises.

Dans notre pays, il n'a laissé aucune trace, et M. de Saint-Génois, qui lui consacre dans les An?iales de la Sociéfé des Beaux-Arts et de la Littératiin de Gafid, quelques pages qu'il a reproduites dans ses Voyageurs belges, s'étonne avec raison de le voir si complètement passé sous silence par tou> les biographes nationaux. Notre pays avait pourtant à se glorifier d'avoir donné le jour au fondateur de la Compagnie des Indes, car tel fut, en effet. l'Homme « à la canne ».

L'époque funeste où \'an den Broecke vit le jour explique assez l'émigration de sa famille. Comme tant de milliers de leurs concitoyens, ses parents préférèrent l'exil à l'abjuration de leurs croyances. C'est ainsi que le jeune ^'a^ den Broecke fut élevé à Amsterdam, et ses aventures, non moins que sa physionomie, permettent de croire que les circonstances influèrent moins puissamment sur sa destinée que son caractère personnel. Il fut, en un mot, le fils de ses œuvres.

« Le st3ie, c'est l'homme », a dit Buffon, et jamais cette vérité ne trouvera mieux son application que pour le personnage auquel nous consacrons ces lignes. Le récit de ses campagnes est écrit avec la simplicité et la franchise du soldat, et ce n'est pas de lui qu'on pourra dire à chaque page : « A beau mentir qui vient de loin ! » On s'étonne, au contraire, de le voir si fidèle dans sou récit. De plus, les descriptions qu'il nous donne de l'Egypte, de l'Arabie, etc., émanent d'un esprit cultivé.

D'ailleurs pour le temps, et surtout pour un explorateur. Van den Broecke ne voit pas trop de phénomènes. Il constate, ce que d'autres voyageurs ont constaté après lui, que les animaux sauvages ne voient pas en l'homme un ennemi quand ils n'ont pas été victimes de ses attaques. Il affirme, pour l'avoir éprouvé, que le lézard est l'ami de l'homme. Les hippopotames, les zèbres et les poissons volants sont très fidèlement décrits et pas trop mal dessinés. Au Congo, les naturels lui parlent d'un homme sauvage fait comme nous, mais muet, velu, au nez camard, aux narines largement dilatées et qui vit sur les arbres. Il a même la sincérité d'ajouter que cet être porte à la chute des reins une petite queue, à quoi il est aisé de reconnaître le gorille, r voit quelque part — à Ceylan — un soldat allemand qui fait remuer ses

oreilles comme un chien, puis à bord d'un de ses navires un marin qui avale des poignards jusqu'à la garde et même des clous rougis au feu; un autre matelot vide en trois traits un barillet d'eau, toutes choses fort ordinaires en somme. Nous n'en dirons pas précisément autant d'un serpent pourvu « d'une tête de devant et d'une tête de derrière » et qui marche alternativement un mois dans l'une ou l'autre direction. Mais enfin, l'Homme « à la canne » qui, dans son portrait, semble un peu en train de raconter ses campagnes, ne devra pas, comme Munchausen, sa seule renommée à ses dires personnels et, s'il en faut la preuve, nous la trouvons tout entière dans les quatre vers que, de son vivant même, on inscrivait sous le portrait que nous avons déjà cité, dont voici la traduction :

Voici ce Van den Broecke qui étonna la Perse

Lorsque d'abord le canon batave retentit sur la mer Rouge,

Qui sur l'Arabie et sur le continent indien,

A fondé le commerce du peuple hollandais.

Ces résultats gigantesques n'étaient pas dus à un plan arrêté en Hollande même. Ils sont en majeure partie l'œuvre spontanée de Van den Broecke, l'œuvre surtout d'une intrépidité qui va SGUvent jusqu'à l'héroïsme.

Ce n'est pas qu'on puisse voir en lui un coureur d'aventures. Il entreprend, au contraire, avec un esprit commercial parfaitement raisonné les choses les plus hardies, risque vingt fois sa peau en ménageant sa poudre, et si, dans ses courses maritimes, il est bien un peu pirate, il faut dire d'abord à sa décharge que les Portugais et les Anglais de son temps ne poussaient pas extrêmement loin le scrupule; il faut dire surtout qu'il n'en tirait aucun profit personnel et n'avait en vue que le seul avantage de la Compagnie des Indes.

Van der Aa, l'auteur du grand Dictionnaire biographique hollandais, fait naître Van den Broecke en 1575. Nous n'avons plus besoin de rectifier cette erreur et nous ne la rappelons que pour dire que, lorsqu'en 1605, il entreprit son premier voyage, l'Homme « à la canne » avait vingt ans et non pas trente, ce qui fait une grande différence.

« J'avais fidèlement terminé mon stage chez l'honorable marchand d'Amsterdam, M. Barthélémy Moor », dit-il, « lorsque je résolus, voulant profiter de l'occasion qui se présentait d'aller au cap Vert, de m'embarquer comme second commis sur le premier navire en partance à Dordrocht, pour le compte de M. Elias Trip. »

Ce premier voyage fut heureux, et notre jeune homme revint au bout d'un an avec un plein chargement de peaux, de dents d'éléphants, etc.

Peu de mois après, il repartit et alla fonder au Congo le premier comptoir européen. Le séjour qu'il fit sur cette côte malsaine coûta la vie à son compagnon Guillaume Barentz, si connu par son voyage au Spitzberg, en compagnie de Heemskerck. Van den Broecke ne put obtenir d'enterrer son compagnon, par suite des craintes superstitieuses des naturels. Disons, en passant, qu'il trouva, pendant son séjour, une telle abondance de perruches

grises, qu'il i)iit faire ck; leurs lan^nics un mets, fort vanté dans le pays. Il conserva tcnitelois quelc)ues-uns de ces oiseaux, et, à l'épfKjue nicnje du récit, il lui en restait un (jui pailait si i)ien « (pif de ma \ ie », dit-il, * je n'ai rien ouï de i)areil ».

La reine d'un pays voisin — il cite son nom — voulut le voir. liWc le fit chercher, et à son aspect s'éprit pour lui d'une passion qui alla jus(prà faire abattre en son honneur un éléphant dont le malheureux jeune homme fut condamné à manj^er. Cette \ iande était si horriblement accommodée que le repas faillit lui coûter la vie et qu'il en fut quinze mois malade. Décidément, M. Tardieu avait peut-être raison de dire qu'il avait la digestion difficile. Mais la pauvre reine ne fut pas payée de retour dans son affection, et Van dcM Broecke put s'estimer heureux d'échapper k sa colère au ])rix d'une indigestion.

Quoi (pi'il en soit, la réputation de \'an den Broecke était désormais si bien établie en Hollande, que lorsque le gouverneur général Reynst alla prendre possession de son poste en 1613, il insista pour l'obtenir comme conseiller. C'est à dater de cette époque que l'Homme « à la canne » se dessine sous son vrai caractère.

On l'envoie d'abord dans la mer -Rouge et il va fonder un comptoir à Aden. Puis on l'expédie aux Moluques et bientôt après l'amiral Van der Dussen lui donne à commander une partie de sa flotte dans une expédition qu'il tente pour s'emparer du fort de Pouloway. II s'}" comporta vaillamment, s'empara de la place, mais ne put s'y maintenir, et il fallut — c'est lui qui parle — l'abandonner avec honte et pertes.

Il visite alors Ce3ian et, chemin faisant, capture un navire portugais chargé d'épices, puis va jeter l'ancre devant Moka, où jamais un na\nre européen n'avait paru. On le reçoit en grande pompe et on lui donne des robes d'honneur brodées d'or. Il partage le repas du Bassa, eu compagnie d'un troisième convive, un léopard familier qui vient manger les restes jusque dans son assiette. Cette fois notre homme faillit mourir, non d'indigestion, mais de frayeur. On lui fit voir — entre autres choses intéressantes — les reliques de l'arche de Noé, et visitant la forteresse eu compagnie de quelques compatriotes, un clairon, se souvenant de la patrie, se mit à jouer le Wilhelmus Van Nassamven .

— « Eh Seigneur! » dit un ïurc, en lui frappant sur l'épaule, « cro^-ez-vous que la place soit à vous? » C'était un marin qui avait guerroyé sur les côtes de l'Europe et qui, fait prisonnier par Spinola devant Duukerque, )' avait séjourné quelque temps. Il avait gardé des Européens un bon souvenir et se montra serviable aux Hollandais.

Si Van den Broecke n'était pas maître de la place, il n'en avait pas moins si bien su capter les bonnes grâces du Bassa, qu'il obtint de ne payer qu'un droit de 3 «o, alors que les négociants du pays payaient jusqu'à 15 et 16 °;o. Ils s'en montrèrent naturellement indignés et réclamèrent énergiquement auprès du Bassa contre les avantages faits à un « chien d'infidèle », alors que les vrais croyants étaient pressurés. Ce fut en vain. Pour toute réponse, le

Bassa répondit qu'il lui plaisait ainsi, ce qui veut dire dans toutes les langues du monde : Allez vous promener.

Notre voyageur, séjournant à Moka, parle de certaines fèves noires de Kalauwa « dont on fait, dans le pays, une eau noire, qui se boit chaude ». S'agit-il du café qui, cependant, fut introduit assez tard en Europe? Nous l'ignorons.

A Surate, où il se rendit ensuite, Van deu Broecke ne fut pas moins heureux. A la barbe des Anglais, il réussit à fonder un comptoir et fut reçu avec une distinction inusitée. A la Cour, il reçut jusqu'à neuf robes, la plus grande distinction que l'on put conférer à un étranger.

De retour à Bantam, il y apprit la mort du gouverneur Reynst, dont le successeur, le président Coen, appréciant à son tour les hautes qualités de Van den Broecke, lui donna le commandement d'une flotille avec laquelle il alla à l'île Maurice et dans la mer Rouge, pour faire la croisière contre les Portugais. Sa commission, qu'il publia, est des plus honorables. Elle date du 5 mars 1617.

