SIHD. — TOMK VI

dame de Blanchemont un assez joli débris de sa fortune.

— > En vérité, vous pensez que ce garçon-là était prêt à déclarer son amour au cas seulement où le mariage lui paraîtrait avantageux? Alors, c'était un misérable; mais pour l'avoir si bien deviné, il faut être soi-même...

— Achevez, Parisien! ne vous gênez pas, dit le meunier dont les yeux brillèrent comme l'éclair; puisque nous sommes ici pour nous expliquer!

*- Je dis , reprit Lémor non moins irrité, que pour interpréter ainsi la conduite d'un homme qu'on ne connaît pas et dont on ne sait rien , il faut être soimême fort amoureux de la dot de sa belle. »

Les yeux du meunier s'éteignirent et un nuage passa sur son front.

« Oh 1 ditril d'une voix triste , je sais bien qu'on peut dire cela, et je parie que bien des gens le diraient si je parvenais à me faire aimer! Mais son père n'a qu'à la déshériter, ce qui arriverait certainement si elle m'aimait, et alors on verra si je fais sur mes doigts le compte de ce qu'elle aura perdu !

— Meunier! dit Lémor d'un ton brusque et franc, je ne vous accuse pas , moi. Je ne veux pas vous soupçonner. Mais comment se fait-il qu'avec une âme honnête, vous n'ayez pas supposé ce qui était le plus vraisemblable et le plus digne de vous?

— Ce qui pourrait expliquer les sentiments du jeune honune, ce serait sa conduite ultérieure. S'il courait avec transport vers sa chère dame !... je ne dis pas, mais s'il s'en va au diable, c'est différent!

— U faudrait supposer, répondit Lémor, qu'il regarde son amour comme insensé , et qu'il ne veut pas s'exposer à un refus.

— Ah ! je vous y prends! s'écria le meunier; voilà les mensonges qui recommencent! Je sais pertinemment, moi , que la dame est enchantée d'avoir perdu sa fortune, qu'elle a même pris courageusement son parti de la ruine totale de son fils, et tout cela parce qu'elle aime quelqu'un qu'on lui aurait peut-être fait un crime d'épouser, sans toutes ces catastrophes-là.

^-Son fils est ruiné? dit Henri en tressaillant; totalement ruiné? Est-ce possible? En êtes-vous certain?

— Très-certain, mon garçon ! répondit le meunier d'un air narquois. La tutrice, qui aurait pu, pendant une longue minorité, partager avec un amant ou un mari les intérêts d'un gros capital, n'aura maintenant plus que des dettes à payer, si bien que son intention, elle me le disait hier soir, est de faire apprendre à son enfant quelque métier pour vivre. »

Henri s'était levé. 11 se promenait avec agitation dans la petite cour, et l'expression de sa figure était indéfinissable. Grand-Louis, qui ne le perdait pas de vue , se demanda s'il était au comble du bonheur ou du désappointement. « Voyons, se dit-il, est-ce un

LE MEUNIER D'ANGIBÀULT.

homme comme elle et comme moi, hansant l'argent qui contrarie les amours , ou bien un intrigant qui s*est fait aimer d'elle à Taide de je ne sais quel sortilège, et dont l'ambition vise plus haut que la jouis* sancedu petit revenu qui lui reste? »

Ayant rêvé quelques instants, Grand-Louis qui tenait à honneur de donner une grande joie à Marcelle, ou de la débarrasser d'un perfide en le démasquant, s'avisa d'un stratagème.

a Allons, mon garçon, dit-il en adoucissant sa voix , vous êtes contrarié ? il n'y a pas de mal à cela. Tout le monde n'est pas romanesque, et si vous avez pensé au solide, c'est que vous êtes fait comme tous les gens de ce temps-ci. Vous voyez donc que je ne vous ai pas rendu un si mauvais service en me querellant avec vous; je vous ai appris que le douaire étarit à la sécheresse. Sans doute vous comptiez sur les bénéfices de la tutelle du jeune héritier, car vous saviez bien que les fameux trois cent mille francs étaient une dernière, une pure illusion de la veuve?...

— Comment dites-vous? s'écria Lémor en suspendant sa marche agitée. Cette dernière ressource lui est enlevée ?

— Sans doute ; ne faites donc pas semblant de rignorcr ; vous avez trop bien été aux renseignements {>our ne pas savoir que la dette envers le fermier Bricolin est quadruple de ce qu'on la supposait, et que la dame de Blanchemont va être obligée de postuler pour un bureau de poste ou de tabac , si elle veut avoir de quoi envoyer son fils à l'école.

— Est-il possible? répéta Lémor, stupéfait et comme étourdi de celte nouvellt.*. Une révolution si prompte dans sa destinée ! Un coup du ciel !

— Oui, un coup de foudre! dit le meunier avec un rire amer.

— Eh! dites-moi, n'en est-elle pas affectée du tout?

— Oh ! du tout. Tant s'en faut qu*au wnlraire elle se figure que vous ne l'en aimerez que mieux. Mais vous? pas si béte, n'est-ce pas?

— Mon cher ami , répondit Lémor sans écouter les paroles de Grand-Louis, que m'avez-vous dit là? Et moi qui voulais me battre avec vous I Vous me rendez un grand service, lorsque j'allais... Vous êtes pour moi l'envoyé de la Providence. »

Grand-Louis, attribuant celte effusion à la satisfaction qu'éprouvait Lémor d'être averti à temps de la ruine de ses cupides espérances, détourna la tète avec dégoût , et resta quelques instants absorbé par une profonde tristesse.

« Voir une femme si confiante et si désintéressée , «e disait-il , abusée par un freluquet pareil I II faut qu'elle ait aussi peu de raison qu'il a peu de cœur. -J'aurais dû penser qu'en effet elle était fort imprudente, puisque dans un seul jour, où je l'ai vue pour ia première fois de ma vie, elle m'a laissé découvrir

tous ses secrets. Elle est capable de livrer son bon cQBur au premier venu. 0ht il faudra que je la gronde-, que je l'avertisse , que je la mette en garde contre elle-même en toutes choses! et pour commencer, il faut que je la délivre de ce drôle-là. On peut déchirer un peu l'oreille de ce faquin, on peut faire à son joli museau une égratignure quiTempêche de se montrer de sitôt devant les belles... Holà! monsieur le Parisien, dit-il sans se retourner et en tâchant de rendre sa voix calme et claire , vous m'avez entendu, et à présent vous savez le cas que je fais de vous. Je sais ce que je voulais savoir , vous n'êtes qu'une canaille. Voilà mon opinion, et je vais vous la prouver tout de suite, si vous voulez bien le permettre. »

' En parlant ainsi, le meunier avait, avec alsez de flegme, retroussé ses manches, ne voulant faire usage que de ses poings; il se leva et se retourna, surpris de la lenteur de son antagoniste à lui répondre. Mais à sa grande surprise , il se trouva seul dans la cour. Il parcourut l'allée aux dahlias , explora tous les coins du café Robichon, arpenta toutes les rues voisines; Lémor avait disparu. Personne ne l'avait vu sortir. Grand-Louis, indigné et presque furieux, le chercha vainement dans toute la ville.

Après une heure d'inutiles perquisitions, le meunier, essoufflé , commença à se lasser et à se décourager.

« C'est égal, se dit-il en s'asseyant sur une borne , il ne partira pas une diligence ni une patache de la ville aujourd'hui, dont je n'aille compter et regarder les voyageurs sous le nez ! Ce monsieur ne s'en ira pas sans que... mais bah I je suis fou! Ne voyage-t-il pas k pied, et un homme qui tient à ne pas payer une dette d'honneur ne prend-il pas le pays par pointe sans tambour ni trompette?... Et puis, ajouta-t il en se calmant peu à peu , ma chère M"^ Marcelle me saurait sans doute bien mauvais gré de rosser son galaot. On ne se défait pas comme cela d'une si forte attache t et la pauvre femme ne voudra peut-être pas me croire quand je lui dirai que son Parisien est un vrai Marchais (1). Comment vais-je m'y prendre pour la désabuser? C'est mon devoir, et pourtant quand je songe à la peine que je vais lui faire... Chère dame du bon Dieu 1 Est-il possible qu'on se trompe à ce point! »

En devisant ainsi avec lui-même, le meunier se rappela qu'il avait une calèche à vendre, et alla trouver un ex -fermier enrichi, qui, après avoir bien examiné et marchandé longtemps, se décida parla crainte que M. Bricolin ne vint à s'emparer de cet objet de luxe et de ce bon marché. « Achetez ! M. Ravalard ,

(1) Lm babilanlt <lc la Marche loni, i tort on k raiion, en ai luaiivaite oilenr cliea leurs voîmik <1ii Berry, que Murehoù y c«t RtunuyiiM: d^ai jrefin .

LE MEUNfER D'ANGIBACLT.

difait Grand-Louîs avec l'admirable patience dont sont doués les Berrichons, lorsque , comprenant bien qu'on est décidé à s'accommoder de leur denrée, ils se prêtent par politesse à feindre d'élre dupes de la prétendue incertitude du chaland. Je TousFai dit deux cents fois déjà, et je vas vous le répéter tant que vous voudrei. C'est du beau et du bon, du Gn et du solide. Ça sort des premiers fabricants de Paris, c'est renducfmdmt gratis. Vous me connaissez trop pour croire que je m'en mêlerais, s'il y avait une attrape là-dessous. Déplus, je ne vous demande pas ma commission, qu'il vous faudrait pourtant bien payer à un autre. Voyez ! c'est tout proGt. »

Les irrésolutions de l'acheteur durèrent jusqu'au soir. Le déboursement des écus lui déchirait l'âme. Quand Grand-Louis vit le soleil baisser :

c Allons, dit-il, je ne veux pas eoucher id, mor, je m'en vais. Je vois bien que veus ne voulez pas de cette jolie brouette si reluisante et si bon marché.. J'y vas atteler Sophie, et je m'en retournerai à BianckenoBt fier comme Artaban. Çà sera la première fois dema vie que je roulerai carrosse t ça m'iimusera, et ça m'amnsera encore plus de voir le père et la mèreBricolin seeorrer là dedans pour aller le diman^ cbe à la Châtre t M'est avis pourtant que vous et votre dame, vous y auriez fait meilleure figure. »

Enfin, la nuit approchant, M. Ravalard compta Targent et fit remiser la belle voiture sous son hangar. Grand-Louis chargea les efiets de M**deBlanche- Bonl sur sa charrette, mit les 2,000 francs dans une ceinture de cuir, et partit au grand trot de Sophie , assis sur une malle et chantant k tue-tête , en dépit des cahots .et du vacarme de ses grandes roues sur le pavé.

11 marchait vite, ne courant pas le risque de se tromper de voie comme le patachon , et il avait dépassé le joli hameau de Mers que la lune n'était pas encore levée. La vapeur fraîche qui » dans la Vallée- Noire» même durant les chaudes nuits d'été, nage sur de nombreux ruisseaux encaissés, coupait de nappes blanches qu'on aurait prises pour des lacs , la vaste étendue sombre qui se déployait au loin. Déjà les cris des moissonneurs et les chants des bergères avaient cessé. