SAINT BERNARD

SAINI Hl.KNAKD

(1„>U111JK. llC^rfllVC.)

primitive de ce genre de travail semble avoir été de servir plus particulièrement à l'ornementation dans des proportions plus restreintes, et l'on voit dans quelques-uns (entre autres le Saint Bernard) la trace des clous destinés à le fixer (').

Nous pouvons, par l'examen des planches qui nous restent, nous rendre un compte assez exact de l'effet qu'étaient appelés à produire les criblés après leur complet achèvement, par la dorure des traits saillants et le remplissage des parties creuses avec une matière de couleur foncée. Quelques plats de reliures produisent un effet assez analogue ('"), et nous avons eu sous les veux des émaux fort anciens où des parties endommagées permettaient de voir des traits de gravure en relief destinés à recevoir l'émail.

On voit que nous rattachons, sans exclusion, les criblés à la gravure sur métal. Nous n'ignorons pas, sans doute, que quelques auteurs, v compris MM. Dibdin et Chatto, ont vu dans le même travail des produits de la gravure sur bois, mais ce serait s'égarer, crovons-nous, que de les suivre dans cette voie, les liens que l'on voudrait établir entre les deux genres de travaux ne résistant pas à un examen sérieux. MM. Renouvier et Passavant, à leur tour, croient que certains criblés étaient exécutés sur un nutvil plus mou que le cuivre; mais que cette supposition soit ou non fondée, elle n'apporte aucune lumière nouvelle sur la question. D'ailleius le fait de l'emploi de ce métal plus mou que le cuivre, n'explique jias le jirocédé et ne nmis rapproche guère de la connaissance de son origine.

(-) Voir l'ouvra^^e de M. TKCHKNiiR. V I/istonr J« la HiNiopItilit, uii l'un n-n- Cdiitrc pltisu'urs n'iuoiluclions ilr nliuns cnbli'fs.

De ce qui précède, il résulte que nous ne pouvons taire coïncider la naissance du *(enre de travail qui nous occupe avec l'apparition des planches f\\ v en a plus de cent anjourtlluii mises au jour et dont aiicinie ne semble antérieure au premier tiers du XV' siècle). D'ailleurs la date inscrite sur le Saint Bernard doit naturellement avoir pour ellet de nous rendre circonspect dans l'attribution des autres pièces criblées. En tout état de cause, il nous serait dilHcile d'assigner une époque bien déterminée à la planche dont nous publions la reproduction.

La maladresse de l'exécution de certaines parties, la grossièreté des traits du visage et le dessin plus que médiocre des mains, ne sont point un indice d'antiquité ('), car, dès le commencement du XV' siècle, un stvle bien plus élevé caractérise les travaux même secondaires des artistes. Si, d'ailleurs, nous examinons le goiit des .ornements, les fleurons de la couronne dont est coiffée la sainte et surtout le style des draperies, nous acquérons la conviction que nous sommes plus proches de la lin que du commencement du XV'' siècle; c'est donc dans le courant des quarante dernières années de ce siècle que doit avoir été exécutée notre planche. Comme la plupart des pièces du même genre, celle-ci était collée à l'intérieur de la couverture d'un volume : l'incunable n" 2685, Serniones pcrnotabiles Discipidi (J. Hérolt) de sanctis per an ni circuliini ; s. 1. n. d. (Coloniae Ulr. Zell c. 1470).

(') Généralement ces gravures appartiennent à des artistes d'un ordre secondaire et sont quelquefois très grossières : c'est à cause de cette particularité qu'on a voulu quelquefois leur attribuer une très grande antiquité quand il est de fait qu'elles appartiennent à une époque comparativement récente. (Passavant, Le Peintre-gravetir.)