C'est pendant cette expédition qu'il accomplit un de ces faits qui peuvent suffire à illustrer la carrière d'un homme.

Assailli par une violente tempête et jeté à la côte, il voit ses navires dépareillés. A l'aide des épaves, il construit un fort ])our mettre sa cargaison à l'abri, y arbore le pavillon néerlandais et l'appelle : Baricada ten Broecke. Une flotte anglaise étant venue à passer, il offre vainement d'acheter un navire. Tout secours lui est refusé par les Anglais. C'est alors que « pour éviter des frais à la Compagnie, et résolu à braver pour ses intérêts tous les périls », il prend le parti de faire par terre la route de Surate, sur la mer d'Oman, à Masulipatam, sur le golfe du Bengale, c'est-à dire de traverser l'Hindoîistan dans toute sa largeur/ Le 30 septembre, il se mit en roule avec cent trois soldats hollandais et vingt-neuf noirs. Il est à peine besoin de dire ce qu'il eut à vaincre d'obstacles dans une telle entreprise.

Souvent attaqué par des forces considérables, il réussit chaque fois à les mettre en fuite par des fusillades nourries, et put arriver enfin, après un mois et vingt-cinq jours, au terme du voyage. Une bonne partie de la troupe était restée en route, mais nous le voyons sans cesse se préoccuper des blessés, et même, pendant cette rude campagne, il réussit à se conquérir les bonnes grâces de plus d'un souverain. Pas un instant il n'oublie sa mission, et pour être un soldat d'une rare bravoure, il reste un négociant modèle.

Revenu à Bantam en 1618, il y trouva les Hollandais engagés dans une guerre contre les Indiens et les Anglais coalisés. Aussi son retour était-il attendu avec impatience. Il s'agissait de tenir tète à des forces relativement considérables. Van den Broecke est nommé capitaine-major des forces hollandaises, avec mission de défendre la résidence de Djakatra. Il part, et à peine arrivé, se trouve bloqué par terre par les Indiens et par mer par les Anglais. A la tète d'une poignée de braves, il se défendit avec la dernière énergie; lorsque, enlin, sonne l'heure de la reddition, il obtient encore les honneurs de la eucrre.

La paix sijTnée, le sultan U- lait inviter à paraître à la Cour, sous prétexte qu'il attache un j^rand prix aux bonnes ^Maces des puissances européennes. Soupçonnant un pic^^e, les Hollandais délibèrent, et (pioicpie la mission soit daniT-Meuse, tombent d'accord pour accepter l'invitation, ne voulant pas, « même au prix de leur existence », compromettre les intérêts de la Compagnie.

Accompagné de son médecin, le docteur De Haen, et suivi d'une escorte de cin(i hommes. Van den Broecke se rend à la Cour et offre ses présents au prince. Mais, à peine a-t-il pris place, que la garde du souverain se jette sur lui et l'enchaîne. « Pour mon malheur, dit-il, et pour le bonheur de la Compagnie.

Sous menace de mort, on le contraint d'écrire aux siens de se rendre à discrétion. Il obéit, mais ses héroïques compagnons d'armes opposent aux sommations de l'ennemi un refus catégorique. Vainement les Anglais avaient tourné contre eux les canons de leur fort; ni ruse ni menaces ne les intimident.

Espérant réussir par l'appât de l'argent, ils offrent une rançon de 2,000 réaux au prince. Pour toute réponse, ayant garotté solidement le commandant Van den Broecke, et lui ayant passé la corde au cou, on l'envoie, sous escorte, aux remparts, et l'ayant hissé sur un affût pour le mettre en évidence, on lui intime l'ordre d'exhorter ses compatriotes à la reddition. Mais, comme d'Assas, l'héroïque soldat ne fait que pousser à la résistance. Si, dans leur rage, les Indiens ne l'immolèrent point à l'instant, c'est qu'ils avaient intérêt à le conserver.

Mais il fallut céder enfin; les Hollandais voyaient leur poudre s'épuiser, le gouverneur Coen ne pouvait venir à leur secours que dans un avenir éloigné et, contraints de choisir, ils préférèrent encore se rendre aux Anglais plut(")t qu'aux Indiens. Ils obtinrent toutefois des conditions honorables et purent se mettre en garde contre de nouvelles trahisons. Les Anglais leur promettaient un navire tout armé, pourvu de provisions et de muciitions pour six mois. Ils s'engageaient, en outre, à payer au sultan 2,000 réaux, permettaient la sortie de tous les chrétiens avec leurs biens et 6,500 réaux, et promettaient enfin de protéger leur retraite jusqu'à l'île de Djakatra.

Le sultan pav^a cher sa faiblesse, car il fut dépossédé par son vassal, le pangeram de Bantam, et en fut réduit à vivre du travail de ses mains. Les Anglais eux-mêmes ne profitèrent que médiocrement de leur victoire, car les Hollandais;;apprenant l'arrivée du gouverneur général, se remirent à fortifier leur résidence, que Van den Broecke, quoique captif, mais beaucoup mieux traité, leur conseilla d'appeler Batavia, nom qui fut peint en gros caractères au-dessus de l'entrée de la place.

Lorsque le gouverneur Coen arriva, il trouva mauvais qu'on eut donné un nom à la factorerie sans son avis préalable et, quelque peu piqué, il fit effacer l'inscription. Le nom a pourtant survécu et c'est, comme l'on voit, à Van den Broecke qu'il doit son origine.

Ouoi qu'il en soit, le gouverneur fit des démarches incessantes pour obtenir

la mise en liberté de Van cien Broecke. Le pangeram, qui avait pris son prisonnier en affection, ne céda qu'aux menaces. Avant de le rendre à la liberté, il lui fit cet apologue :

« Un roi gardait précieusement dans une cage d'or un oiseau qui lui était cher, qu'il nourrissait des mets les plus délicats et comblait de ses bontés. Mais, triste, l'oiseau captif dit au roi : « Seigneur, il est bien vrai que tu es » bon pour moi, mais qu'importe! Laisse-moi essayer mes petites ailes et je » reviendrai vers ma maison dorée où j'ai reçu tant de bontés. » Le roi, touché par ce langage, donna la liberté à l'oiseau. 11 revint, à la vérité, mais ne rentra plus dans sa cage d'or. » Van den Broecke protesta, mais le roi eut l'occasion de lui rappeler bientôt l'apologue, lorsque l'intrépide marin vint, à la tète d'une flotte, reprendre les hostilités contre Bantam.

Il avait reçu en même temps mission d'aller chercher en mer « ce qui était à prendre ». Il s'en acquitta avec assez de fidélité, car, en quatre mois, du II juillet au ii novembre 1619, il captura une cinquantaine de navires et fit près de douze cents prisonniers, dont une quarantaine de prisonnières.

Il prétend que ces dernières « consentirent » à le suivre. Le 15 décembre, il avait devant Bantam une flotte de vingt-huit bâtiments.

Ayant renouvelé son engagement en 1620 pour un terme de trois ans, il fut envoyé dans le détroit de la Sonde et y captura un navire anglais qui lui apprit que la paix venait d'être signée. Il provoqua alors une action unie des deux flottes contre Bantam. Le 9 juin 1620, on célébra la paix.

Cinq jours après on nommait Pierre Van den Broecke directeur général de toutes les sections étabhes en Arabie, en Perse et aux Indes, en lui assignant Surate pour résidence. S'embarquant sur le vaisseau 7 Wape?i va?i Z€ela?idt, il se mit à visiter tous les comptoirs et fut partout reçu avec une extrême distinction. Les princes le comblèrent de présents, mais il eut à Surate de grandes difficultés et y trouva le crédit de la Compagnie des Indes fort ébranlé par les pirateries des navires hollandais, pirateries que les Anglais ne se faisaient pas faute de signaler au souverain indien conmie preuve à l'appui de leurs assertions « que les Hollandais étaient des voleurs et non des marchands comme eux ».

Il fallut à Van den Broecke des prodiges d'adresse pour triompher d'accusations qui n'étaient, on vient de le voir, pas absolument fausses.

L'esprit politique n'est pas un des côtés les moins saillants du caractère de l'Homme à « la canne ».

Vers la fin de 1626, la nouvelle de la mort du Grand Mogol se répandit. Van den Broecke comprit qu'il fallait être sur ses gardes et, eu effet, i! ne tarda pas à apprendre que l'héritier du trône, le prince Chrom, marchait vers Surate à la tète d'une formidable armée, exigeant une rançon de 10,000 roupies. Que fait notre homme? Montant à cheval, il court au milieu de la nuit au devant du prince, annonce qu'il vient lui souhaiter la bienvenue au nom de la ville et lui offre des cadeaux. Il était le premier à saluer le prince, qui fut si touché de cet empressement, qu'il lui fit à son iowx des cadeaux splendidcs et offrit de l'attacher à sa personne. L'autre se borna à

(leniHiuler un nouveau (iiinan « et cela fait, dit-il, je m'en reiouniai à int'-i allai les ».

Son engagement expirait en 1626, mais on comprenait trop la nécessité tic sa prûscnce aux Indes pour le laisser partir. A force d'instances, il consentit à rester encore deu.x années {|ui ne furent pus moins bien employées que les précédentes.

Sa réputation était telle (pie le roi de l'erse lui einoya dfs ambassadcm >^ pour l'inviter à sa Cour, et tf)us les souverains orientaux le comblaient de présents. I)e l'un il recevait un bouc unicorne dont il fallait limer de temps à autre la corne pour l'empêcher de lui trouer le crâne. Il en donna le dessin. Un autre lui envoie un bloc de neige pour rafraîchir son vin. C'était presque un prince lui-même.

D'une extrême sévérité, mais aussi très juste, il ne rccuiait ])a^ (icx.ini ic^ actes les plus énergiques pour punir les fautes de ses marins.

L'un d'eux ayant tué un Anglais, il lit réclamer le coupable, en écrivant au commandant de la flotte britannicpie que sous le drapeau néerlandais la justice n'était pas moins bien administrée que sous celui du roi d'Angleterre. Trouvé coupable, le matelot fut finalement condamné à être précipité à la mer et ne dut son salut qu'aux instances des Anglais eux-mêmes.

