LE CABINET DES ESTAMPES

Henri HYMANS

La Bibliothèque royale de Belgique.

(Extrait du Mouvement scientifique en Belgique « Notre Pays », 1830-1905.)

La Bibliothèque rovale doit son existence à l'arrêté roval du 19 juin 1837. Elle forme le dépôt général des livres imprimés, des manuscrits, des estampes, des cartes et des plans, des médailles, monnaies et méreaux appartenant à l'État.

Dès l'origine de sa constitution, installée dans une partie de son local actuel, alors le Palais de l'Industrie, elle s'est ouverte à l'étude le 21 mai 1839. Aucune cérémonie, aucun discours ne rehaussa cette inauguration. Les lecteurs vinrent occuper une place dans la petite salle disposée pour les recevoir; ce tut tout.

Iwénement considérable pourtant, que notre jeune nation pouvait compter, non sans orgueil, jiarmi les maniiestations les plus éloquentes de son jiatriutisme.

Voici, d'ailleurs, comment s'exj")rimait C'h. Liedts dans le rajiporl tait au nom ilc la section centrale de la Chambre des Kejirésentants sur le projet d'acquisition \x\x l'iùat, de la bibliothèque de feu Charles \'an Hulthem, à (iand :

ss S il n'est pas possible, comim> à ces législateurs tle 1 antitiiiilé, lormanl h-s nid-urs di-s luitions encore au berceau, de reiulic un peuple inalliable avec d'autres; si les rapports joiniKiliers cl le li-oltenicnt coiuinuel des notions

<iili(' elles Ile pcniicl hnt plus crii)i])nmci' aux aines une jnrmc nalionalc à répreiive du temps et des conquêtes, du moins les eitovens peuvent eneore tellement s'aflc'Ctionncr aux institutions de leur pavs, t|ue leur amour pour elles oppose au jouj; de rétian^er ini obstacle plus insurmontable cpie la lore<' des aiines.

» L'un des plus puissants movens de répandre cet amour et de consolider par conséquent notre nationalité, est de ne rien négliger de ce qui peut étendre le vaste domaine tle la raison et des connaissances humaines; c'est dans ce but que le Congrès a débarrassé la i^ensée des dernières entraves que le gouvernement déchu v avait mises : liberté de la presse, liberté dans la manifestation des opinions, liberté de l'enseignement.

» C'est dans ce même but que le Gouvernement vous propose de fonder dans la ca{:)itale une bibliothèque nationale, qui soit en quelque sorte l'école de tous les citoyens et qui facilite surtout à ceux qui sont nés avec du talent, mais sans fortune, les moyens de s'instruire et d'honorer un jour le pavs par leurs travaux et leurs écrits.

» La Belgique se croirait largement récompensée de ses sacrifices, si ses arsenaux littéraires, les bibliothèques, contribuaient à former un seul grand historien pour célébrer la gloire de nos ancêtres, porter au loin le nom du peuple belge et faire chérir la nationalité de ceux qui la calomnient encore ».

Nous voyons à quels mobiles élevés obéissaient ceux qui présidaient aux destinées du pays, en prenant l'initiative d'enrichir le patrimoine national de la vaste collection de livres délaissée par l'ancien bibliothécaire de la ville de Bruxelles et secrétaire de l'Académie des sciences et belles-lettres.

Elle se composait, d'après l'exposé du rapporteur ;

1° De plus de mille manuscrits, presque tous relatifs à l'histoire de Belgique;

2" D'une collection unique de livres dans toutes les langues et de toutes les époques, qui ont trait à l'histoire nationale ;

3" De la collection la plus complète peut-être qui existe de matériaux, tant en manuscrits qu'en livres imprimés, relatifs à l'histoire littéraire et à l'histoire de la bibliographie de notre pays.

Les Chambres votèrent, et un arrêté roval du 13 mars 1837 sanctionna l'acquisition, au prix de 315,000 francs, de la partie de la Bibliothèque royale actuellement encore dénommée le fonds Van Hulthem.

Le temps n'a pas réduit l'importance de ce vaste répertoire des connaissances humaines. Œuvre d'un curieux autant que d'un lettré, on y trouve en supérieure condition, dans leurs reliures originales pour la plupart, au nombre de 31,685 numéros et de plus de 60,000 volumes, non seulement des ouvrages traitant de l'histoire, mais d'une infinité de matières : philosophie, sciences phvsiques, mathématiques et naturelles, géographie, belleslettres, beaux-arts, branches auxquelles s'était intéressé particulièrement Van Hulthem, à la fois curateur de l'Université, président de la wSociété de botanique et de l'Académie de peinture de (iantl.

Sa bibliothèque constitue ainsi un nionunu'nt tle persévérance, de savoir, de bon goût et de jiatriotisnu*.

La section consacrée aux Pavs-Bas : histoire, sciences, arts et littérature, forme le tome W des six volumes d'un catalogue rédigé par Auguste X'oisin, bibliothécaire litl'Université de Gand, catalogue jiulîlié en \^}J. A lui seul ce volume comprend jusciu'à 7,000 numéros.

(domine consécjuence de l'acquisition ilc la biblioilu-que \'an liullhem parut, contresigné jiar tic Tlu-ux. ministre i\i' r I lUéricui-, l'airété ro\al ilu i<) juin portant création dr lii Bihliotlirc|ue rovalc, tiisposition sui\it' à court inti-rwillc du iliHict d adjoiuMitHi au tli'p*")! de la prrcieusc collection

de manuscrits conniu* sous \v nom île l)il)liotliC'qiie des ducs de liourj^o^ne, alors n'unie aux archives île l'Klat.

