Bibl. franc., t. XII , p

}. T. XI, p. 88.

Ixxxviij La Vie et les Œuvres

de 1 12 pages. Cette fois, ni Goujat, ni aucun bibliographe, ne l'ont induit en erreur : c'est de son propre mouvement nu'il ôte à Pelletier et A Elie Vinet cette facétie, que leur donnent du Verdier et La Monnoye avec bon sens. Nos lecteurs nous accorderont que ce n'est point assez de voir une lointaine analogie de style entre plusieurs ouvrages pour affirmer qu'ils aient eu lemêmeauteur('). C'est cependant ce qu'a fait M. Nodier : « Le Des Periers du Cymbalum mundi est bien le Des Periers des contes, dit-il, et tous deux sont le Des Periers des Discours. Pour retrouver quelque chose de cette allure libre et badine, i! faut remonter jusqu'à Rabelais, qui étoit mort en 1557 [Des Periers, selon M. Nodier, étant mort en 1559, et Rabelais en 1557, — lise: 1553 — il me semble que l'e.xpression rcmon/erjusqu'àRabelaisestbienimpropre. La fin des Œuvres de Rabelais ne parut d'ailleurs qu'après sa mort, c'est-à-dire plusieurs années après la publication des Discours], ou descendre jusqu'à l'auteur inconnu du Moyen de parvenir, qui n'étoit pas encore né. Il se distingue d'ailleurs de l'un et de l'autre par la vigueur adulte de son style, sans pédantisme, sans affectation, sans manière, qui s'affranchit déjà des archaïsmes du premier, qui ne tombe pas encore dans les néologismes du second , et qui a tous les avantages d'une langue faite. » Sont-ce là des raisons? Il est certain qu'on ne peut lire les Discours après le Cymbalum et les Nouvelles Récréations sans reconnoître que ce n'est point la contexture ordinaire des récits de Des Periers. Dans la simple précision avec laquelle les citations sont faites, il y a trace d'habitudes au.xquelles le caractère de notre poète se montre partout antipathique.

I. « L'opinion du judicieux critique, disent MM. Haag, à propos des D/fcoivrj, nous semble un peu hasardée. Quelques traits de ressemblance, soit dans le ton d'esprit, soit dans le style, ne suffisent pas pour attribuer à un auteur la paternité d'un ouvrage. i>

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Mais ne nous arrêtons pas à la superficie , et demandons au livre lui-même nos preuves et nos moyens de justification.

La dédicace d'F.nguilbert de Marnef au lecteur n'est-elle d'abord (qu'une fable? Etoit-il permis de ne pas y porter attention et de la laisser sans réponse ?

Enguilbcrt de Marnef, imprimeur, au lecteur, salut.

« Je te donne ici un livre, ami lecteur, lequel je ne puis assurer qu'il te soit nouveau, ni tout ni partie, pource que partie d'icelui a été par ci-devant imprimée (I), et l'autre, tu la puis avoir vue écrite par cidevant aussi bien que moi , qui n'ai recouvré ceci tout à un coup, mais à pièces et lopins, par long espace d'années, de diverses mains et de maintes parts : car tu sais (ce crois-je) assez combien notre Université est fameuse et hantée; et pour ce, tu ne doutes que, outre ceux du lieu , il ne s'y trouve une fois l'année boa nombre de gens savants. Or, les gens de lettres et ceux de mon état ne se peuvent guère bien passer les uns des autres; parquoi tu puis penser qu'il m'est aisé d'avoir prins connoissance d'une infinité d'hommes de savoir, en cette ville, par le moyen de ma boutique. Davantage, je te dirai cela de moi, que j'aime et estime les gens savants autant que peut faire un autre : de sorte que je les cherche et aborde volontiers, si je sens que quelque part y en ait aucun