En avril 1629, après plus de neuf années de gouvernement, il voulut enlin res^oir son pays. Nommé amiral d'une flotte de retour, il débarqua à Batavia juste à temps pour assister aux funérailles du gouverneur Coen, dont il ])orta les éperons dans le cortège funèbre.

Il raconte son départ avec une véritable émotion.

La veille du jour où il devait mettre à la voile, le nouveau gouverneur général Speecx donna en son honneur un grand banquet auquel assistèrent toutes les notabilités de la résidence. Le lendemain la flotte appareillait. Le gouverneur le conduisit lui-même à bord àeV Utrecht, battant pavillon amiral, et là, tandis que les forts et tous les vaisseaux tiraient des salves en son honneur, l'illustre Van Diemeu lui passa au cou la chaîne d'or, insigne de son autorité, et que, comme tous les amiraux de Hollande, il porte en écharpe sur le portrait de la collection Wilson.

Outre le vaisseau amiral, la flotte se composait des navires Hollandia, Levde?j, Dordrecht, Frederick Hendrick, Zeepaert, 't Wapen van Delft, 't Wapen van Rotterdam et d'une galéasse. La cargaison valait 1,200,000 florins (douze tonnes d'or).

Pendant la traversée, l'un des navires, le Dordrecht, \)X\i feu et fui eniicrcmeut consumé. Il perdit entre autres choses précieuses un éléphant qu ;1 rapportait pour en faire cadeau au stathouder Fredéric-HeuriÇ). Il n'en fut pas moins bien accueilli au retour par le prince, comme par les Etats et la

(') (hélait un cadeau de grande valeur pour le temps. Il dut y avoir cependant vers cette époque d'autres éléphants en Hollande, car nous avons vu à Vienne, dans la belle collection de l'archiduc Charles, le croquis d'un éléphant évidemment fait d'après nature par Rembrandt.

Compagnie des Indes. Cette dernière lui donna une chaine d'or de 1,200 florins, en reconnaissance de ses services.

C'est trois ans après le retour de Van den Broecke que fut peint le portrait de la collection Wilson.

On connaît maintenant l'Homme « à la canne » Nous avons parlé de tout ce qui le concerne : n'oublions pas la canne. Eh bien! pour enlever au personnage jusqu'au dernier prétexte à son surnom bizarre, disons que cette canne n'est autre chose qu'un bâton de commandement.

En 1726, Valentyn fit graver une seconde fois le portrait de Van den Broecke pour l'insérer dans son grand ouvrage sur l'Inde : Oitd en Nieitw Oost Indie. Cette fois, le portrait est un peu agrandi, et le cadre, descendu de quelques pouces, nous montre l'extrémité inférieure de la fameuse « canne ». On comprend, dès lors, la crânerie de l'attitude : la main droite sur le bâton de commandement, la gauche sur la hanche.

Dans ce second portrait, un écu d'armes, sommé d'un haume, est placé au bas de la planche. L'écu est resté en blanc.

Maintenant comment a pu se perdre la tradition du portrait d'un tel personnage? C'est difficile à expliquer. Nous ignorons la provenance du portrait de la collection de M. Wilson, que nous n'avons pas l'honneur de connaître, mais en Hollande on n'a pu oublier Van den Broecke et, sans prétendre diminuer en rien la valeur de l'œuvre magnifique qu'on a eu le bonheur de voir à Bruxelles, nous inclinerions à croire qu'il existe un autre portrait du gouverneur de Surate. Cela expliquerait, en partie du moins, qu'une œuvre aussi belle que le Frans Hais de M. Wilson ait pu rester anonyme. Dans les deux estampes que nous avons sous les 3^eux, le dossier de la chaise est absent et le fond, au lieu d'être complètement uni, est en partie occupé par une draperie.

Si nous n'avons pas les armoiries de Van den Broecke, nous avons sa devise. Elle est énergique comme l'homme lui-même et figure au bas de ses deux portraits gravés, comme au bas du récit de ses voyages. Elle dit : Een uer betaelt het al. « Une heure rachète tout ».

Nous n'avons point de renseignements sur la fin de la carrière de \'an den Broecke. M. de Saint-Génois n'a fait que résumer son journal de voyage qui s'arrête à 1630, et qui vit le jour d'abord en 1633, croyons-nous. Van der Aa pense qu'il reprit du service et assista au siège de Malacca, en 1640 et 1641. D'après cet auteur, il serait mort de maladie devant cette dernière ville, eu 1641. Nous ignorons à quelle source est puisé ce renseignement.

Notre but est d'ailleurs atteint. Peut-être, au gré du lecteur, l'avons-nous dépassé.

HARZÉE (Léopold), sculpteur, mort à Liège, sa ville natale, le 24 novembre 1893, à l'âge de 62 ans. Il eut beaucoup de succès par des petits groupes faits avec esprit.

HERPIN (Jules), artiste peintre, mort le 30 janvier 1905, emporte par une courte maladie.

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HOORICKX (Ernest), |):iys:ij^iste, mort le 28 février 1908, à lasre de 4<> ans, aprcs une niicllc maladie. Elève de Théodore Verstraete, Hoorickx a chanté avec une mélancolique émotion les paysages des polders anversois de la Campine et les plaines brabançonnes. Son Paysage nocturne, qui appartient au Musée de Tournai, est l'une do ses meilleures œuvres. J^xpositions de ses œuvres au Cercle artistique de Bruxelles.

Lors des funérailles d'Henri Conscience, on a vu marcher derrière le cercueil, au milieu d'un «groupe d'artistes, le peintre Théodore Verstraete, portant une grande couronne de lîeurs de la bruyère; modeste mais sincère hommage à la mémoire du poète-romancier par le peintre-poète, enthousiastes l'un autant que l'autre de ce pittoresque mais aride coin de notre pavs. Verstraete avait voulu cueillir lui-même les Heurs destinées à la tombe de Conscience.

HOUZÉ (Florentin), peintre décorateur de la manufacture Braquenié, à Maliiies; oUicicr de l'Ordre de Léopold ; mort à Malines en janvier 1905. Les funérailles eurent lieu le 26 janvier à l'église Saint-Jean à Malines.

HUBERT, major d'artillerie, aquarelliste, peintre militaire. 11 est mort en 1902. Au Musée communal de Bruxelles, Grand'Place, se trouve de hii une aquarelle représentant la caserne Sainte-Elisabeth, à Bruxelles : Les Soldats soignent les cJievaiix.

HULST (VANDER) ('). Ces jours derniers est décédé l'un des plus vieux peintres de Belgique, M. Jean-Baptiste Vander Hulst. Il laisse la réputation d'un artiste de mérite; il était grand ami du ci-devant roi des Pa5'^s-Bas, Guillaume II, qui lui témoigna toujours beaucoup de considération et d'afifection. Un portrait de ce souverain, peint par notre compatriote, se trouve dans le Cabinet de l'empereur du Japon.

Vander Hulst est né à Louvain le 2 mars 1790. Son talent fut précoce. A l'Académie de sa ville natale, il remporta tous les prix. Les richesses artistiques l'attirèrent à Paris en 1819 et, à partir de cette époque, un grand espoir se fonda sur lui. Le duc d'Arenberg lui confia l'exécution de nombreux portraits de famille. En 1825, il se rendit à Rome, où il travailla activement pondant deux années. A son retour, il fut nommé peintre ordinaire de Guillaume I", qu'il suivit à La Haye en 1830; il y resta jusqu'à la mort de Guillaume II. Le roi suivait ses conseils pour les acquisitions destinées à son Cabinet. Il fut chargé des négociations en vue de l'achat des Cabinets du maréchal Soult.

Ces négociations n'aboutirent pas à cause des exigences exagérées des propriétaires.

Une coterie jalouse se déclara contre un roi qui tenait en si particulière

(') /Je Ecjidracht, levue bi-inensuelle d'art et de sciences. Gand, 1863.

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estime un belge catholique, et cependant Vander Hulst refusa toutes les distinctions qui lui furent offertes par le souverain, à la mort duquel, sa santé étant menacée dans le nord des Pays-Bas, il revint en Belgique.

Vander Hulst excella dans la peinture du portrait. Ou trouve ses œuvres dans les Cabinets des souverains et hauts personnages en Hollande. Il y a de lui, dans l'église de Wandergem, près de Gorcum, une belle peinture, La Naissance du Christ. Dans l'église Saint-Jacob, à Louvain, se trouve aussi une de ses toiles. A Bruxelles et ailleurs, beaucoup de gens haut placés possèdent des portraits de Vander Hulst.

JAQUET (Pierre), statuaire, mort à Saint-Josse-ten-Noode (Bruxelles) le 29 novembie 1899, à l'âge de 71 ans, après une courte maladie. Il était le frère et le collaborateur de Jos. Jaquet.

Il est l'auteur du monument de Wiertz, place de la Couronne, à Ixelles (Bruxelles).

KEYMEULEN (Emile), époux Herssens, artiste peintre, mort à Laeken en 1882, à l'âge de 45 ans.

LEEMPUTTEN (Frans VAN), ne à Werchter (Brabant) le 29 décembre 1850.

Dans la Bruyère limbourgeoise. — Tardive à naître dans toutes les écoles, la notion du vrai, dégagée de conventions importunes, fut particulièrement lente à se traduire dans l'école belge du paysage. Déjà l'Angleterre, la France avaient dès longtemps accompli l'évolution, point initial de tant de chefs-d'œuvre, que nous la voyons, toujours, sacrifiant aux règles de la plus étroite routine, ne s'inspirer de la nature que pour la revêtir d'un vêtement d'emprunt. Phénomène, du reste, explicable. Tenu longtemps pour un genre inférieur, le paysage faisait, en quelque sorte, à ses représentants l'obligation de délaisser le vrai pour courir après l'héroïque. Seuls dignes du pinceau, dignes aussi de l'attention de la foule, étaient réputés les sites montueux. C'était le temps où l'humble jardinet réclamait son lac et sa montagne. Le paysage n'était jugé grand qu'à la condition d'avoir ses roches et ses chutes d'eau. Ainsi le voulait le programme.

