Prêtre consolateur, d'après Ch. De Groux

Henri HYMANS

Membre de la Classe des beaux-arts de l'Académie de Belgique

DISCOURS DE M. LL'CIEX SOLVAY

PRONON'CÉ

A LA SÉANCE DE FÉVRIER igi3 DE L'ACADÉMIE ROYAI.l-. I)K Hi;i.GIOUE

(Kxirall ilu Itnllidn dr l '.linilriiiir l'i'lnlr </»' IUliJi<]iii\ ItUSt

Il me reste, Messieurs, à remplir im ilevoir pénible. I)tpiiis notre dernière séance, la nn>rt uiuis a enlevé, sans que rien j-)iit faire jirévoir ce deuil eiuel, un de nos membres les plus actifs, les jilus méiilants, les plus aimes. A cette séance, il v a un mois à peine, lleuri llvmans était là jiarini nous, — vous vous en si)uvenez, — plein île santé et de vigueur, alerte et ji'une, niali;ré son a^e ; car personne assmément lU- lui eût donné 75 ans; il semblait en a\oir plul(")t liois lois •>. Nous le lélicitions île sa

l'cccnlc piDiiioi ioi) (le ( "()iiiin;iiulcMii" de I ( )nlrc de Léopold. AïKiiii mal Ile scnd)lait alt('Tcr sa bonne Iniincni" et son entrain... Ilélas! nous ne devions plus le revoir. < )nclc|ncs joins de soullranee, i,<;n(jrés de la j)lnparl de ses amivS eux-ineines, ont suHi poni' l'einporicr. Il est nioit sur la brèche, d.iiis la lièvre de son trasail inecssaiil et verti- U^ineiix. Un homme comme lui ne pouvait lon^lemps soni- Irir : c'eût été du temps j)ei"du... .Mais j:)our nous tous, qui l'entourions de notre affection et de notre respect, la secousse est rude, et la rapidité de ce départ avive notre douleur.

La vie de Henri Hvnians fut consacrée tout entière à l'étude de l'Art. Né à Anvers, il était arrivé très jeune à Bruxelles, en 1849, avec sa mère veuve et son frère, Louis Hvmans, de qui l'existence non moins laborieuse et non moins probe que la sienne fut, elle aussi, ini exemple pour tous. Il fréquentait l'Académie des Beaux-Arts, se destinait à être peintre, dessinait beaucoup, faisait de la lithographie... On a de lui des portraits, des reproductions de tableaux {^Le Liseur , de Levs, entre autres, fort estimable). Mais la lithographie déjà, en ce temps-là, commençait à perdre de son prestige; la photographie allait la détrôner... Cela découragea les ambitions du jeune artiste. Et puis, d'autres soucis l'occupaient. Un ami, épris d'art comme lui, lui avait ouvert les trésors d'une bibliothèque richement pourvue ; ce fut une révélation. Il se prit pour l'histoire de l'art d'une véritable passion. Doué d'une mémoire merveilleuse, il accumula rapidement dans son cerveau une somme considérable de connaissances. A ce moment, — c'était en 1857, — Alvin venait de fonder à

la Bibliothèque rovale une section qui devait devenir bientôt le Cabinet des Estampes ; il comprit combien serait utile à l'œuvre nouvelle le concours du jeune homme, et il demanda à Hymans d"v travailler avec lui. Hymans accepta... Il resta là, jouissant de l'existence la plus heureuse qu'il pût rêver, pendant presque toute sa vie. On sait quel admirable développement le Cabinet des Estampes, dont il devint le Conservateur en 1875, P^it sous sa direction, grâce à la sûreté et à la variété de son érudition. L'art de la gravure, qui avait attiré dès le début ses prédilections, trouvait en lui un historien plein d'intelligence et un juge éclairé. Avant d'envover à l'Académie son mémoire sur V Histoire de la Gravure dans l' ExjUde Rubeiis, couronné en 1878, et qui lui valut d'être élu correspondant de notre Classe en 1883, puis membre titulaire en 1885, il avait publié déjà sur les divers procédés de reproduction artistique des' études remarquables. Son IIist()ire de la (irariii'e, où il inditiuait avec une rare sagacité par quelle succession d'ellnris el il événements cet art, illustré par des maîtres de premier ordre en Italie, en Allemagne et dans les Pavs-Has. devait arriver à son épanouissement sous l'échilanle influence du génie de Ivubens, lui coinjilélée par le non moins précieux ('a/a- Ifjo-ae idisoinié de i(eiivre de I.iieas l^ostennan , où il achevait d'établir la part exacte eh^ collaboration île l'illustre inailrc llainaïul el de ses interprèles. 1 )ans la suite, enlin. mainles cpu'stions rt-latives à ce même sujet lui inspirèrent des éluiles solides cl doctnnenlees.