I. M. P. Lacroix, qui a réédité les Discours à la suite du Cymbalum, se trompe lorsque, pour confirmer le dire de Marnef, il met en note sur ce passage : « Il y a , en effet, dans ces Discours , plusieurs morceaux imprimés dans les Joyeux Devis »; car es Joyeux Devis ne virent le jour qu'en i s s8, un an après les Discours, et les passages empruntés aux Discours par les Joyeux Devis ne parurent que vers i (69, parmi les additions des seconds éditeurs : ce sont les contes XCVH et G.

xc La Vie et les Œuvres

qui soit tel que les lettres ont accoutumé de faire les mœurs des hommes. Tu croiras donc aisément que Dieu m'a fait cette grâce, que j'ai acquis en cette ville la connoissance et amitié de prou de gens savants de maintes nations. Plusieurs desquels ne m'ont rien celé qui fût en leurs coffres et études. Ainsi ai recouvré les discours dont est fait ce livre. »

Tout cet avertissement de Marnef , Nodier le passe sous silence. Pour un critique convaincu, il y avoit là cependant matière à controverse. Le livre , en effet, ne dément aucunement l'idée que le libraire en avoit donnée. Ce sont vingt et un chapitres indépendants les uns des autres et traitant de matières si différentes, que l'esprit le plus prévenu en faveur de l'argumentation de Nodier ne peut pas un instant hésiter à les faire l'œuvre de plusieurs auteurs. L'histoire, la littérature, les arts, les sciences, l'industrie, se touchent dans les Discours non plus mélancoliques que divers. Il faut être bien peu au courant de la vie de Des Periers pour lui attribuer un traité sur l'étymologie , des recherches sur l'origine des Gaulois, des dissertations sur les antiquités romaines, sur les cadrans solaires, sur les compas, enfin des théories sur l'artillerie, les violons et la fabrication du sucre en pains.

Les auteurs des Discours ont beaucoup voyagé; ils s'en vantent. A peine si Des Periers a visité quelques provinces de France. Est-ce lui qui pourroit écrire : <c Touchant les jours de la semaine, que dirons-nous qui les a ainsi nommés du nom des planètes et dieux des païens idolâtres, comme les appellent aujourd'hui presque toutes les nations que j'ai pu voir et connaître en ma vie ? »

Le dernier chapitre est consacré à la manière d'entouchcr les lues et guiterncs. Nodier s'écrie que cette singulière dissertation est une preuve de plus. Sur quoi s'appuie-t-il ? Sur les Discours eu.x-mêmes, qui lui ont servi à prouver, au commencement de sa bio-

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graphie, que Des Periers savoit entoucher les lues et guiternes. Nulle part, ni dans les œuvres de Des Periers, ni ailleurs, on ne trouve témoignage qu'il possédât ce talent. Il est donc étrange que M. Nodier nous vienne dire ensuite : « On sait déjà que cet art, qui étoit un des divertissements favoris de Des Periers, avoit contribué à ses succès. C'étoit donc à Des Periers qu'il appartenoit d'en écrire, etc., etc., etc. y> Cercle vicieu.x d'un diamètre effrayant.

Ailleurs, dans le chap. 1 5, Marot est tourné en ridicule; et l'on ose mettre comme auteur, sur le titre de ce livre, le nom de Des Periers, qui fut le défenseur avoué de Marot pendant que toute la canaille poétique et papiste de France s'acharnoit à sa perte ! Oui , divins poètes qui vous aimiez jusqu'à la mort, et

3ue la mort a frappés en même temps; qui vous proiguiez les plus doux noms de la parente, ils ont osé déshonorer l'un de vous en mettant sur ses lèvres une phrase ignoble, qui, ne fût-elle pas une grossière injure, seroit, venant d'un ami, insigne lâcheté!

« Non possum ferre, Quirites, un tas de rimcurs de ce temps, qui amènent en notre tant chaste France toutes les bougreries des anciens, et ne vous sauroient faire trois vers qu'ils ne médisent d'autrui, ne se louent jusqu'au dernier ciel, et finalement ne se croient immortels. La mort ni mord, dit l'un », c'est-à-dire Clément Marot, dont ces mots sont la devise, et qui, s'il fut orgueilleux un petit, avoit quelques raisons pour l'être.