A peine faut-il rappeler qu'en Hollande, au XVIP siècle, le plus grand des maîtres du paysage, Ruysdaël, se vo3'ait contraint de peindre des cascades de Norvège, réelles ou imaginées, — on ne sait au juste, — faute de trouver le placement de ses merveilleuses interprétations des sites de son pays. Ce qui d'ailleurs ne l'empêcha pas de finir ses jours à l'hospice. Guère meilleur était le sort de ses émules, Hobbema, A. Vander Xeer, Hercule Seghers.

De tous la réhabilitation appartenait au XIX^' siècle. Il était révolu plus d'à moitié quand se révéla à quelques natures d'élite la poésie des vastes horizons et des marais argentés de cette terre d'alluvion, ingrate et parcimo-

nieiisc, dciioiniiioc la Cain})iiic. Certaines localités du nord de la province d'Anvers et du Limbouri^, (ienck, notanunent, allaient devenir tic véritables colonies d'artistes. 1m ans \'an Leeinputten, né en 1850, dans les milieux agrestes, devait aller coninie d'instinc:! h cette nalur»- Tri l'oiseau afjuaticjue à son élément.

Lui incme l'a dit ([uelque ])art : * Millet et lîretcjii ont prouvé (|u'ime >»imple lille des champs peut avoir, pour l'art, autant de valeur qu'une reine. Lorsqu'on oublie le citadin, on \<»il «grandir l'honmie des champs. J'ai souvenir qu'en un coin perdu, là-bas, bien loin, entre Holmen et Baelen, une scène que d'aucuns trouveront peut-être banale, m'a i)Ourtant vivement énni. Au détour d'un chemin pittoresque et solitaire, de jeunes fiancés construisaient, actifs et atïairés, le nid de leur futur bonheur, leur palais, c'est-à-dire une hutte en clayonnage! Ces enfants de la nature manifestaient tant d'ardeur en cette besogne que c'est à peine si, à l'occasion, ils songeaient à échanger gauchement un baiser furtif! Oui, je le répète, j'aime le paysan de la Campine, parce que j'ai appris à l'aimer... (') ».

Le tableau Dans la Bruvère luu bourgeoise est caractéristique de son époque autant que de son auteur. X'était-ce pas à un fils des cham])s, à un peintre de race brabançonne, qu'il appartenait d'environner de poésie une scène banale pour l'indifférent, que soudain son pinceau ému aura empreinte du charme des choses profondément aimées?

C'est l'heure où la diligente fermière, ayant conduit son troupeau l)router l'herbe rare poussée parmi les genêts, s'apprête à reprendre, sans lever les yeux de son tricot, le chemin de la ferme. Le chien attentif épie le signal du, départ. Dans un moment, il aura rassemblé ses pécores; la vision se sera évanouie. Elle aura survécu dans le cœur de l'artiste et son habile pinceau en aura perpétué la magie.

A. Seemann, à Leipzig : Mcister der Farhc. — H. Laurens, L Art et la Couleur ; Les Maîtres cotiteinporahis.

LEGENDRE (Léonce), mort le 10 juillet 1893, à l'âge de 63 ans. Il était directeur de l'Académie de Tournai.

LEYS (H.) et DE BRAEKELEER (H.) Ç).

Henri Leys. — Né en 18 15 et mort en 1869, Le3^s apparaît tout d'abord comme un archaïsant. Il le voulut du reste ainsi, et ce n'est pas la moindre bizarre des choses d'avoir à le ranger, presque en dépit de lui-même, parmi les précurseurs.

Chez lui, comme chez les anciens, l'éducation compte juste assez pour servir de stimulant à l'effort personnel. Effort immense, que ne saisirent dans

(') E.-L. DE T.WE, Les Artistes belges et contemporains. (^) Extrait de U Art ftumaJid et hollandais (1905).

sa portée intégrale que ceux dont la culture s'appariait à la sienne. Nous n'affirmerions même point que si la Belgique multiplia pour lui les témoignages d'admiration, elle fut des premières à proclamer toute sa valeur.

Non, pourtant, qu'à l'exemple d'un nombre trop vaste de ses confrères, Leys ait été, à aucun moment, un incompris ou, plus justement, un méconnu, triomphant à la longue seulement de l'indifférence d'un public banal et routinier; le prétendre, serait injuste.

Par caractère ni par tempérament, Leys ne fut un lutteur. En revanche il apparaît comme un révolté. En délicatesse avec l'académie comme avec l'académisme, il s'entendit reprocher à foison d'avoir fait de médiocres études, de devoir plus à l'instinct qu'au savoir méthodiquement acquis. Il put s'en consoler, n'ayant connu, à tout prendre, que le succès; bien mieux, ayant su le mériter. Et l'école belge, du XIX^ siècle, tout compte fait, lui a dû un lustre plus durable qu'à aucun de ses représentants les plus encensés.

Personnalité complexe, au reste, où se combinent et tour à tour se montrent, sous des formes diverses bien qu'avec une absolue bonne foi, toujours, la poursuite de la vérité et l'amour de la tradition. Ce qui autorisa le fameux critique allemand, Louis Pfau, à dire : « Le3^s n'est, au fond, qu'un réaliste de renaissance ».

L'idéal du maître anversois est, en realité, très à part de celui de ([uantité de peintres amoureux, comme lui, d'époques disparues, soucieux du « bncà-brac qui n'est pas l'histoire, et du costume qui n'est pas l'homme », selon l'expression fort juste de Paul Mantz. Lechevalier-Chevigard évoquera le XVL siècle, Willems le XVII«, avec un talent d'ailleurs incontesté; leurs personnages, il faut le dire, vivent d'une vie factice. Ils n'appartiennent pas plus à leur temps qu'au nôtre. Leys, lui, aime sans doute à revêtir ses personnages des costumes du passé, mais jamais, sous son pinceau, l'accessoire ne prime le principal. Archéologue, il l'est et le demeurera sans verser jamais dans le pédantisme. L'homme, pour lui, est l'homme, n'importe son accoutrement, et si soucieux que soit le maître du caractère des époques, c'est d'abord à la nature qu'il emprunte ses impressions.

Les milieux où s'accomplissent les scènes retracées par son pinceau ne sont point imaginés. Ce n'est pas, comme on l'a dit, dans les vieilles chroniques, dans les estampes, dans les anciens tableaux qu'il puise ses types, ses gestes, ses attitudes. Avant tout la réalité l'inspire; c'est à elle, connue d'instinct, que vont ses préférences.

L'affirmation peut sembler contradictoire; elle est à peine compréhensible à défaut de souvenirs allant au delà d'un demi-siècle. Il convient pour juger notre artiste de faire la part des impressions que subit sa jeunesse, de faire appel aux circonstances qui environnèrent ses débuts. Il sera frappant alors, et quelles que puissent être les influences ultérieures, qu'avant tout Leys doit ce qu'il est au lieu natal. Anvers lui procure ses sources d'inspiration et guide sa pensée.

Passons sur ses premières étapes dans la carrière artistique Très jeune, il grave des images de piété pour la boutique de son jière, imprimeur en taille-

douce. Co n'est pas, ])rf(tiséiiieiit, sous cette foriiic (jue se révèle une vocation. L'intf'-rct des susdites vignettes est tout entier dans la sit^nature de leur autrui

Connn«> ])eintre, le jeune I.evs ne s'isola pas de ses contoniporanis adonnes au ))etit irenre On constata (Kabord ses (jualitcs de coloriste.

Débutant fort jeune, du reste, il eut fort jeune, aussi, de la notoriété. A 25 ans, sa réputation était faite, non seulement en Bel/^ique, mais à l'étranger! On voyait ses couvres dans les galeries fameuses : celles du jirince Gertscbakeff, à Saint-Pétersbourg; de MM. Jacobson, à Hotterdam; \'an don Schrick, à Louvain; De Koninck, à Gand.

A la suite de son maître et l)eau-frère, Ferdinand de Braekelecr, il s'essaie à la ])eintiire historique, d'ailleurs dans des proportions assez modestes. Comme de la plupart des artistes de l'école d'Anvers du temps, Delacroix est son dieu. Le romantisme avec ses outrances le compte parmi ses fervents Il est à Paris à l'heure des grands combats.

L'année mémo où Wappers sii^nait sa Jotirme de la Révolution , \)e i\e}^cr, la Bataille des Eperons d'or , (iallait, le Tasse en prison, Leys envoyait à l'Exposition de Bruxelles le Massacre des Magistrats de Louvain. Il obtenait, dès lors, les honneurs de la gravure et vingt pages de texte dans le Compte rendu d'Alvin. L'éloge n'est pas exempt de réserve mais, en somme, très honorable pour un jeune homme de 21 ans.

« A quelque distance, c'est une harmonie parfaite, avec une vigueur de ton incroyable; si l'on s'approche, c'est une multitude de figures d'aspect varié, d'expressions étranges; c'est encore un ensemble de maisons gothiques, dont toutes les fenêtres sont bourrées de spectateurs animés, entourant une place où s'agite une foule sans nom, le tout éclairé par un jour dont il est impossible de se rendre compte, jetant ici des gerbes de feu, tandis qu'il porte une lumière tout aussi brillante à l'opposite... Que de talent dans ce jeune pinceau! Que d'avenir dans cette tète, s'il voulait se laisser guider par le raisonnement, si elle pouvait s'astreindre à de sérieuses études! »

IJ Artiste, journal du progrès, où avait paru, dès l'année précédente, un portrait de Le3's, lithographie par Bauguiet, dans un long article consacré au jeune peintre, le compare à Rembrandt. Excusez du peu !

Laissant de côté les louanges accordées au coloriste, il est, dans cet article, un passage à retenir, et que voici : « Devant sa toile on se croirait reculé de plusieurs siècles, car ce sont bien là les vues de cette époque; rien ne manque au type de cette architecture si riche en détails de style gothique; M. Leys reproduit avec un bonheur et une tidélité admirables toute la finesse de ces ornements si élégants et si légers. Les costumes, les poses et jusqu'au type des tètes sont on ne peut mieux compris. Qu'on place les tètes devant d'anciens portraits de cette époque et on sera frappé de la ressemblance ». Leys donc, malgré ses élans juvéniles, se montrait soucieux de l'esprit des époques évoquées par son imagination.

Revues aujourd'hui, les œuvres de cette période n'impressionnent que secondairement, même par leur prétendue valeur archéologique. Sous ce

rapport, autant que sous d'autres, il restait sûrement à l'artiste beaucoup à apprendre, et plus encore à oublier.

Médaillé au Salon de 1836 comme peintre d'histoire, il eut la sagesse de délaisser le mo3'en âge pour aborder le XVII'^ siècle. Ce n'était pas encore la nature exempte de convention : c'était au moins un acheminement vers son étude plus directe. Pour le peintre, l'évolution allait devenir le point de départ de succès justifiés.

La supériorité de Leys résidait moins dans sa faculté de coloriste que dans un sens très délicat de l'harmonie, non pas seulement dans la gamme des tonalités, mais dans la ligne même. La préoccupation du « sujet » poussée si loin par ses contemporains et qui, à certains égards, fut la sienne, avait pour conséquence d'affiner le sens de l'observation. Le pinceau pouvait manquer de saveur, la main de toute la légèreté désirable, la mise en page était chez Leys d'habileté peu commune Le choix du modèle, surtout, était toujours heureux, et si ses créations pouvaient laisser prise à la critique sous nombre de rapports, elles échappaient à la trivialité. Beaucoup d'œuvres de sa première manière sont néanmoins d'incontestable faiblesse, si habile qu'en puisse être l'agencement. Bien que recherchées, dès cette époque, par les grands marchands, Nieuwenhuys, Couteaux, etc., ses peintures exposées eu 1842, L'Hôtellerie et La Cour du Cabaret, furent signalées par la critique avec de formelles réserves. .. « Quand on a le talent de M. Leys, écrivait en dernière analyse Charles Robin, on peufse dérouter; se perdre, jamais ! » C'était laire preuve de clairvoyance. Le Salon de 1845, en effet, réservait au jeune artiste une revanche nécessaire et un des succès les plus légitimes qu'il connut dans sa carrière.

Le moment d'ailleurs était propice. Si la formule romantique gardait des partisans, visiblement elle perdait de son autorité dans les milieux où se créent les réputations. Les palettes se modéraient. Seul, l'éclat de la couleur ne suffirait plus à entraîner le public. Le tableau exposé par Leys, Le Rétablissement du culte dans l'église de Notre-Dame à Anvers, apparaissait comme une exhortation au calme, à l'observation réfléchie de la nature.

Chargé par le Gouvernement d'exécuter une toile pour son Musée, de création récente, Leys s'abstient d'entrer en lutte avec ses aines par les dimensions de sa toile ou par la nature de son sujet. Sa donnée, ingénieusement choisie, tout ensemble historique et anecdotique, lui procure l'occasion de mettre à profit les ressources, déjà très amples, de son savoir d'archéologue, celles, plus amples encore, de son talent de physionomiste, enfin, de son habileté de mise en scène.

Y songea-t-il du tout? Nous l'ignorons; mais succédant à \ Abdication de Charles-Quint, de Gallait, son Prêche ressemble fort à une critique de cette page fameuse dans l'histoire de notre art national.

Le hasard qui se plait à ces rapprochements, met face à face aujourd'hui, au Musée de Bruxelles, les deux productions. 11 en fait ressortir des similitudes peut-être inhérentes à l'époque, mais, surtout, accuse les contrastes. Quoi de plus dissemblable, en effet, que le fastueux étalage de parures,

l'exliibition do bcimx liomiiies et de belles dames réunis pour le j)his j^Maiid ])laisir dus yeux, (jnehiue chose coiiime mie scène de théâtre ordonnée ])Hr un habile régisseur, et la sobriété, tout au moins relative, dont Leys environne son ejiisode':'

Certes, pas j»lu^ (|ue son confrère, il n'a é(:hapj)e a l'apprêt d'une solennité de commande et (pielque peu conventionnelle. Sa disposition des groupes, son architecture même relèvent de la formule consacrée. Pourtant son individualité triomi)he dans le choix des types, comme dans la vérité d'asj)ect. Sans admettre avec M. Fétis que le spectateur puisse croire à « la réalité d'une scène flamande du XVI<^ siècle », — nous n'aurons cela que plus tard, — il est certain (pie les j^ersonnages ne sont point des comparses. Beaucoup sont d'ailleurs des ]iortraits : Leys lui-même appuyé aux fonts baptismaux, le peintre VA. Du Jardin, le musicien Joseph (jrégoir, etc., mais Leys les a choisis avec discernement et parfaitement adaptés à sa scène. Ils ne sont pas là pour faire nombre; ils vivent, ils écoutent et pensent, comme le prédicateur lui-même est en communion parfaite avec son auditoire.

L'œuvre ne sera, du reste, qu'une préface. On n'y peut voir ni la déduction logique d'une étude longuement poursuivie, moins encore l'annonce des œuvres cpii, directement, vont la suivre. Et si l'on a pu, avec quelque raison, représenter cette page comme inaugurant la seconde manière du peintre, la phase sera de courte durée.

Nous n'en voulons pour preuve que des morceaux datés de 1845 même, L Intérieur , du Musée de Lierre, morceau de premier ordre, du reste, et même des peintures datées de 1848 et de 1849 : La Leçon de chant, L^e Tambour, La Galerie de tableaux, où le peintre voue très nettement encore ses préférences aux maîtres holhindais du XVIL siècle : Ostade, Metzu, I^ieter de Hooch, Rembrandt lui-même.

Cette phase, une des plus brillantes de la carrière de Leys, a pour point culminant l'exposition de 1851, où le maitre n'hésite pas à mettre directement en scène l'auteur de la Ronde de nuit. Le Bourgmestre Six chez Rembrandt est non seulement l'œuvre ])rincipale de cette période, mais un de ses plus admirables échantillons.

Madou (dont une figure délicieuse de Leys, Le Joueur de guitare, ornait l'atelier) avait déjà, dans les Scènes de la vie des peintres, essayé de faire revivre la physionomie des époques par celle des maitres qui les ont illustrées. Rembrandt occupe là sa place, et c'est encore son atelier que reconstitue pour nous l'habile dessinateur. De même, dans une peinture charmante, Robert-Fleury a représenté le peintre à son chevalet, faisant le portrait de sa mère.

Leys, en pénétrant, à la suite du bourgmestre Six, dans les mystères du laboratoire où les ravons du soleil se condensent en or liquide, a voulu, dii\nt-on, dérober au grand coloriste une partie de ses secrets. S'il y a réussi, on peut dire qu'il a de plus, et avec un rare bonheur, fait revivre le Rembrandr jeune, choyé, chef reconnu des peintres de son pays.

Le bourgmestre Six, homme de bonne compagnie et tin connaisseur, a pris

place dans un fauteuil pour considérer l'œuvre en cours, son portrait, peutêtre. Comme un prince, il reste couvert. La foule élégante et désœuvrée, répandue dans la pièce, s'intéresse aux mille curiosités qui la décorent et dont le peintre fait les accessoires de ses tableaux et de ses eaux-fortes. Tout cela est habilement amené, sans prétention, venu à souhait. Si l'on ajoute la combinaison savante de la lumière, dans cet atelier du plus lumineux des coloristes, on obtient une œuvre de réussite exceptionnelle que Leys luimême comptait parmi ses meilleures, si l'on en croit un article du Journal des beaux-arts, de iS8o.

Que cela soit ou non, il est certain qu'à tous les points de vue le morceau affirme non seulement les aptitudes d'un grand coloriste, mais celles d'un compositeur de premier ordre faisant, pour l'effet général, songer à Isabey ou Robert-Fleury. Et ce fut un maître français, Mouilleron, qui fit de l'œuvre une de ses plus importantes lithographies.

Il y avait de moindres affinités de coloriste entre Leys et Rubens qu'entre Leys et Rembrandt. N'échappant pas, d'ailleurs, à la tendance assez générale au brun, à la « sauce », si l'on préfère, très en vogue alors, il usa du bitume jusqu'à l'abus et compromit la durée de plus d'une de ses toiles.

Dans le tableau appartenant au Musée d'Anvers, La Fête donnée à Rubens par le Serment des Arquebusiers^ on ne devine plus que partiellement l'éclat de la première heure. Il semble que, de toute manière, Rubens ait moins heureusement inspiré notre peintre que le mystérieux coloriste hollandais. Leys aimait alors les oppositions puissantes; Rembrandt, surtout, devait le séduire.

Conçus dans sa gamme dorée. Le Message, L'Aujnône et principalement Z^ Modèle, œuvres moins compliquées, achevèrent de placer leur auteur au premier rang des peintres de l'Europe. Le nom de Rembrandt passa sous la plume de tous les critiques.

Leys, comme beaucoup de ses confrères, ne voyait pas avec déplaisir ses œuvres prendre l'aspect de peintures anciennes. Rembrandt le hanta pour le "moins autant que Pierre de Hooch sans la conception de certains intérieurs où la lumière est parcimonieusement ménagée. Le Module — l'atelier de P. de Hooch — appartient à ceux-là. C'est une page délicieuse, et quant à \'Aumô)ie, les iconophiles v retrouvent, en quelque sorte textuellement reprises, l'idée et la composition d'une eau-forte de Rembrandt. De part et d'autre, des mendiants appuvés à une porte, le corps penché vers l'intérieur, reçoivent l'obole que leur tend une jeune femme.

Arrivé jeune à une situation exceptionnelle parmi les artistes : membre de l'Académie de Belgique à 30 ans; oflicier de l'Ordre de Léopold a 36; voyant les marchands et les amateurs se disputer ses œ-uvres, Leys, pouvait-un croire, avait delinitivement trouvé sa voie, ou, pour parler plus justement, fixé ses préférences. Quelle préoccupation soudaine \int le troubler dans sa recherche? Nous ne savons, mais, chose non prévue et non préparée, il va se transformer de la plus radicale façon, rompre avec des habJLu les longuement acquises, brûler ce que, jusqu'alors, il a adore : dire

adieu aux jours couccntrcs, aux intérieurs environnes de mystère et nicnie aux cléments de ses comj)Ositions. « Jamais, a pu dire M. Rooses, dans le monde artisli(iue niodenu", une cNolution aussi radicale (jue la sienne ne s'accomplit ».

Çhie s'était-il passé? Nous n'avons i)as la prclcnlicMi de le sa\(jir, mais le devinons un ]ieu.

Au moment même où paraissaient au Sal(;n les paj;(es délicieuses (}ue nous venons de signaler, les vieilles traditions, déjà fortement ébranlées par les assauts du réalisme, recevaient une atteinte nouvelle par l'apparition, en Belgique même, des premières œuvres de presque toute la nouvelle école française.

Leys n'avait pas fort à se soucier de cela. Son genre le mettait aux antipodes des tendances si bruyamment affirmées par une partie de la presse. Pourtant, il faut le reconnaitre, il lui restait un pas décisif à faire dans la direction de la nature.

Le fit-il d'instinct ou autrement? Nous ))encbons pour la première hypothèse. La précieuse série d'études des vieux quartiers d'Anvers que le Musée a pu conquérir à la vente de l'atelier du grand artiste, démontre souverainement ses affinités avec ceux que l'on nommait dérisoirement les « réalistes ». Certain portefeuille, mis aux enchères dans son immeuble, en 1893, contenait tout un ensemble d'eaux-fortes originales de Millet et de photographies d'après les œuvres de ce grand peintre. C'est un indice de quelque valeur. Sans trop d'effort, Leys pouvait, toujours fidèle à ses convictions, fidèle à son amour des choses lointaines, se rapprocher de la nature.

Le poétique milieu où s'écoula son enfance, Anvers, avec son enceinte espagnole, ses portes monumentales, ses ponts et ses fossés, peints déjà par le vieux Breughel, ses dédales de ruelles où pénètre à peine le jour, ses maisons aux façades de bois, sa merveilleuse Halle à la viande, déjà vue par Durer en 1520; le Poids public, la Maison des Osterlins, bâtie par C. Floris, le vénérable héritage des siècles dont, vers la fin de sa carrière, le grand peintre déplorait la destruction, tout cela allait soudain prendre pour lui une vie nouvelle.

L'intervalle qui s'écoule entre les Salons de 185 1 et de 1854 serait témoin de cette transformation, favorisée d'ailleurs par une circonstance importante, un voyage artistique en Allemagne.

Non content d'étudier les œuvres des Cranach, des Durer, des Holbeiu, des Lucidel, des Grùuewald, ce fut dans leur milieu propre, en contact avec leurs modèles en quelque sorte, que Leys put pénétrer le secret de leur grandeur. Il revint à Anvers en homme transformé.

Dans son orientation nouvelle, ce ne serait point par le plaisir des yeux seulement qu'il mériterait les suffrages. Par le XVL siècle, un nouveau champ d'observation s'ouvrait à lui. Non seulement Anvers, mais ses habitants lui rediraient le passé de la ville natale. La Provienade hors des mtcrs garde peut-être quelque similitude avec Nuremberg; c'est sur les remparts d'Anvers,

en réalité, que se passe la scène. Par le Frans Floris, par le Nouvel Afî en Flandre, par les Femines catholiques^ le passé anversois se dévoile et se reconstitue comme par la baguette d'un enchanteur.

« Ce n'est pas un imitateur, c'est un semblable », put dire la critique française à l'apparition de ces pages délicieuses. Il avait suffi à Levs pour se souvenir, de regarder autour de lui. Ces femmes qui, dévotement, offrent un cierge à quelque saint vénéré pour obtenir la guérison de l'enfant malade, n'est-ce pas là un spectacle quotidien dans nos villes? Souffrir, prier, espérer, cela est de tous les temps. « Toute peinture rétrospective où l'artiste n'a pas compromis son cœur, disait avec raison Charles Blanc, aura l'air d'une scène jouée par des comédiens ».

Le Nouvel An en Flandre, où, par la neige, les enfants, dès le réveil, leurs souhaits apportés aux grands-parents, reviennent en triomphe, chargés des traditionnelles friandises, n'est-ce pas là, encore, un simple souvenir?

Ce fut à l'Exposition universelle de Paris, en 1855, que vinrent au grand coloriste anversois les plus précieux suffrages.

Pour la première fois les peintres de toutes nations se trouvaient réunis. L'Exposition de 1851, à Londres, n'avait groupé que les sculpteurs. D'accord unanime, l'école belge fut classée aux premiers rangs de l'art mondial, chose d'autant plus significative qu'il n'y avait là aucun de ses représentants consacrés. Une des rares médailles d'honneur réservées à la peinture fut attribuée à Levs.

Il peut sembler tout simple, aujourd'hui, d'enregistrer le succès des Trentaines de Berthal de Haze, de la Promenade hors des murs (que le duc de Brabant. aujourd'hui le roi des Belges, avait tenu à posséder), du Nouvel An en Filandre, œuvre également digne d'admiration. Il y a cinquante ans, le fait de donner une médaille d'honneur à un « peintre de genre » était comme un manquement au protocole, une atteinte portée au prestige du « grand art », c'est-à-dire de l'art en grand. C'était d'ailleurs un coup droit porto à la routine.

Reçu en triomphateur dans sa ville natale, honoré par elle d'une couronne de lauriers d'or, qu'il accepta modestement en disant que tous ses confrères avaient mérité de la partager avec lui, Leys connut des milieux où son succès ne fut accueilli qu'avec un peu de contrainte. L'école belge, la vraie, l'officielle, en un mot, s'était abstenue de participer à l'Exposition; elle saurait prendre sa revanche! Et telle était chez nous la force de l'haliitude que \^c C}roux, signalé comme un artiste de premier ordre par la critique française, se vo3^ait encore, au Salon de 1857, absolument vilipendé par une partie de la presse belge, pour ne trouver grâce qu'à l'ai^parition de son Junius et de la Mort de Charles-Quint, œuvres que leurs sujets et leurs dimensions surtout élevaient à la hauteur des respects oHiciels.

D'autres succès attendaient Leys aux Expositions universelles do Louches en 1862, de Paris en 1867, bien que, dans la première, organisée cette fois par la direction des Beaux-Arts, se trouvât rassemble presque l'ensemiile des œuvres de Gallait, depuis le Tasse en prison. Leys, il faut le dire, n'avait

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plus rien à apprendre au public sur ses hautes facultés; l'admiration, cette -fois, ne s'acc'(jnipa,L,Miait plii^ de <urp!i>;o Maintenir "-es positions était beaucoup en l'occurreiu-e.

Le iVuinfel An en /•'landre, si modestes (jue fussent ses dimensions, avait été connue le prélude d'une entre|)rise de grande envergure, destinée à marquer d'une façon exceptionnelle dans l'œuvre de son auteur. Il s'agit de l'ensemble des peintures décoratives créé par Leys pour servir de décoration à la salle à manger de sa belle demeure : Une Fcte de Noël au XVI' siècle.

Par la neige couvrant les vieux ponts, sous lesquels, comme au temps de Breughel, les patineurs vont et viennent sur la glace des fossés, promeneurs jeunes et vieux preiment le chemin de la ville. Nous assistons à l'arrivée des convives dans la maison où les attend un accueil empreint de cordialité patriarcale et le festin dont ]es, a/ffirèls ont procuré à Bracquemont le motif d'une de ses plus magistrales eaux-fortes.

Leys a prodigué dans ces peintures toutes les ressources de son admirable talent. Sans parler de la restitution du XVI^ siècle, non pas seulement dans sa physionomie, mais, en quelque sorte, dans son âme, le peintre a donné à sa composition la grandeur de style, la sobriété que réclame la fresque, en même temps que la liberté de facture et l'harmonie nécessaires au charme d'un tableau.

Créant pour lui-même et pour sa descendance, il entend laisser à ceux qui le suivront, avec sa propre nîiage et celle des siens, le reflet de sa vie, avec « charge expresse », pour emprunter le langage d'un poète du XVP' siècle :

De les contregarder et se ressouvenir Du vertueux chemin qu'il a voulu tenir.

Le grand artiste avait compté sans les nécessités urbaines, sans les besoins d'une circulation intense dans les grandes voies de communication se dirigeant vers la gare.

Cette maison où résida et finit ses jours un des plus fameux enfants d'Anvers, à laquelle s'attachaient tant de précieux souvenirs que les guides signalaient aux voyageurs avec celles de Rubens et de Jordaens, n'a pas survécu un quart de siècle à son créateur !

Un moment même, on put craindre que les admirables peintures dont il s'était plu à la décorer fussent perdues pour l'histoire. Habilement détachées du mur, par bonheur, elles décorent aujourd'hui un des salons de l'Hikel de ville. Nulle part, peut-on dire, le peintre ne s'est montré plus digue de son renom.

A force de s'identifier avec le XVP siècle; de pénétrer dans son histoire, daus ses mœurs; de refaire sa physionomie, Leys en était venu par un phénomène d'autosuggestion à s'assimiler son idéal artistique. Ce fut une méprise.

Si, dans les créations de la dernière manière du maitre, la concentration de la lumière a fait place à une diffusion plus généreuse des masses éclairées.

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le pinceau, en revanche, s'applique à cerner les contours au détriment du relief. On ne vit pas sans inquiétude s'accuser cette tendance dans la Publication de l'édit de Charles-Quint i>istitua?it l'inquisition dans les Pavs-Bas et dans le Conventicule de l'allce du Pélican, exposés l'un et l'autre, à Anvers, en 1861.

