SAINTE DOROTHÉE

Nous crovons superflu de rappeler au lecteur les différences qui distinguent les procédés de la gravure sur bois de ceux de la gravure sur métal. Il sait que le premier de ces procédés, nommé aussi taille d'épargne, consiste à épargner les traits du dessin et à entailler les blancs ; tandis que le second, tout au contraire, exige que le burin entame le cuivre et v trace en creux les traits du sujet à reproduire.

Dans chacune de ces deux manières, on le voit, l'artiste suit une voie exactement opposée pour atteindre un même but : la reproduction par l'impression en noir sur blanc, d'un dessin donné.

L'estampe que nous publions est le renversement de ce principe ; elle reproduit le dessin en blanc sur le fond noir. Nous avons cru en conséquence pouvoir la qualifier de négative (').

Ce n'est pas qu'il faille considérer ces travaux négatifs comme une branche spéciale de la gravure sur métal, telle que la manière criblée, par exemple; ils constituent plutôt une anomalie, résultant de la fantaisie de l'imprimeur, laissant l'cL-uvre de l'artiste parfaitement intacte. L'ne planche gravée en creux sur n'importe quelle matière, et encrée au rouleau, doit inévitablement donner ce résultat, peu désirable d'ailleurs. En supposant même que les traits marqués en blanc dans notre estampe fussent appelés à

(') Ce fjenre de t;raviiic a été appliqué quelquefois d'uiu- manière muins ixclusive dans rDrntnientation des livres ; dans ce cas, les parties blanches y tiennent plus de place que dans l'estampe que nous reproduisons et le;, noirs ont une raison d'être. (Voyez un article accompagné de quelques fac-simile. dans \' Archiv fur Zeichnenden Ktinste, Leipzig, 1S56.) »M. Passavant signale dans st>n l'iintrc- graveur \K.\) quelques pièces négatives. Il est le seul , croyons -nous, (|ui en fasse mention. 11 établit une distinction entre celles qu'il croit gravées sur bois et celles qui lui ont paru avoir été exécutées sur métal.

être dorés ou arfreiUés, il serait plus siuij)lc t-ucortd'impi iuur en métal sui^ lui papier souibre. N'attachons doin' cpi nue importance toute secondaire au tirage et occu|)()ns-n()US de l^euvre elle-même, dont on |)ourra d'ailleurs se laire une idée exacte j)ar l'insjK'Ction de réj)reuve positive i|ue nous avons fait exécuter.

D'abord, il nous |)araît de toute évidence que c'est ici une gravure sur métal, se rallacliant aux i^navures sur bois par son mode d impression. C'est j)oin' ce motil cpie nous avons cru |")ouvoir la pid)lier dans la ])remière série de cet ouvrau^e. Kn second lieu, il nous paraît incontestable qu'elle est l'oeuvre de quelque maître du XV'' siècle. Mais ces deux points admis, à qui la donnei-ons-nous, en l'absence de tout indice positif, soit niono«^rannne, soit texte, qui puisse nous éclairer sur son origine?

Les travaux de Martin vSchongauer nous semblent ollrir avec notre estampe un certain degré de ressemblance, mais nous crovons, après un examen minutieux, pouv(jir la considérer comme encore antérieure à ce maître; le style et le travail plus primitif nous semblent pouvoir militer en faveur de cette opinion. Et que l'on observe bien qu'il n'v a dans l'œuvre d'aucun maître du W siècle, ni plus de simplicité, ni plus de grâce; Cjue jamais Israël de Meekenen n'a approché de la distinction qui caractérise notre estampe, et que si le Maître à la Navette a moins de maigreur, il a aussi moins de sentiment dans le trait. Quant au graveur de l'an 1466, ce serait trop hasarder que de lui attribuer, plutôt qu'à tout autre maître, une estampe qui ne se rapproche, à tout prendre, ni de la îl'eroe d' Einsiedleu, ni de X AlpJiahct gotJuquc, les deux côtés extrêmes de l'artiste, si tant est qu'il soit l'auteur des deux œuvres.