I )i' même, la collection des mi'dailles, également la propriété de l'Iùat et déposéi- au Musée des antiquités, était, v\\ \(itn d'im airité A\\ 2 août iS^S, incorporée à la I^ibliotlièque rovalc.

L'histoire des origines de la bibliothèque de Hour^o^ne ligure au paragraphe consacré à la section des manuscrits. Nous |-)ou\ ons nous borner à dire à cette place que, surl(jut composée de volumes manuscrits, paiini lesquels plusieurs appartinrent aux princes dont elle n'a cessé de porter le nom, ce précieux dépôt s'était accru, au cours des siècles, de livres imprimés, et notamment des exemplaires que les typographes belges étaient tenus de déposer pour s'assurer la propriété de leurs éditions, aux termes des privilèges octroyés par les souverains. En 1842, un catalogue en trois volumes, embrassant les n°' i à 18,000, en fut dressé par le chevalier Marchai. Il se compléta en 1852 d'un répertoire onomastique.

En 1843, l'Etat, par suite d'une convention conclue avec la ville de Bruxelles, se trouva propriétaire des collections ayant jusqu'alors appartenu à la capitale.

La Bibliothèque rovale entrait, par ce fait, en possession de plus de 10,000 ouvrages, formant au delà de 40,000 volumes.

L'ancien fonds de la ville, constitué sous le régime français pour servir de bibliothèque à l'Ecole centrale, renferme de nombreux et beaux ouvrages provenant surtout des couvents supprimés.

Enrichi par des acquisitions poursuivies avec suite, par les dons des sociétés et des particuliers, l'ensemble, au moment de sa reprise, était tenu par les autorités compétentes pour un des plus riches du pays en éditions anciennes et rares. La Bibliothèque rovale v trouva de précieux incunables et d'importants recueils d'estampes.

DO

Un savant bibliographe, d'origine espagnole, de Laserna V Santander, avait rédigé de ce dépôt un catalogue formant sept volumes grand in-folio, resté manuscrit.

Prise dans son ensemble, la nouvelle bibliothèque de l'Etat, sans pouvoir rivaliser avec d'autres institutions similaires, montrant leur origine dans les siècles, se réclamait néanmoins d'un passé considérable, à certains égards, illustre.

Parmi ses bibliothécaires, elle pouvait signaler avec quelque fierté, outre Laserna, G.-j. Gérard, secrétaire perpétuel de l'Académie des sciences et belles-lettres, comme fut aussi Van Hulthem, le baron de Reiffenberg, enfin Sylvain Van de Wever, lequel, à son titre de Ministre plénipotentiaire de Belgique à Londres, joignait celui de bibliothécaire honoraire de la ville de Bruxelles.

L'arrêté organique de la Bibliothèque rovale appelait à la direction, avec le titre de Conservateur, le baron de Reiffenberg, ancien professeur à l'L^niversité de Louvain, puis professeur à celle de Liège, en 1821, bibliothécaire adjoint de la ville, fonctions ensuite occupées par F.-\'. Goethals, lequel vint clore, en 1843, la liste dc^ bibliothécaires du dépôt communal.

Une galerie de 70 mètres, formant au premier étage l'aile droite du Palais de l'Industrie, fut l'emplacement primitif de la Bibliothèque rovale. Cette galerie, large de 10 mètres et transversalement divisée par des corjis tle ravons, laissaiU libre un passage de 3"'-5, était précédée d'iiii espace réservé do 10 mètres de large sur 7 de prolondeur : la salle de lecture des imprimés, loiinant la première section de la Bibliothèque.

La section des manuscrits avait pour local une partir du rez-tle-chaussée du corps eeiilral, avec accès par la cour de l'édilice. \)vs meubles tle cliène, à double lace, servaient à loger ses trésors. Son pienner ctuiservateui lut |.-F. Marchai, mort en 1S5S.

Le tonds \'aii lliilthein i-l le londs di- la ville priiciu place isoléinent sur les ravons, j^ardant leur ordre priuiitii, c'est-à-dire celui des matières d'après le svstème de Debure. Cet ordre leur a été conservé.

Les accroissements lurent rapides. Dès avant la fin de 1841, 8,831 nouveaux volumes avaient grossi le contingent. Le budget annuel était alors de 60,000 francs, somme dans laquelle entraient jioui" la moitié environ les achats de 1(^,030 volumes. Le cabinet de lecture des imprimés répondait aux demandes des 2,000 lecteurs.

Les nouvelles acquisitions étaient réparties en neuf classes, à leur tour subdivisées d'après un svstème bibliographique introduit par Namur, conservateur adjoint de la première section.

L'énumération de ces classes, en partie conservées, oifre quelque intérêt.

Pretnière classe

Deiixihne classe Troisième classe

Introduction aux connaissances humaines.

Théologie.

Philologie et pédagogie.

Quatrième classe : Jurisprudence.

Cinquième classe : Sciences mathématiques , phv-

siques et naturelles.

Sciences médicales.

Arts et métiers.

Philologie et belles-lettres.

Histoire et sciences auxiliaires.

Sixième classe :

Septième classe :

Huitième classe Neuvièm.e classe

Plus tard, une dixième classe, comprenant les revues, journaux, vint s'ajouter aux précédentes. Chaque classe, différenciée par une marque variant de forme et de couleur, est, à son tour, subdivisée par une combinaison de lettres et de chiffres inscrits sur la marque appliquée au dos du volume.