DuVerdier ne s'aventuroit pas autant en attribuant les Discours à Pelletier et à Vinet : il n'est pas un des chapitres de ce volume que Vinet ne puisse revendiquer; mais ceux qui concernent la grammaire sont tout à fait écrits dans les principes adoptés par Pelletier.

Pelletier étoit voyageur, et, de sa part, les phrases mentionnées ci-dessus n'auroient rien d'étonnant. Il avoit vu quelques contrées de l'Europe, et en étoit

XCl)

La Vie et les Œuvres

si tier q'ie, dans une adresse aux François, il menaça un jour de les abandonner s'ils paroissoient le dédaigner.

Vinet a composé des livres sur les antiquités, sur les mathématiques, sur l'agriculture et sur les sciences qui s'y rattachent. Il étoit né à Saintes, il aimoit Angou'ème : l'histoire de ces deu.x villes a servi de thème à plusieurs de ses dissertations; Angoulême et Saintes reviennent à chaque instant sous la plume des auteurs des Discours. Rapprochons même, par passe-temps, deux phrases du premier de ces Discours de certain passage des recherches de Vinet sur la ville de Saintes. L'analogie du style et des idées est remarquable :

Discours non plus mélancoliques que divers.

Les philosophes veulent sjvoir les causes et commencements de toutes choses , quoique cela soit à eux difficile; et nos historiens aussi, les origines et sources de tous nos Gaulois et François, quoique cela soit entièrement hors leur pouvoir... Ce seroit un moult grand bien pour la chose publique que ces gentils écrivains eussent aussi belle envie de se taire et reposer que de mettre tels songes par escrit.

Recherche de la plus antienne mémoire de Saintes.

Il se trouve des gens à qui il semble, quand ils ne savent rien des fondateurs , ni des premiers ans des viles, qu'il leur est loisible et fort beau d'en songer, mettre par escrit et publier toutes teles manteries dont ils se peuvent advizer : moqueurs qui, par fausses alegations , par fans tesmoignages et sottes raisons , trompent les simples gens le plus habilement qu'ils peuvent.

Mais, comme Duverdier ne nous a pas constitué son avocat, restons-en là. Notre opinion est, en résumé, que l'auteur des Joyeux Devis, moins que personne, n'a pu écrire les Discours, et qu'il faut s'en tenir, sur le compte de ce livre, à ce qu'en a dit Marncf.

En veine de conjectures malheureuses, Nodier n'a pris garde de s'arrêter, et, Dieu m'aide! il en a fait

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de belles : « J'ai dit que les contes et les nouvelles étoient depuis longtemps un des divertissemens habituels des soirées de la haute société françoise, comme le furent depuis les proverbes et les parades. Tout le monde y contribuoit à son tour, et la reine de Navarre y avoit certainement contribué comme les autres, dans le cercle brillant quelle dominoit de toute la hauteur de son rang et de son esprit... Qu'est-ce donc que VHeptameron , sinon un recueil de contes et de nouvelles lus chez la reine de Navarre par les beaux esprits de son temps, c'est-à-dire par Pelletier, par Denisot , et surtout par Bonaventure Des Periers lui-même, qu'il est si facile d'y reconnoître... Rien ne diffère davantage du style abondant, facile, énergique, pittoresque et original de Des Periers, qui ne peut se confondre avec aucun autre dans la période à laquelle il appartient, et qu'aucun autre n'a surpassé depuis. Les contes nombreux de VHeptameron qui portent ce caractère sont donc l'ouvrage de Des Periers, et la propriété ne lui en seroit pas plus assurée s'il les avoit signés un à un, au lieu d'abandonner leur fortune aux volontés de sa royale maîtresse...» Ainsi, selon Nodier, tous les contes des Joyeux Devis, tous ceux de VHeptameron, auroient été narrés aux ioz>i« de Marguerite, et Des Periers en fournissoit la meilleur part. Mais les vers du valet de chambre, mais les témoignages contemporains, disent absolument le contraire; ils font mieux que le dire, ils le proclament, car c'est Branthome qui parle, et ses assertions par leur précision dominent tellement toutes les autres qu'il n'en est point à les contrebalancer : « Elle composa toutes ses nouvelles, la pluspart dans sa lictiire, en allant par pays ; et les mettoit par escript aussitôt et habilement, ou plus, que si on luy eust dicté. » Voilà une affirmation aussi nette que possible. Boaistuau, Gruget ni Des Periers n'ont rien à voir dans la composition de VHeptameron. D'autres témoignages sont fournis par Des Periers