La Sainte Dorothée que nous reproduisons, sera donc l'œuvre de quelque graveur inconnu du XV" siècle.

Comme la pièce n'est entrée au Cabinet des Estampes que depuis quelques années, par voie d'achat, et que cette

provenance banale ne peut nous édifier en rien sur son origine, nous pourrions déposer ici la plume s'il ne nous restait à signaler un détail trop précieux pour être omis.

L'estampe que nous publions porte au verso l'angle d'une gravure sur bois, où nous vovons représenté un Purgatoire, d'où un ange à longue robe délivre des âmes. Les ciseaux d'un collectionneur peu soigneux sont venus nous enlever le reste de la planche, qui nous serait sans doute restée longtemps inconnue si elle ne figurait également par hasard au nombre des pièces anonvmes de notre collection.

Cette estampe, haute de 170 millimètres et large de 140, représente, au milieu, le Christ crucifié sur une branche de rosier. iVu-dessus, Dieu le Père bénissant, ayant devant lui le Saint-Esprit qui projette ses ravons sur le crucifix, placé au-dessous. A la droite du Père Eternel, on voit la Vierge, tenant l'enfant Jésus; plus bas, David, Moïse et saint Jean-Baptiste; encore plus bas, saint Christophe, saint Laurent et deux autres saints personnages, et, enfin, plus bas encore, sainte Catherine, sainte Barbe, sainte Ursule et d'autres martyrs. A la gauche du Créateur, les anges, les apôtres et les évangélistes, les Pères de l'Eglise et enhn les saintes femmes. Une couronne de roses entoure le tout. Pour compléter la description, il tant ajouter qu'à hi partie inférieure, en dehors de la couronne, on voit le Purgatoire, et à la partie supérieure, au milieu, la Sainte Face, tenue par tleiix anges; à gauche, la messe de saint (irégoii-e, et à di'oite, saint f^rançois stigmatisé. Au-dessus ck- saint Pran^'ois, une hauiU'role porti' des caractèri-s c|ui j)ourraieiU être M. 1". 1\.. et à gauche, au-dessus de la messe de saint Ciiegoirr, i-sl inscriti- la date : 1.5. i^), ou 1 5 1 3.

Nous ne croN'ons pas, en toiitc^ conscience, cjne 1 e\is tence de cette date doive modifier nolri- apjiréciation de l'estamjH' imprimée au lecto, et nous doutons tpi aucun

connaisseur veuille la ccjnsiclérer c(jniinc exécutée uiénie au connnenceiiiciit tlu XVP siècle.

Un simple eoup d'ceil sullit, d ailleurs, pour nous convaincre t|ue la L^iaviire sut hnis tpie nous venons dedécrire n'est ni du même maitic ni de la même ('•pr)que que la Sainte Ihjtothcc.

Exécutée dans \\\\ slvie assez ap[")r()chant de cidui d'Antoine de W'orins, elle n'est pas tlénuée de inérit«*. r>'inliuence d'Albert i )iirer s'v tait sentir de prime abord; peut-être encore est-elle de Hans Buru;maier, et les lettres que nous crovons lire sur la banderole, se rapportent-elles à ce nom.

Sans doute exécutée pour un livre, cette estampe ne porte aucun texte au verso. C'est donc exceptionnellement que la Sainte Dorothée s'v est trouvée imprimée.

Nous pouvons conclure de cette circonstance que le fait du rapprochement des deux estampes est dû au hasard, et il ne nous paraît pas impossible que notre Sainte Dorothée soit une épreuve tirée au XVI' siècle, d'une planche qui, à cette époque, ne remontait guère à plus de cinquante ans, et qui, depuis, a pu disparaître comme la presque totalité des autres planches exécutées à la même époque.

Quoi qu'il en soit, nous croyons que les amateurs nous sauront gré d'avoir mis sous leurs yeux cette pièce curieuse, qui peut-être aura déjà été aperçue par quelqu'un d'entre eux.