La Bibliothèque royale, tout en se préoccupant dabord

des publications ayant trait à la Belgique, ne manquait pas de s'accroître dans la mesure du possible d'ouvrages d'intérêt général.

« La Bibliothèque, disait de Reiffenberg, est belge d'abord, éminemment belge, mais ensuite, elle conserve sa mission encyclopédique et doit représenter l'état actuel des connaissances humaines. »

Les vues, intelligemment poursuivies, eurent pour effet de mettre le dépôt national en possession d'un ensemble important d'ouvrages anciens et modernes éminemment utiles au progrès des études. La Bibliothèque de Bruxelles était citée, dès l'année 1844, comme une des plus importantes du Nord. Parmi ses lecteurs, dont le nombre atteignait 3,000, on relevait les noms de quelques-unes des sommités de la littérature et des sciences historiques. Le budget annnel avait été porté à 80,000 francs.

Mais le manque de place se faisait gravement sentir. De Reifl'enberg, dans son rapport de 1849, le dernier qu'il adressa à l'administration supérieure, réclamait avec instance une extension de local. v< 11 v a des jours, écrivait-il, où une partie des visiteurs doit se retirer faute de place ■».

Il ne devait pas être donné au savant conservateur de voir se modifier cet état de choses. Moins d'un an après. le 18 a\-ril 11^50, la mort l'enlevail à ses nuiltiiiles travaux. Il était né à Mous en 1795.

La succession de de Reiffenberg tut recueillie par Louis Alvin, ancien ronclioiinaire supériciu' de ra(.lminisliatit)n centi'ale. Le noiiNcan conservatiMU" ni elu'l se montr.i préoccupé, dès l'oiigine, tle mettre l'étahlissrmenl en possession d'un catalogue trensemble. L'entreprise était considérable; la mener à bien n'était possible cpi avec laide il'im personnel sin-eial. ( )n \\c poiu'ait. l'Ilectivenient, laire dép^Mulie ravaiueinetit ilu travail ilu temps que seraient à iiiéuie tl'x eonsaciei îles h>iutionnaires

investis du service, déjà fort absorbant, de la salle de lectiitc Un crédit spécial lut donc sollicité de la lét^islatnrc polir la « Fusion des trois fonds », un personnel extraordiiiaiic cny;au^é et le travail jioursuivi d'après un plati unilonne à partir de 1856.

Successivement le fonds de la ville de Jiruxelles, la première série des accroissements (les acquisitions faites sous l'administration précédente), les accroissements formant la seconde série (commencée j^ar AKin et classée simplement dans l'ordre numérique d'entrée) se trouvèrent catalogués sur iiclies, alphabétiquement par ncjms d'auteurs et svstématiquement par titres d'ouvrages. Dès l'année 1860, le fonds de la ville était achevé au très grand avantage du service de la salle de lecture.

Au cours de l'année 1861, l'Etat se rendait acquéreur, au prix de 30,000 francs, de la bibliothèque du savant anatomiste et phvsiologiste allemand Johann Millier, mort en 1858. Ce notable accroissement, 4,877 numéros, fut à son tour l'objet d'un relevé sur fiches.

L'importance de la Bibliothèque allait grandissant; à tout prix, il fallait pourvoir à l'extension de ses locaux. Partageant avec le Musée de l'Industrie, avec l'Ecole industrielle, avec l'Académie rovale de Belgique, avec l'Académie rovale des beaux-arts de la ville de Bruxelles, les constructions de l'ancien Palais de l'Industrie, l'établissement ne pouvait trouver à s'étendre qu'aux dépens de ses voisins. Pour remédier à ce déplorable état de choses, Alvin, en 1855, proposa l'érection d'une galerie nouvelle, contiguë à celle occupée par les livres des anciens fonds.

Le projet ayant été adopté, la Bibliothèque rovale se vit à même, dès l'année 1856, d'affecter de nouvelles salles au placement des incunables, à l'arrangement des cabinets des estampes et de numismatique; enfin, de loger d'une manière convenable les milliers de volumes déposés

en vertu de la convention intervenue avec la France, le 22 août 1852, sur la propriété littéraire.

Ce ne pouvait être là qu'un acheminement vers des extensions ultérieures, chaque jour plus impérieusement réclamées par l'afflux de nouveaux livres.

Peu à peu, en effet, on allait voir le Musée de l'Industrie et ses dépendances, même les locaux occupés par l'Académie royale des sciences, des lettres et des beauxarts de Belgique, céder devant le flot envahisseur. Avant la fin de 1877, la Bibliothèque rovale avait pris possession du palais entier, y compris les pièces du sous-sol, où depuis tant d'années se donnaient les cours de dessin de l'Académie royale des beaux-arts.

Elle s'était enrichie, dans l'intervalle, par voie d'héritage, de la collection de M"" la C'"''' douairière de Lahiing (900 volumes); par voie d'achat de la précieuse bibliothèque musicale délaissée par François Fétis, directeur du Conservatoire royal de musique (7,325 numéros); enfin, de hi bibliothèque héraldique de feu F.-W Goethals, ancien bibliothécaire de hi ville, donnée v. l'Etat par la veuve du défunt en 1876.

A ces divers groupes sont venues deiniis s'adjoindre ; la bibliothèque dramatique (3,900 numéros) délaissée par Frédéric Faber, acquise par l'I^tat en 1892; la bibliothèque du philologue II. IIelbig(()bi volumes), également en 1892.

L'ensemble tles livics apiiarteiiaul à la 1 îibliolhèciue rovale alleignail, à la hu de iwOj, U total d'environ 400,000 volumes, occupant siii- les ravons une éteniliu- lie plus de I 5 kilomètres l'I lonuanl une masse lU' 5,51) 1 mètres cubes.

!>a salle tli .leelui'e, établie en 18S0 au centie du eorjis ctMitral de léelilKt-, peut iloinier jîlace à 83 jH'rsonnes assises. Pji lei- à cheval, oiientee du nord au sud, rWv jireiul join- vers la laçaile par cinq giantles liMièires du

corps central; vers l'Iicinicvcle, jiar trois vastes baies, C()rresj)()iulaiil aux Iciictres extc'ricMires de l'escalier int)mimental. Oiiverlc de 9 heures du matin à 6 heures du soir, elle a reçu, en 1^04, 37,375 lecteurs et satisfait à 84,898 deinaiules. An inoincnl de l'établissement de la salle nouvelle, le nombre des lecteurs avait été de 14,390, celui des ouvra2;es communiqués de 27,135. La fréquentation de la salle de lecture n'est soumise à aucune formalité.

Si la galerie primitive de la Bibliothèque rovale continue d'être en usat;e, si, comme à l'origine, les divers fonds y ont ii^ardé leur ordre d'entrée, une partie des locaux a été aménagée d'après le svstème adopté, à l'exemple du Musée britannique, dans la plupart des grandes bibliothèques.

Des étages en fer, avec tabliers à claire-voie, reliés entre eux par des escaliers, se superposent, les échelle?; devenant, dès lors, inutiles.

Outre les catalogues sur fiches, représentant à l'heure actuelle au delà de 400,000 bulletins, le personnel chargé du service dispose d'un nombre au moins égal de bulletins de références, classés dans l'ordre alphabétique des matières. Ce catalogue facilite d'une manière puissante les recherches.

Comme annexe à la salle de lecture centrale, la section des imprimés dispose, depuis 1882, d'une salle des périodiques ouverte de 9 à 4 heures dans la journée, de 7 ^ l„ à 10 '/u heures le soir.

Cette salle, où le nombre de places est limité et dont la fréquentation est accordée sur demande faite au conservateur en chef, tient à la disposition des lecteurs 1,400 périodiques, livres de références, etc.

On V communique aussi le soir, sur demande préalable, les livres appartenant au fonds des imprimés.

La salle des périodiques a reçu, en 1904, 15,680 visites.

Manuscrits. — Nous avons exposé plus haut l'origine de cette importante section de la Bibliothèque rovale. Sous son titre ancien de Bibliothèque des ducs de Bourgogne, qui constate son illustre origine, elle est célèbre en Europe. Grandement accrue depuis son incorporation à la Bibliothèque rovale, on évalue à 27,000 le nombre des manuscrits qui la composent.

De Laserna v Santander, alors garde de la Bibliothèque de la ville, fit paraître, en 1809, un Méinoire historique de la liihliotheqiie de Bourgogne.

L'histoire est des plus mouvementée. Nombre de manuscrits précieux furent la proie des flammes dans l'incendie du Palais roval, en 1731. Vint ensuite la prise de Bruxelles par les armées du maréchal de Saxe, en 1746. Une partie notable des volumes sauvés du désastre prit le chemin de Paris, pour enrichir la bibliothèque du roi. Revendiquée, en 1769, au nom de Marie-Thérèse, par le comte de Nenv, président du Conseil privé, il en revint tout an plus la moitié, d'ailleurs revêtus d'une splendide reliure au chiflre de Louis XV.

A peine avait-on pu mettre la main au classement dts volumes, que la conquête française faisait charger pour i*aris sept énormes chariots comprenant les plus beaux manuscrits de la collection.

Au moment de la rétrocession, après 1S15, beaucoup, et non des moins précieux, rcstèriMit à Paris. Ceux que l'on put replacer sui' les raxous axaient, clans l'intervalle, été tinibic's aux armes de la Kepubli^iue et de r i"]nipii"e.

La section des manuscrits, nonobstant ces vicissitudes, détient quantité de trésois. Installée au rez-de-chaussée des bâtiments dits de l'ancieime Cour, c'est-ii-iiire la paitie des eonstiiictions élevées i^ir Cliarli-s île Lorraine, elle occupe tout le bas di- l'aiK' gauche et d'une partie ilu bâtiment cential, eoiu'ertie l'ii salle d'exjiosition.

Pas plus c|ii(' poiif le reste de la bibliothèque rovale, atuiiii permis n'est cxifi^é jioiir raclinissioii à la salle de liaxail. y^2^ personnes v ont travaillé en 1^04, recevant en eoiuiniinication 3,477 manuscrits.

r.c public visite la salle d'exhibition sur présentation d'uni- caite délivrée par le conservateur, ('ette salle a été inaugurée en 1H99, sous l'administration de M. Ed. Fétis, appelé aux fonctions de conservateur en chef à la mort d'Alvin, survenue le 17 mai 1SS7.

Depuis i()Oi, un catalogue imprimé des manuscrits est en voie de publication. CEuvre du 1\. I*. Van den Giievn, S. J., conservateur de la section, il comprend jusqu'ici quatre volumes embrassant 3,056 numéros.