xciv La Vie et les Œuvres

lui-même. Dans une pièce de vers qu'il adresse à Marguerite, il ne la loue pas de la façon dont elle conte, ni des jolies choses qu'elle conte, mais des jolies choses qu'elle écrit et dont la copie est confiée aux valets de chambre. Il désespère d'en faire jamais autant :

En escrivant vos immortalitez ,

Où il y a tant de subtilitez ,

Tant de propos de haulte invention,

Tant de thresors et tant d'utilitez,

Mes sens en sont tous rehabilitez ,

Ma plume y prent sa récréation ,

Voulant voler à l'imitation.

Mais il n'y ha aucune convenance

Dont, puis qu'elle ha telle occupation,

Où elle peult prendre érudition,

De plus rithmer devroit faire abstinence.

Et autre part :

Quand me souvient de la facilité Dont elle abonde en vers et oraison , Mon petit sens se sent débilité Plus que devant et sans comparaison.

Far bonheur la muse du poète, quoi qu'il dise, ne s'effraya pas; elle laissa l'histoire aux immortalités de la reine de Navarre et se contenta de la fable Ainsi, sur les soixante-douze contes de VHeptamcron, cinq ou six seulement sont de pure invention; les autres sont le récit d'événements dont on retrouve trace ailleurs. Dans les Joyeux Devis , au contraire, l'imagination réclame la première place.

Mais, quelque bons que puissent paroître tous ces rapprochements, l'appui d'un éruditne nous sera point inutile; car malheureusement les meJisongcs venus des forts passent pour vérités , et leur réfutation par les petits, dit un vieux philosophe, est comme la semence de l'homme qui, tombée sur la terre, se refroidit et meurt.

DE B. Des Periers. xcv

rc La part donnée à Des Periers par Nodier dans les Œuvres de Marguerite, ajoute le savant M. Génin , est encore une contradiction de l'abbé Goujet. A l'article de Marguerite (t. i i, p. 408), il signale la différence de ton entre les poésies de la reine de Navarre et ses nouvelles, qu'il paroît du reste n'avoir jamais lues; mais il ne doute pas que les unes et les autres ne soient de la même main. Au contraire , à l'article Des Periers (t. 12, p. 90) on lit : « Des Pe- « riers a beaucoup contribué à la Marguerite des Mar- « guérites ^lisez les Marguerites de ta Marguerite des prin- «■ cesses) et à VEptameron (lisez VHeptameron) ae la «reine de Navarre. « M. Nodier a senti qu'il seroit trop inconséquent d'attribuer à Des Periers, [qu'il dit] athée, des poésies mystiques. Il a laissé tomber la moitié de l'assertion étourdie de l'abbé Goujet, et s'est emparé du reste, qu'il s'est efTorcé de fortifier. M. Nodier avoit besoin ce jour-là de soutenir un paradoxe ; il l'a soutenu avec beaucoup d'esprit, d'agrément et de vivacité, comme à son ordinaire. Ce n'en est pas moins une erreur, et plus M. Nodier est fait pour obtenir du crédit en ces matières, plus il importe de signaler les jeux de son imagination.»