Voilà les seules données que nous possédions sur l'origine de notre gravure et, certes, il serait imprudent de rien inférer touchant son âge ou sa patrie, de la date ou du lieu d'impression du volume. Si cependant nous cherchions à la rapporter à quelque autre travail de même nature, nous pourrions trouver entre elle et l'un des criblés de la collection de Munich — Sainte Catherine et Sainte Barbe — reproduit par M. BruUot dans son ouvrage, une grande analogie de stvle et de travail. Mais cette estampe étant comme la nôtre dépourvue de toute indication de date, la question ne fait aucun pas par le rapprochement. Le plus prudent est donc de s'abstenir de leur assigner un auteur ou un pays natal jusqu'à ce que quelque pièce, encore inédite, soit venue donner une direction nouvelle aux recherches sur les criblés.

Si la naissance des criblés est pour ainsi dire spontanée, leur disparition est entourée d'un mvstère presque aussi impénétrable. La gravure sur bois, qui avait régné en souveraine depuis son apparition jusqu'à la fin du deuxième tiers du XV^' siècle, se retire graduellement devant l'envahissement croissant de la taille -douce , pour servir presque exclusivement à l'ornementation des livres. Ouant aux criblés que l'on rencontre de loin en loin pendant la dernière période du W" siècle, ils disparaissent comjilètement dès le début du XVL' siècle, et c'est peut-être dans des livres publiés à cette époque (') qu'il faut chercher la dernière trace de l'art, sous la forme de lettres initiales, de vignettes et tle euls-de-himpe gravés en relie! sur métal, poni" cpielcines liliraires de la lin tin W siècle et t|ni, des lors, piélndiiicnt ;in elieliage (").

(') Au nombril de ci"s ouviafji-s tij;iirciit U-s iMiblic.iin'iis ii<- \ kkvkp, >imu.\ VosTKK et (.rautrcs, où l'on rcnconiri' fn-iiufinmcnt dos csiampi-s t-n p.iriie criblées.

(') M. A.MiiKuisi' - i' lUMiN |)iiMii , d.iiis son /■.'.<.<(// .<//r l'/iialoirt Jt la gruvurt sur bois, l'aiis, i.S')3, cite, ;i {"aiipui di- celle npinion, un livie d'heures de 144S,

Les criblés proprement dits, cependanl, n'ont été jusqu'ici trouvés qu'isolément, sans autre texte que de brèves inscrijnions lif^^urées sur quelques-uns d'entre eux, tantôt à rebours, tantôt dans le sens normal. Cette diversité de svstènie teiul à ([('montrer à Tr'-vidence que l'on n'usait pas toujours (.lu travail interrasile en vue de l'impression, et l'excessive rareté des éj^rcuves tend à corroborer puissamment cette supposition.

Nous devons à l'obliii^eance d'un amateur malinois. M. Aul;. de Bruvne, d'avoii" pu joindre à notre travail l'épreuve d'une planche de cuivre qu'il a en sa possession et qui offre pour l'étude du travail criblé un document précieux, et peut-être le seul de sa nature ('). Cette planche gravée en cuivre est exécutée à la fois en creux et en relief. Elle représente la Trinité entre saint Crépin et saint Crépinien, patrons des cordonniers et des savetiers. Sous la planche on lit quatre vers flamands :

O hevHcheyt aider heylieheden meest God viider, God soiie, God heylichgeest Wilt o guldebrueders en susters osterke Ter salicheyt. Met dueghdelike werken.

Oue nous essayons de traduire ainsi :

O sainteté des saintetés la plus grande, Dieu le Père, Dieu le Fils, Dieu le Saint-Esprit. O frères et sœurs de la confrérie, fortifiez-vous Dans la voie du salut, par des œuvres vertueuses.

dont l'imprimeur Jean Dupré déclare que « c'est le répertoire des hysloires et figures de la Bible, tant du Viel Testament que du Nouveau, contenant dedans les vignettes de ces présentes Heures imprimées efi cuyvre >•>, M. Passavant aussi { Peintre- granctir, t. I) nous parle de divers livres illustrés à l'aide de planches de cuivre intercalées dans le texte.