Estampes. — Al vin s'était occupé avec un zèle tout spécial de coordonner les éléments du Cabinet des Estampes. Il les trouva dans une partie des recueils avant appartenu à la Bibliothèque de la Ville et provenant, en majeure partie, des couvents supprimés, maisons professes des jésuites, etc. Un nombre considérable de pièces étaient réunies dans un même volume, collées dos à dos, de manière à couvrir entièrement les pages. Beaucoup de volumes Varia, du fonds Van Hulthein, furent également mis à contribution. Enfin, 69 portefeuilles d'estampes ayant formé la collection Van Parvs, comprenant 14,318 pièces, grossirent ce novau.

Ouvert au public dès le mois d'avril 1(^58, le Cabinet des Estampes s'est considérablement accru depuis par des acquisitions imputées sur le budget, par des échanges et des dons.

On peut estimer l'ensemble actuel à 70,000 pièces. Quelques-unes des plus précieuses sont des trouvailles faites dans les incunables et les manuscrits. Parmi ces dernières, par exemple, figure la seule épreuve connue à ce jour de la grande planche des Armoiries de Charles le

Téméraire et une collection de 29 empreintes de nielles, collées sur les marges d'un ouvrage daté de 1600.

Le Cabinet des Estampes est surtout riche en documents d'intérêt national : œuvres de maîtres belges de toutes les époques, portraits, représentations d'événements ou de faits historiques, vues de monuments, etc.

Toutes ces pièces, cataloguées sur fiches, se trouvent, dès lors, facilement à la main, en cas de demande. Il faut noter, en effet, que chaque estampe est montée isolément.

Une série nombreuse de volumes est consacrée aux portraits rangés dans l'ordre alphabétique des noms des personnages, une autre aux événements ayant trait à la fondation de l'indépendance nationale.

Parmi les accroissements notables du Cabinet des Estampes, il convient de mentionner le legs Lintermans, fait à l'État en 1895 P^'" ^^ musicien de ce nom. Outre un très grand nombre de beaux volumes à planches : voyages, costumes, etc., le musicien dont il s'agit s'était attaché surtout à réunir, en dessin et en gravure, les uniformes de tous les pavs du monde. Il avait ainsi formé un ensemble de plus de 15,000 pièces, dont un très grand nombre affirment sa préférence pour les sujets militaires. Sur sa coniinaïuU', divers artistes avaient exécuté de superbes représentations à l'aquarelle de soldats tle presque tous les pavs du moiuU-.

A la suite de la dispaiitioii d'une partie îles locaux anciens, en vue de la (.•onstriietion du l*alais des Heaux- Arts, le C'abinet des Kstanipi's lui liaiislrié, ni 1S77. dans les salles priini(i\('int'iit occupées par l'Académie rovale de Belgique, au preniiir étage de l'aile gauche du palais. Ces pièces, jadis habitéi'S par le prince Charles lU' Lorraiiu' et soni|nuensi'nuiil décorées, ont re^u un ni(»bilii'r en ra|")poit avec leur ilrstinalii)n. I^lles turent inaugurées par le koi, le 17 juin iS7i), et. peu île jours ajuès. hono-

rées cU- la visite ck- Ll.. .\.\. K'l\. le Coinlc <-t la Comtesse (le Flaïuirc.

Le Cabinet des Kstampes a réjîoiidii, en 1904. à 1,043 demandes formulées par 470 personnes.

A r I^xposilinn (.le Iji'^c, la scitioii des Estampes s'était appliquée à lain- revivre, en gravure et litliographies, la icjirésentation des soixante-quin/e premières années de la J^elgique indépendante.

Reproduction des (tiuhkIcs (irmoirics de ('hurles le Téméraire.

Gravure de l'Ecole flamande. Epreuve unique.

Reproduction de La Vierge de 141H. La plus ancienne gravure sur bois datée. Epreuve unique.

Médailles. — Originairement une dépendance du Musée des antiquités, le Cabinet des Médailles, au moment de son adjonction à la Bibliothèque royale, en 1838, se composait d'une dizaine de mille pièces à peine. Un inventaire descriptif en avait été dressé par le savant joachim Lellewel, le patriote polonais réfugié en Belgique.

La construction du Palais des Beaux- Arts avant, on l'a vu, nécessité la démolition d'une partie des locaux primitifs de la Bibliothèque rovale, le Cabinet des Médailles, compris dans l'emprise, ne reçut ses installations actuelles qu'en 1881.

Les six pièces affectées à son usage forment l'étage, vers la place du Musée, de l 'avant-corps de droite du bâtiment de la Bibliothèque royale.

Les collections du Cabinet de Numismatique proviennent en majeure partie d'achats, de dons et de legs. Il faut mentionner cependant une trouvaille intéressante faite au cours de l'année 1855. Dix-huit monnaies d'or, du XVP et du XVIL' siècle, furent trouvées par un fonctionnaire de l'établissement, M. Ch. Ruelens, plus tard conservateur de la section des manuscrits, dans le dos du

volume 4733 du fonds des imprimés de la ville, livre de médecine imprimé à Paris en 1562.

Ces pièces étaient accompagnées d'un inventaire rédigé en flamand par une main du XV^P siècle.

Favorisé par d'heureuses occasions, le Cabinet a pu s'enrichir de beaux spécimens du moyen âge et de la renaissance, auxquels sont venues s'ajouter peu à peu de riches collections d'ensemble, formées par d'opulents collectionneurs. Le Cabinet des Médailles a été tout particulièrement favorisé sous ce rapport. On peut évaluer à plus de 60,000 le nombre de pièces antiques et modernes qui le composent actuellement.