Et savez-vous ce que le zèle extrême de Nodier faillit produire.' Un résultat tout contraire à celui que l'on attendoit, car peu s'en fallut que, de par M. Genin, Des Periers n'entrât dans la grande famille des mythes littéraires, dont le poète de l'Iliade seroit le chef, selon quelques-uns. Voici ce que l'éditeur des Lettres de Marguerite, enflammé du noble désir de venger son héroïne , écrivit ab irato contre Des Periers :

« On ne sait rien ou presque rien de Des Periers, sinon qu'il étoit valet de chambre de la reine de Navarre. On ignore la date et le lieu de sa naissance ; on croit, d'après Henri Estienne, qu'il se perça de son épée, jeune encore, dans un accès de fièvre chaude ou ce désespoir. Henri Estienne n'indique ni

xcvj La Vie et les Œuvres

le motif de ce désespoir ni l'année de cette catastrophe. La Monnoye a démontré que les contes mis sous le nom de Des Periers ne peuvent être de lui, car il y est fait mention de circonstances très certainement postérieures à la mort de cet écrivain. Des Periers passe pour l'auteur du Cymbaluni miindi, dont le titre énigmatique, étranger au sujet de l'ouvrage, exprimeroit, par une image assez juste, le bruit inutile dont ce logogriphe a rempli le monde littéraire... Ce seroit dommage que Des Periers, comme le veulent certains critiques, ne fût ni l'auteur ni même le traducteur du Cymbalum mundi. Je n'ai point à me prononcer sur ces hautes questions, et j'en rends grâce à Dieu!... M. Nodier, voulant élever au premier rang des écrivains françois un homme dont à peine on est sûr de posséder un ouvrage, commence par poser en principe que dans les choses douteuses il est permis de conjecturer, in rc parum nota conjcctarc licet; et il use très largement du bénéfice de cette maxime. Il conjecture donc, ou plutôt il affirme.... M. Nodier ne dit pas où il a puisé ces renseignements; mais qu'importe ?... Sérieusement, la nécessité de composer à Des Periers une pacotille littéraire (car il est de lui-même fort dégarni) paroît avoir emporté M. Nodier un peu loin. Au reste, ni l'érudition ni la bonne foi de M. Nodier ne peuvent être un seul instant mises en doute; tout ce qu'il dit de Bonaventure Des Periers, il le croit; mais M. Nodier ressemble au père Tournemine, pour le portrait de qui les jésuites avoient composé ce distique :

C'est notre père Tournemine Qui croit tout ce qu'il imagine.

Et maintenant, joyeux conteur, cours, à ton ordinaire, consoler le faible et ragaillardir les forts! Aux amis tu souriras ; devant les ennemis tu passeras la tête haute et la lèvre moqueuse. Déjà m'accusent plusieurs de ne pas t'avoir complètement blanchi et mur-

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murent encore : « C'est un athée ! » Ton œuvre tout entière proteste contre cette injure ( ').

Résumons-nous : Des Periers fut un grand écrivain, un penseur profond. Il est aussi impossible de lui contester les livres qu'il a signés et que ses contemporains lui ont donnés, que de nier sa foi en un Créateur qu'il proclame bien haut. Pour juger Des Periers, il faut le lire; nous réunissons pour la première fois les pièces à conviction : que les doctes, que les sages prononcent l'arrêt.

I. Dans la bouche des croyants de toutes sectes le mot athéee n'a jamais cessé d'être le gros mot, l'injure préférée. Athées les premiers chrétiens aux yeux des païens ; athées ceux-ci pour les premiers chrétiens. Puis, quand les schismes se propagent au sein du catholicisme, tous les dissidents : athées. Et aux yeux de ces dissidents même, athées les catholiques. Le Père Garasse bave sur Calvin athée; Des Periers est un athée pour Calvin. Il semble, quand on juge ces luttes misérables sans parti pris , qu'on assiste, dans une vaste halle à la religion, aux discussions grossières des revendeurs et des clients. Vadé tout pur; même zèle, même tournure d'esprit :

Visages à faire des culs

Et trop heureux d'être cocus !

— Cocus! interrompit Françoise;

Si ton chien d'homme est dans le cas,

Tant pis , mais le mien ne l'est pas !