(') C'est M. Ch. de Brou qui nous a signalé l'existence de cette intéressante pièce. M. P.\SSAVANT {Peintre-graveur) nous parle aussi d'une planche de cuivre en relief, mais il ajoute qu'elle est identique par le travail à celles gravées sur bois.

Et sur des banderoles tenues par les saints, les mots :

Helpse ter eeren — heere der heeren.

(Aidez-les, pour votre honneur, Seigneur des Seigneurs.)

Dans cette planche, les traits des visages, les ravons qui entourent les têtes des saints personnages, les plis des vêtements, en un mot tout ce qui marque, est en relief comme dans la gravure sur bois, mais, d'autre part, la tailledouce a été mise largement à contribution et donne à l'impression des traits blancs sur fond noir.

Cette pièce se rapporte à une confrérie, celle des savetiers, fondée à Malines vers 1502, ainsi qu'il résulte d'un document manuscrit que possède également M. de Bruvne. L'épreuve se distribuait sans doute aux confrères qui recevaient également un jeton donnant droit à l'obtention d'un certain nombre de mesures de pois. La planche de cuivre était montée, lors de sa découverte, sur un fort bloc de bois, circonstance qui doit nous faire supposer que les épreuves en étaient tirées par la percussion.

Outre cette pièce intéressante, ^L de Bruvne possède l'épreuve d'une autre planche, de même grandeur, exécutée par des procédés identiques et sans doute par le même maître. Elle représente l'intérieur de la maison de ^Llrthe et de Marie. Le Christ v est assis à côté de la Vierge, sur un siège élevé, et semble prêcher; autour d'eux sont groupés plusieurs personnages, hommes et femmes, au nombre desquels ou voit Lazare, dont le nom est inscrit sur une baiulert)le déposée à ses pieds.

I )ans le fond on voit >Lirthe s'occupant des soins du ménage v{ suspendant un chaudron sous la cheminée, tandis que Marie, un livre ouvert sur les genoux, écoute les jiaioK's (.lu C'hrisl. ! )c luiiices colonnes sui")porti'nl un toil crénelé, llaïuiué de tourelles et siu' lecpiel on lit les mots :

( \istilli(m Diartlu- dithania.

Va\\\\\, an bas de la plaiiclit- se lisent, en luie seule ligne, les juols :

Kx bethdnia /'(rojpc nuchlinidiii tradiKiirj/ircssa.

Le couvent de Hétlianie tloni il t-sl question dans cette planclie, le premier couvent de feuinies de la seigneurie de Malines, lut fondé en 1421, sous le titre de X.-I). en Hetlianie 'Onze Licvc Vrouiv in ilcthunicn .

Sans vouloir alln inei" cpie la |)lanclie inc'iiie eût été exécutée au couvent, nous n'en devons pas moins la considérer comme imprimée dans son enceinte et distribuée sans doute, connue la précédente, aux confrères de quelque association religieuse.

S'il nous fallait chercher quel motil a j)u conduire l'artiste à user du procédé long et difficile et, de plus, si borné dans ses movcns d'expression, que nous révèlent les estampes de M. de Bruvne, nous n'y pourrions voir que les nécessités d'un tirage considérable et le désir de retarder l'usure de la planche. Il v avait d'ailleurs dans ce système en métal en relief, un avantage, la simplicité du mode d'impression. Un coup de maillet devait suffire pour mettre au jour l'épreuve, et le tirage n'exigeant aucune préparation, pouvait se reprendre et s'abandonner selon les besoins du moment.

Malheureusement l'existence des planches de j\I. de Bruvne ne peut servir à nous éclairer que sur les procédés de l'art étrange et irrationnel qui fait l'objet de notre article, sans nous permettre d'en rien déduire qui puisse faire faire un pas vers la découverte de ses origines. Nous croyons potivoir donc nous borner ici.

Notre but, en écrivant ces quelques lignes, a été de mettre le lecteur au courant de l'état actuel de la question, et il ne nous reste, cette tâche accomplie, qu'à exprimer l'espoir qu'il se rencontre quelque part un document qui vienne ouvrir aux recherches une voie nouvelle.