La série de ses monnaies grecques, déjà fort riche par l'acquisition du médailler de M. le C'' du Chastel, devait s'accroître encore d'une manière remarquable au cours de l'année 1901.

En cette année, M""^^ la B°""' de Hirsch de Gereuth légua à la Belgique,' son pavs natal, l'ensemble de la précieuse collection d'antiques délaissée par le 1^"" Lucien de Hirsch son fils. Célèbre parmi les sav^ants, cet ensemble, de près de 2,000 tvpes monétaires de la Grèce propre et de ses colonies, a rangé le Cabinet des Médailles de la Bibliothèque rovale parmi les plus (•onsich'T.iblcs de l'Europe pour la partie représentée.

Dans ce grandiose rnsembk- tut couipiisc- hi totalité des figurines de terre cuite, de vases, de marbres, de bronzes et de verres d'origine grecque, également rassemblés au prix de grandes recherches et tle grands frais |iar le B"" Lucien de Hirsch. Le Cabinet de Numismatique.' a \m former, à 1 aick- tle ces éléuients, une i-.\position extrêmement remarquable.

Dans mie autre catégorie tlObii-ts. la colU-ction Charles \'an Schoor, léguée à l'Etat en ii)o;. mérite il'élre signalée comme exceptioiniellc.

Le savant magistrat s'ctait appliqué ;\ réunir les mon-

naies et iiK-daillcs |);i|):ilc-s, parmi lc-sc|ii(IIi-s, à |)eine faut-il le (liif. li^incMil tk'S cliets-d'œuvrc du hiirin ilt-s j)liis j^rands nK-dailItMirs elc la ri'iiaissance.

1. (.iisciiiblc de ce lej^s est de 2,750 monnaies el médailles, fVajipées par les papes : 270 en or, 1,730 en argent i-t 70O cii hion/.c.

Vient ensuite une collection de plus de Ooo insi t;nes d'ordres de chevalerie, anciens et modernes, donnée à l'Etat, en même temps que l'ensemble presque intégral de son riche médailler, par un des numismates les plus passionnés du pays, le H"" Surmont de V^olsberghe, ancien ministre de l'Industrie et du Travail.

Le Cabinet de Numismatique est le premier entré dans la voie de répondre, par le moyen des reproductions en moulage de ses pièces, aux demandes des collections publiques ou des collectionneurs privés.

On a pu voir à l'Exposition internationale de Liège, comme précédemment, à celle de Saint-Louis, des spécimens absolument parfaits de ces reproductions retraçant l'histoire de la médaille en Belgique depuis le XV' siècle jusqu'à nos jours.

Indépendamment des quatre sections dont nous venons de résumer l'histoire, l'arrêté roval du 16 septembre 1904 a créé, à la Bibliothèque rovale, deux nouvelles sections, l'une comprenant le bureau du Catalogue des imprimés et des périodiques, ainsi que le bureau des renseignements bibliographiques, l'autre le secrétariat, le bureau d'entrée et la comptabilité.

Le personnel de la Bibliothèque rovale se compose du conservateur en chef, de cinq conservateurs -chefs de section, de conservateurs adjoints, d'emplovés de première et de deuxième classe et de gens de service.

Nul ne peut être nommé emplové de première ou de

deuxième classe, s'il n'est porteur d'un diplôme de candidat bibliothécaire obtenu après une année au moins de stage gratuit. Les autres conditions à remplir pour l'obtention de ce diplôme ont été fixées par l'arrêté ministériel du 24 décembre 1897.

Un conseil d'administration, composé de onze membres, est investi d'une mission de haute surveillance sur le personnel, le matériel et tout ce qui intéresse la Bibliothèque rovale. Il délègue, une fois l'an, un ou' plusieurs de ses membres pour inspecter toutes les branches du service et pour vérifier si les dispositions des arrêtés et des règlements sont exactement observées.

Les crédits inscrits au budget de 1855 pour la Bibliothèque royale s'élevaient à la somme de 60,000 francs; au budget de 1905, ils atteignent le chiflre de 252,460 francs.

Le Cabinet des Estampes de Bruxelles

(txinill .le r 1(7, ri'Mi, Im'Ii,!,,!, ,;,,!:, ir.-, I':.îi. I-T'. I I p :Ui|.i

Si l'on j)()uvait calculer mêiiie très approximativement ce qu'il a été lait et imprimé d'estampes depuis l'origine de la gravure, il faudrait se résoudre à croire que nos prédécesseurs se sont livrés à une destruction svstématique des meilleures productions pour nous donner le plaisir de rechercher des curiosités.

' L'excellente conservation de tant de livres imprimés il V a plus de quatre siècles, démontre suffisamment que le papier et l'encre bravent l'action du temps, parfois beaucoup mieux que des monuments en apparence indestructibles. Une gravure n'étant pas destinée à circuler comme un billet de banque, ce n'est que par ce dédain des choses du passé que professaient nos pères, que l'on s'explique la rare apparition d'une quantité de travaux certainement créés en vue de la plus large diffusion.

L'estampe, à part sa valeur intrinsèque, a souvent aussi un caractère d'actualité très nuisible à sa bonne conservation. L'événement auquel se rattache l'œuvre cessant d'intéresser, l'estampe disparaît le plus souvent avec lui.