« M. Leys a un peu perdu de vue de l'art des sacrifices », écrit M. Paul Mantz, appréciant ces œuvres. Mais l'artiste, à ce moment, était tout entier aux études préliminaires du grand travail décoratif dont il venait d'être chargé pour l'Hôtel de ville d'Anvers. Les modèles réduits de ces grandioses peintures murales firent partie de son contingent à l'Exposition universelle de 1867. Ils furent, pour leur auteur, l'occasion d'un nouveau triomphe. Une des quatre grandes médailles d'honneur lui échut, cette fois encore.

« M. Le^^s a la clarté et la vigueur des anciens maîtres », écrit à cette occasion M. Marins Chaumelin. « La touche ferme et nourrie modèle les objets avec une précision et une solidité extrêmes; la couleur est riche et transparente, d'une harmonie merveilleuse. Si parfois ses figures ne sont pas suffisamment enveloppées d'air, si ses derniers plans ne fuient pas assez, c'est que, à l'inverse des peintres médiocres qui abusent des teintes neutres et des tons brisés pour obtenir plus facilement la perspective aérienne, il n'accuse la différence des plans que par la justesse du ton local et la finesse des nuances : méthode hardie, entièrement conforme à la nature, mais qui, pour donner des résultats satisfaisants, ne souffre pas la moindre défaillance chez celui qui l'emploie ».

Rien de plus juste. D'ailleurs, moins soucieux de donner à ses peintures ras])ect de tableaux que de tapisseries, Leys avait fait un pas résolu dans les voies de l'archaïsme. Sans aller jusqu'à la confusion habituelle des groupes dans les tentures de la période bourguignonne, il crut^devoir placer très haut son point de vue, subordonner l'effet général à la juxtaposition des nuances. Non dépourvue de raison, cette manière d'envisager les choses était pourtant nouvelle. Une peinture murale n'est pas, en fait, appelée à produire l'illusion d'une fenêtre ouverte sur l'extérieur; elle entraîne donc le peintre à des sacrifices, là surtout où le recul, comme c'est le cas à Anvers, n'est pas considérable. Le peintre se rendit compte de tout cela, et l'on peut dire qu'il est arrivé à un maximum d'effet par des moyens d'une noble simplicité. On peut lui reprocher, en revanche, d'avoir, en délaissant quelque peu ses préférences pour le grand style de Durer, adopté plutôt la forme gauche, la ligne anguleuse de Cranach. 11 nous paraît certain que Leys avait rêvé, pour la décoration picturale de la pièce qui porte aujourd'hui son nom à rHr)iel de ville d'Anvers, et plus d'espace et plus d'élévation. Les défauts qui, dans ses fresques, se mêlent à des beautés d'ordre supérieur, et tout spécialement la déformation amenée par une ligne d'horizon trop haute, se fussent certainement atténués par l'éloignement. L'()i)servatîon s'applique moins aux panneaux en hauteur : La Joyeuse Entrée du jeune Charles d'Autriche et La Duchesse de Parme remettant les clefs de la ville aux magistrats d'Anvers en temps de troubles, qu'aux autres, où la composition se développe horizontalement.

Envisagées dans leur ensemble, les fresques de Leys ne donnent pas seulement l'expression la plus C'^)mplète des aptitudes de leur auteur, on ])eut dire qu'elles ont doté la Belt,n<iue d'une des plus puissantes manilestatioiis d'art qu'ait \u sv |)r()duire le XIX' sicc:lc dans nos j)rovinces et mémo en Europe.

Le peintre ne vécut pas assez jiour mettre la dernière main à sa grande œuvre. A quelques détails près, celle-ci, toutefois, est entièrement de sa main. Elle domine et couronne sa carrière et, à coup sûr, légitime, devant la i^ostérité, les honneurs qui furent son partage.

Leys était, au moment de sa mort, en pourparlers avec la ville de Bruxelles pour la décoration de l'Hôtel de ville de la capitale. « Moins heureuse que la ville d'Anvers », disait à ses funérailles le premier magistrat de Bruxelles, M. Jules Anspach, « la capitale voit s'anéantir les promesses du grand peintre, et c'est au milieu des ])remières études tlu travail qu'il avait acce])té, qu'une mort prématurée l'arrache à ses pinceaux ».

De ces études nous ne savons rien ; nous ignorons de même quels travaux il projetait au moment de sa disparition. On envisage comme la dernière de ses créations l'Atelier de Frans Fions, appartenant au Musée de Bruxelles. Cette peinture est datée de 18O8, comme l'est également la Marguerite de Parme, morceau admirable appartenant au même Musée.

La voie suivie par Leys accuse plus d'un tournant. La postérité n'attachera sans doute qu'une importance relative à la portée archéologique de ses restitutions, et cela nonobstant leur incontestable valeur. Depuis sa disparition, la photographie a multiplié pour nous la plupart des recueils originaux, comme la plupart des peintures des époques auxquelles le peintre voua ses préférences.

La valeur d'un artiste ne gît que bien partiellement dans son habileté technique, elle ressort de sa conception plus ou moins élevée de la nature. Chez Leys, dans sa dernière manière, cette conception triomphe de la forme même dont il la revêt. Il a eu ce qu'on peut appeler l'intuition des époques. L'homme qu'il met en scène n'est pas un vain simulacre, c'est l'être agissant et pensant reconstitué par son génie, comme il reconstitue son milieu. \J Institution de la Toison d'or, appartenant au roi, retrouve à Anvers tout le succès de sa première apparition. Aujourd'hui, comme à l'Exposition universelle de 1867, c'est un chef-d'œuvre, le morceau capital des toiles réunies en ce moment au Musée d'Anvers.

En faisant revivre pour nous le XVP siècle, Leys a fait non seulement œuvre de grand peintre, il a fait aussi œuvre de patriote. Il a initié le Belge à une période de ses annales qu'à peine un petit nombre de savants dégage, pour lui, de la poussière des archives. Il nous fait pénétrer dans la vie populaire avec l'âme du Flamand et comble, en quelque sorte, une lacune de l'art national. Presque seuls, parmi les peintres du XVL' siècle, Quentin Metsys et Pierre Breughel ont songé à traduire, avec quelque sincérité, la physionomie de leur temps. Leys, donc, est un peintre d'histoire au sens vrai du mot.

S'il n'a pas, à proprement parler, fait école, — et c'est là encore une supériorité, — ses principes, et ceci l'élève davantage parmi les maîtres, ont concouru d'une manière flagrante à l'évolution moderne. 11 a aidé avec une rare puissance à la ruine de l'art poncif. Et de quelque façon qu'il s'apparente aux maitres du passé, la postérité lui assignera un rang illustre parmi ceux de son temps.

Si quelques peintres aspirèrent à se signaler dans les voies ouvertes par Leys, ce n'est point en ligne directe que se fit sentir l'influence du maitre. Aima Tadema et Georges von Rosen, ses élèves, ou plus iustement les confidents de sa pensée, ont eu le mérite de faire à leur individualité la part nécessaire. Pour Jos. Lies, s'il vécut dans l'immédiate proximité de l'auteur des Trentaines de Berthal de Haze, nous n'hésitons pas à croire que les œuvres les plus intéressantes de ce remarquable artiste sont précisément celles où se traduit le moins l'exemple de son illustre confrère. On possède de Lies certains paysages avec figures, notamment le Mauvais Riche, la Vesprée, morceaux délicieux où l'influence de Levs est peu apparente.

11 y a un quart de siècle, le Journal des Beaux-Arts pouvait écrire, déjà : « à l'heure présente, il y a encore quelques Leysistes, mais sans conséquence ». Leys ne fut pas, à proprement parler, un chef d'école, et ceux qui, dans son sillage, prétendirent aborder au succès, allèrent fatalement se briser à l'ecueil du pastiche.

D'ailleurs on ne recommence pas les maitres. Le XVL siècle, mis en lumière par le pinceau de Leys, se trouva être bientôt un article d'exploitation courante. Les intérieurs « flamands », les cheminées « flamandes », les plafonds aux charpentes visibles... en plâtre peint, aux tentures de Crirtoncuir, ou en tapisseries simulées, les cuivres estampés, le « toc », en un mot, fit fortune un moment, pour passer comme passent toutes les modes.

L'action de Leys, par bonheur, fut féconde en résultats plus durables. Toute question de forme mise à part, elle fut comme une affirmation du tlroit de l'artiste de faire, dans ses œuvres, la part première au sentiment du vrai. A ce titre, il n'en est pas de plus intéressants à connaître que

Henri de Braekeleer. — Enfant de la balle, né en 1840 du peintre qui, peut-on dire, guida les premiers pas de Leys, il trouva dans son berceau les instruments de sa vocation. Entré jeune dans la carrière artistique, il y comptait, pour précurseurs, indépendamment de son père, avancé déjà en âge, de son oncle Leys, alors à l'apogée du renom, un frère, son aine de douze ans, Ferdinand le jeune, mort en 1847, avant d'avoir accompli la trentaine. Il fut pour Henri un guide très sur déjà, et plein de sollicitude. Ses tendances, affirmées par une peinture que possède le Musée d'Anvers, ne laissent pas d'établir que l'hifluence de Leys l'emportait chez le jeune honune sur celle de son père.

Jusqu'en 1861, nous trouvons Henri de Braekeleer fréquentant les cours de l'Académie. Cependant, en la même année, figuraient de lui, à l'Exposition d'Anvers, deux peintures : La Blanchisserie, de la collection Van

Cutseiii, à Hnixolk's, et V il le lier du Chaudruiniicr, de la collc(.:tioii de Vlceshouwer, à Anvers. En reprenant le livret de ladite exposition, une note i^iiis effacée que le sf)uvenir des œuvres nous tombe sous les yeux. Elle ju.i(e avec grande faveur les travaux mentionnés et, certes, n'a rien (pii, eiuore, ne la légitime.