.Mais la graxui'e ne lui jias la seule branche île l'ait qui oecupa sa pensée. ( )n est (•lt»urdi quand (»n lit la liste des

iiu'-moirrs, tics li\ii-s, (h-s articli-s, des travaux de tout t(eiire cl les plus \aric's, c|u il publia, soit eu volumes, soit dans les !UiUcti)is de l' Ai (itUiiiic )(j\nlc de lielj^i(/iii' , soit ilans U-s revues du pays et de rétraii^er. Il n'est pour ainsi dii"e aiuun de nos |)eintres anciens dont il n'ait fait le sujet de ciiielcjuc aiialvse, de cpielque critique, de quelcpie lecherclie concernant leur vie ou leur carrière. Et sa ciniosité ne s'est pas limitée aux. maîtres anciens; elle s'est portée sur la peinture moderne avec uric éi;ale perspicacité et une égale compétence. Enfin, on sait avec quel souci d'exactitude et quelle clarté de composition il rédigea ses charmanles monographies de quelques-unes de nos villes belges les plus pittoresques. Ses travaux sur les Primitifs de l'Exposition de Bruges peuvent compter parmi les meilleurs qui aient été publiés à cette occasion. Les expositions de Rubens, de Jordaens, de la Toison d'or, etc., lui fournirent des sujets non moins intéressants. Enfin, ses vovages en Espagne nous valurent, outre de nombreux articles de critique historique, son admirable ouvrage sur Antonio Moro, véritable monument élevé à la gloire de ce grand Flamand pendant trop longtemps ignoré et méconnu.

La Classe des beaux-arts de l'Académie n'eut jamais un collaborateur plus infatigable, plus écouté et plus autorisé. La part c^u'il prit à nos travaux est énorme. Elle ne l'a pas été moins dans la rédaction de la Biographie nationale, à laquelle Hymans a fourni d'abondantes notices. Sa puissance de travail était extraordinaire. Il n'est pas de jour où il n'ajoutât au glorieux trésor de science qu'il avait lentement amassé quelque joyau nouveau, dont le

rayonnement faisait chaque fois un peu plus de lumière dans l'histoire de notre art national.

Mais ce qu'il nous plaît de louer dans tout cela, ce n'est pas seulement la valeur des documents mis en œuvre, la clarté, l'ordre, la méthode qui présidaient aux travaux de notre regretté Confrère, c'est aussi cette qualité non moins précieuse, qu'il possédait au suprême degré : l'enthousiasme et la conviction. Une ardeur juvénile animait son esprit, vif, combatif, d'une extrême franchise et, avec cela, toujours aimable et bienveillant. Il avait le don de créer autour de lui de la vie. Les idées qui lui étaient chères, il les défendait avec la ténacité que l'on met à défendre ce que Ton aime et ce que l'on veut faire aimer. Et ce qu'il aimait par-dessus tout, c'est la vérité, — et c'était aussi la beauté. Sa science n'était ni sèche ni étroite; elle s'éclairait de philosophie et de sensibilité, sans quoi la science — qui, certes, selon la propre expression de Hvmans, n'a pas la versalité et les caprices des foules — est cependant stérile, le plus souvent. Un goût épuré guidait ce cerveau organisé et précis. Dans ce corps délicat et nerveux palpitait un c(L'ur d'artislf.

Enfin, Hvmans n'eût pas été ce qu'il fut. avec tant de mérites, s'il n'avait eu un autre mérite encore : la modestie. Comme les hommes vraiment suj)érieurs, il ne cherchait qu'en lui-même la récompense de ses ellorts. Les vains bruits de la réclame lui faisaient luurcur; l'amitié sincère et désintéressée de ses amis était tmite sa joie. Il nous en a donné une preuve dernière en exprimant le désir que, siu- son cercueil, aucun discours ne fut prononcé, l'ouï tant il V aurait eu, de notre p;nl . in^ratilndc

à lu- pas rciulrc ici :t sa clièic iiK-moin- un liommage pieux. l'aiiloiincz-inoi, Messieurs, si, en in'acqiiittant de cette tache, j'ai reiulii si iinparfaiteinent ce qu'une bouche plus chi^ne que hi mienne aurait mieux exprimé. Je serai en tout cas, je l'espère, votre interprète en disant combien vive est notre affliction, et combien sera fidèle notre souvenir à celui qui vient de nous quitter.