Voient enfin la mode, brûlant dans son aveugle férocité l'idole de la veille. Autant de causes qui expliquent le

haut prix que l'on peut légitimement attacher à la possession de certaines œuvres.

Il s'est trouvé heureusement, à toutes les époques, des amateurs éclairés dont les portefeuilles sont devenus comme le port de refuge des fragiles produits de l'art qui nous occupe. Il n'v a de collections vraiment complètes que celles qui ont pu se former autour de ces novaux déjà anciens. Il laut lire l'excellente notice de M, le V"' H. Delabarde sur le département des estampes de la J^ibliothèque nationale, pour voir combien le Cabinet de Paris a été, sous ce rapport, exceptionnellement favorisé. Les collections impériales de \^ienne, — où Bartsch a puisé les éléments de son Peintre-Graveur , — la collection Albertine doivent également à une origine deux fois séculaire une partie considérable de leur splendeur.

Ouant à la plupart des autres Cabinets européens, ils en sont réduits journellement à lutter entre eux de vigilance et déçus, heureux encore lorsqu'un opulent amateur ne vient pas st- mettre de la partie.

l-a situation devient à cet égard assez critique. Les collectionneurs se tracent d'ordinaire un programme qui les amène à faire des sacrifices considérables pour compléter les spécialités de leur choix. i,es colK-ctions publiques, elles, doivent s'attacher à tout léuiiir, car U-s demandes qu'on leur adresse sont variées à l'inrmi.

Le Cabinet de Bruxelles, dont l'existence oflicielU- ne remonte encore cju'à une t uni. une tl années, s'est vu contraint d'entier, dès l'oriniiie, tlaiis la voii- d inii\eisalile où l'entraînait irrésistiblenu-nt U- voisinage de la Lrance. M. de Keiilenberg, le jiréeédenl conservateur tle la Bibliothèque, avait en c|uelque soiie ébauché li' travail île répaitition pouisui\i avec non moins d'ardiMir i|ue île métlîode pal .M. .\l\in. Bientôt le Cabinet des l'.'stanipes eut ses locaux et son set vice distinct, et 1 on négligea peu d'occasions d'enrichir la collection ilans laquelle vinrent se

liisiniimi iitissi de iioiiibrciix recueils des anciens loncis de l;i l»il)li()tlieqiie. Les collections Van Parvs, l'aeiinck. I);iil;ml de Xortdonclc, ('ainl)erlvn, etc., formées «ii Helj^ic|ue, ilonm-rent d excellents niovens d'accroisseineiil. Des a^rantlissenienis devinrent bientôt nécessaires et, dans ces derniers temps, un événement imprévu a permis au (Cabinet des Estampes de recevoir une installation qui, loiit autie j)aiallèle écarté, le met au niveau des établissements les plus importants du i^enre. L'événement auquel nous taisons allusi(jn est l'emprise d'une partie des anciens locaux dans les terrains destinés à IT-rection du Palais des Beaux- Arts.

Le transfert des galeries d'œuvres d'art modernes du Musée de peinture ayant permis d'installer les Académies des sciences, des lettres et des beaux-arts au Palais ducal, le Cabinet des Estampes s'est trouvé en possessi(jn d'une partie des locaux laissés disponibles par ces corps savants.

Les salles qui ont été inaugurées par le Roi le 17 février conviennent parfaitement à leur nouvelle destination. Point essentiel : la lumière y abonde. Les tables afifectées à la communication des estampes de movens formats sont placées près des fenêtres. Chaque visiteur trouve à sa portée un pupitre mobile. Les planches de grandes dimensions sont communiquées à des meubles centraux. Dépendant originairement du palais occupé par le prince Charles de Lorraine, ces salons sont décorés dans un stvle de transition du Louis XV au Louis XVL Les trumeaux portent de ravissants trophées d'instrimients de musique et la gorge des plafonds est ornée de bas-reliefs d'un bon travail italien. L'ameublement en chêne forme autour des salles un revêtement continu de 3 mètres de haut où sont superposées, par ordre de formats, les estampes formant la collection. La corniche de ces meubles est surmontée de seize bustes des plus célèbres graveurs flamands, exé-

cutés expressément pour compléter la décoration des locaux. Ces bustes de terre cuite se détachent sur le fond vert olive de la tenture.

A cet ensemble décoratif d'un bon effet vient s'ajouter une exposition fort intéressante de quelques pièces curieuses faisant partie de la collection. Ces pièces se suivent par ordre chronologique dans des cadres vitrés qui recouvrent les portes de toutes les armoires contenant les estampes.

Bien que cette exhibition comprenne un certain nombre d'œuvres précieuses des écoles étrangères, les maîtres néerlandais en fournissent les éléments principaux.

Chaque pavs montre, en somme, avec une prédilection légitime, les œuvres de ses nationaux, et le visiteur étranger est bien aise de pouvoir étudier sur place les produits de l'art des pavs qu'il parcourt.

Le Cabinet de Bruxelles avait d'ailleurs à montrt-r des pièces d'un premier intérêt. Il ne s'en est pas tait faute. A côté de la fameuse Vicvirc lîc L41H, s< la plus ancienne gravure datée », œuvre qui, mieux connue, eut sans doute soulevé de moins ardentes polémiques, se produit la non moins curieuse planche des Arinoin'cs de (liar/es le Téméraire, estampe qui a eu, dans ces dernières années, un regain de notoriété et dont 1' 1/7 a publié naguère le fac-similé (voir 3"' année, t. II, j"). ~}:,^)' Suivent alors quelques pièces d'une extrême rareté, sinon uniques. Un ('(iiuilcir gravé sur bois, laisanl partie dinu- suite des A'cuf I*rcu\ tlont les stuls fragments connus ont été trouvés dans une reliure ancienne. C'est à la même source qu'a été puisé un fragment de Modelé de tentiiie aux armai ries ifnf>ériales, que l'on serait tenté dattrilnier à Alheil I XiiHT. ()n(lqui's pièces rarissimt-s du maître i>nt élt'' réunies dans un inènu' cadre, nolaniuienl le jielit SiUjit Jérôme en bois {\\. 115), la X'ierge, inconnue de liailseii (lleller. 1 SoS), le Zo^/.w/f///^- H. 151).

Siiivcni les phmclujs de I t-mj^inatiquc inailrc S., que se dispuieiu Hnixelles et Coloj^nie. Une Tentation de saint Antoine, de Jérôme Hosch ; une Vier^re et l'enfant yésus, donl !;• L;ia\ me est al tiibut'e à Mahusc ( li. \'II, 546, n l); une / 'lie de la (ioiii de Hnixelles datant du dernier tiers du Wr siècle. Ce palais de Coudenhcr^, incendié à la Im du siècle dernier, s'élevait sur remplacement actuel de la place K'ovale, et c'est dans son vaste parc que furent taillées les allées du parc actuel de Bruxelles.

Chose remarquable, l'estampe dont il s'agit est devenue le prototvpe de nombreuses (t'uvres postérieures dans lesquelles le costume des personnages a été modernisé.

X^w^i série de planches gravées d'après Breughel retrace la grotesque danse des épileptiques de Molenbeek-Saint- Jean, près de Bruxelles. C'était en réalité un pèlerinage qui se taisait le jour de la Saint-Jean et auquel les participants attribuaient la grâce d'être délivrés pendant l'année de toute nouvelle attaque.

Parmi les curiosités exposées dans la même salle, il faut citer aussi deux belles vues de la Bourse de Londres, que Thomas Gresham érigea en 1569 sur le plan de celle d'Anvers. Le British Muséum ne possède qu'une seule de ces planches contemporaines de la construction de l'édifice et dont le caractère flamand est irrécusable. Au-dessus de la cheminée de cette même salle est placée une planche que l'on peut considérer comme la plus grande estampe connue, car elle ne mesure pas moins de 2 mètres de haut sur r"6o de large. C'est Lépreuve unique jusqu'à ce jour de la gravure qu'un maître français, P. Devaulx, exécuta en neuf planches d'après la Ce7ie de Rubens, aujourd'hui à Milan. Ce travail, de la plus remarquable vigueur de burin, est sans doute la tentative la plus hardie que l'on puisse citer de la gravure en taille-douce.

Dans le troisième salon sont réunies des œuvres non moins curieuses. Une planche de Michel Coxie : le

Serpent d'airain; quelques beaux portraits de Gollzius, des Wiericx, dont plusieurs inédits, notamment un portrait en pied de Christian de VVapenvelt et même des planches inachevées de ces féconds graveurs dont les procédés se révèlent ici sous un jour remarquablement intéressant. On voit, en effet, que les Wiericx commençaient leurs planches par un bout qu'ils achevaient absolument avant de se préoccuper de l'effet d'ensemble. Une estampe des plus curieuses de Van de Velde montre l'infante Isabelle tirant l'oiseau sur une des places publiques de Bruxelles et — qui mieux est — l'abattant. Cette planche est datée de 1615.

Dans la même salle est exhibé un exemplaire complet du rarissime Critcifix gravé par l'orfèvre Antonio Gentile, qui avait fait cette belle pièce sur la commande du cardinal Farnèse (plus tard Paul III), pour être offerte à la basilique de Saint- Pierre. Des eaux-fortes de Van Dvck, de Jean Wauters, paysagiste, élève de Rubeus, de \'an Diepenbeke, de Jordaens, de Craver, etc., complètent la décoration de cette salle où sont en outre représentés les graveurs interprètes de Rubens, et où figure notamment un assez grotesque portrait de Christine de Suède revêtue d'une armure, ]:)hinchc' gravée par Pontius l'année même clc" l'abdication de la reine. Xons gagnons ainsi la fin du X\'IP siècle.

Dans le salon d'entrée figurent qufUpKs tra\ aux d'écoles modernes. Les graveurs belges, Meunier, I>i.)t. l-'ranck, Caii', 1 )esvaelic/, (artiste liançais, mais dont \v talent s'est formé en Belgique) v figurent tle Ikmis spécimens à cùlé d'Henriquel Dupont, Calainaila, Maiulel, Cousins, représentant resiK'ctiveinent la Prance, l'Italie, 1 Allemagne et l'Angleterre. Une 1res ran- épii-uve inachevée de la ryanslii^ii)idi())i représente Ivapliael Mor^lun. il n'i-st pas iniilih- tTajouter que chat|ue planche est accompagnée d inie étic|nette e\|")licali\-e sous 1 ejui'uve.

En soinmc, le Cabinet des l^^slainin ^ de liriixellcs est anjonrcl'liiii très di^Mic du Kr^iid établissement dont il lonm- la troisième section, et le hasard des circonstances . vient de lui assi^nier sa situation nalurelle entre le Musée de peinture et les autres sections de la Hibliothèquc royale.