Depuis 1858, Henri de Hraekeleer s'était révélé par des œuvres de sincérité pareille : Le l'auchenr ^ La Laveuse, Le l'abricant d'allumettes, ])etites j)ages de la vie réelle, retracées avec une gaucherie non exempte de saveur. Elles n'avaient, en dehors du nom de leur signataire, rien pour les rendre dignes de l'attention de cette partie du ])ublic à (pii répugnait la vérité, sans tout l'ensemble des enjolivements requis jiour lui permettre de se produire.

« rai)leau d'enfant » disait de la Blanchisserie — une pure merveille — M. l^iul Mantz dans la Gazette des Beaux- Arts. Et, avec son habituelle bonhomie, le charmant critique ajoutait : « Dans cette naïve peinture, qui est dénuée de toute philosophie, on voit d'honnêtes bourgeois faisant sécher, dans un jardin, des linges et des pièces de toile. Il ne nous est pas permis de pénétrer dans l'intérieur des familles, mais il nous parait évident que le jour où M. E'erdimmd de Braekeleer a vu son fils se précipiter dans cette voie de réalisme à outrance, il a dû se voiler la face et invoquer la colère du ciel. Consolons ce père attristé; disons-lui que, malgré la vulgarité du motif, le tableau exposé par son fils est un début des plus intéressants : les moindres détails y sont réellement à leur place, les figures sont si vraies d'attitude et de couleur, la lumière est si juste, qu'on ne peut s'empêcher de croire que le jeune artiste qui commence ainsi sera bientôt un peintre habile. »

C'était être bon prophète.

Autant que \?i Blanchisserie, son com]mguon, le Chaudronnier, passé sous silence par Paul Mantz, conserve sa place parmi les hautes productions du nouvel arrivé sur la scène artistique. Si quelques hommes devinaient que le génie avait effleuré de son aile le front de cet enfant, le public, avouons-le, trouvait bizarre, outrageant, presque, pour le nom de de Braekeleer, quelque peu également pour celui de Le3's, une si manifeste indifférence pour l'un et p-pur l'autre. 11 était pourtant si facile de les imiter !

Au très grand nombre, Henri paraissait plutôt désireux de se singulariser, et la critique chez nous ne se hâta pas de l'encourager dans son effort. M. Camille Lemonnier, lui-même à ses débuts et qui devait consacrer à Henri de Braekeleer tant de pages brillantes, est plutôt tiède pour les œuvres parues au Salon de 1863 : le Tailleur, le Potier et un Intérieur. En remarquable styliste qu'il est déjà, le futur auteur du Mâle caractérise à merveille les peintures du jeune artiste.

« Des intérieurs sales, ternes, effacés, où ronfle, dans une cheminée ornée de deux chandeliers, un rouge poêle de fonte, et qu'éclaire une fenêtre dont les carreaux, à moitié couverts de lambeaux, laissent voir un pot de réséda posé sur l'appui, et les affreuses tuiles rouges qui font le vis-à-vis. Voilà les tableaux de M. de Braekeleer et les sujets qui l'inspirent éternellement. Ce parti pris est d'autant plus regrettable que le peintre a du dessin et de la couleur. »

Au Salon de 1864, le Jardin du fleuriste et Y Intérieur d'une échoppe, marquant aujourd'hui parmi les œuvres modernes les plus admirées des Musées d'Anvers et de Bruxelles, trouvaient des appréciateurs médiocrement sympathiques. C'est ainsi qu'écrivant d'Anvers à la Gazette des Beaux- Arts, M. J.-J. Guiffre}" entretient ses lecteurs des « malheureux essais de M. Henri de Braekeleer pour introduire à Anvers les mauvaises tendances d'une petite école d'artistes impuissants, qui cherche à relever sa nullité du nom vague de réaliste ». C'était peu encourageant, il faut en convenir, cela, surtout, en présence des éloges de Paul Mantz, parus dans le même organe.

Marchands et amateurs, usaient- ils de beaucoup de libéralité envers le jeune homme? On nous a assuré le contraire. Dans tous les cas, on peut les féliciter de leur clairvoyance et nous en féliciter davantage Grâce à elle, les musées ont pu recueillir quelques-unes des plus belles productions d'un des talents les plus originaux entre ceux qui ont illustré notre école.

Sans être du tout malhabile de son pinceau, Henri de Braekeleer n'est rien moins qu'un virtuose. La touche pétillante, le coloris charmeur, la ligne agréable, rien de tout cela ne le préoccupe. Son art est, à proprement parler, la négation de la peinture à sujets dont son père fut durant plus d'un demisiècle le représentant patenté.

Contraste d'époques plutôt que d'individus. Ferdinand, à 80 ans comptés, relève ses compositions d'une pointe de malice, fort à la mode en son jeune temps. Aux trois quarts, le succès de l'œuvre dépendait de l'agrément de la donnée. Autre Jean Steen, il veut que, dans ses tableaux, on s'amuse, que jeunes et vieux chantent et rient à l'unisson. Si par hasard le peintre aborde quelque scène historique, — cela lui est arrivé, — la gamme reste joyeuse, le rose et le safran se mêlent au cobalt et au carmin, pour mettre le costume à l'unisson des faces émerillonnées.

Bien importune, en présence de ses éclats, apparaît la gravité d'Henri. S'absorbant dans la longue contemplation des choses plus que des individus, il réduira ceux-ci à un rôle purement passif. Sujet, composition, expression seront, comme chez de rares maîtres hollandais, une résultante de l'impression. Par cela même, il s'apparente k de très grands artistes. Millet et jxirticulièrement Fréd. Walker, son contemporain, lui également l'auteur d'un Jardin de fleuriste, que sans doute de Braekeleer ne vit jamais. D'ailleurs la manière d'exprimer est différente. Walker parle l'anglais, de Braekeleer, le flamand. Appartenant aux très rares, artistes qui, ne tr.ivailiant pas jiour d'autres, mais pour eux, puisent dans la conscience de l'œuvre accomplie l'unique satisfaction qu'ils ambitionnent, il se pressait peu. Connue on l'a dit, il vivait en lui-même, avec sa pensée et son génie. Et, chose navrante à tlire, à l'heure où se porta sur lui l'attention des foules, quand les succès oflicieis eurent fait pénétrer le bruit imiiortun des applaudissements dans le silence où s'élaboraient ses créations, on le vit s'assombrir et, atteint dans ses forces intellectuelles, s'acheminer lentement vers le déclin. Le 2}, juillet 18S8, «m le conduisait à sa dernière demeure. Son père, mort nonagénaire en 1883, tous ses frères l'avaient précédé dans la tombe.

Mccbiillc à ijiuxelles, en 1872, ])oiir le (iéogra/)he et la Lei^oti, que !<• hasard rassemble au Musée de liruxelles; k Vienne, en 1873, pour Y Atelier du Peintre et la I''cte de la irra)id'nu)re, l'Exposition universelle d'Amsterdam, où lif^ura la Maison des Pilotes, lui valut la médaille d'honneur. Au mois (le jainiei" iNS^, il obtint la croix de l'Ordre de Lcopold.

On rcmar{|ucra ])ar cette raj)i(lc nomcnclaturi', combien peu sont trancliéi-s les phases du talent de de Braekeloer. Saul à la lin de sa carrière, où il sacrilia légèrement au |)ointillisme et atteignit d'admirables effets lumineux, nous ne saisissons pas du différence essentielle entre ses j)remicres œuvres et celles qui marcpient son épanouissement com])let.

Excepté dans le Géographe, où l'inlluence de Leys apparaît d.ms la conception plus encore que dans la facture, Henri de Braekeleer a voué ses préférences aux choses de l'intimité. Le milieu natal agit sur lui avec plus de puissance encore que sur Leys, en raison de l'effet d'imaginati'>n ])lus limité.

Amoureux du pittoresque autant l'un que l'autre; éprouvant à le découvrir une joie intense, Henri, dans sa traduction, le dépouille de tout ce qui n'est pas la chose réelle. 11 s'interdit d'y rien changer : il a vu, cela suffit. La chose mérite de l'intéresser, donc elle vaut d'être peinte. Il ne redoute même point les dissonances tant est vive sa foi en la lumière pour les apaiser.

Cette lumière, il la prodiguera comme un autre Vermeer ou saura la restreindre comme un autre Ter Borch. Toutefois cela ne lui constitueia pas des manières différentes; il n'a point de système; seule, la vérité le préoccupe.

Au reste, sa touche, peu profonde, est de saveur médiocre. Son procédé fait songer à celui des préraphaélites. Le Géographe n'est pas sans rapports avec les œuvres de Millais. Tout chez Henri de Braekeleer est dans la puissance de la perception, comnie dans la volonté du rendu. Et nous ne nous défendons pas de croire à une influence sur Leys, jugé dans les œuvres de la dernière période du maître. De Braekeleer exécuta, au surplus, quelques études précieuses à la demande expresse de son oncle. En matière de vision, il v avait si non conformité entière entre eux, tout au moins rapport très direct. La Vue de la Salle à manger de Leys, peinture de de Braekeleer, au Musée d'Anvers, mérite à cet égard une attention particulière. C'est d'ailleurs un souvenir des plus précieux.

Leçon profonde et admirable! Henri de Braekeleer n'a peint que des choses banales, et rien n'est moins banal que son a-uvre. C'est l'enseignement suprême qui se dégage de l'étude de ses productions, comme de celle de tous les maîtres épris de vérité, dépuis Diirer jusqu'à Rembrandt. Au contact de l'homme de génie, la donnée la plus humble se transforme; elle resplendit et rayonne, prouvant la valeur du précepte de Ruskin : « ne rien négliger, ne rien mépriser, ne rien choisir ».

Dans ses. promenades solitaires, dans ses longues heures de contemplation, de Braekeleer a senti en son âme s'éveiller et grandir la poésie des choses aimées. Qu'elle ait recours pour s'exprimer à la peinture, ou à l'eau-

forte comme chez Rembrandt, il n'importe. Chez d'autres, elle se fût épanchée en vers ou en accords mélodieux. Xe l'oublions point : la Poésie et la Peinture sont sœurs.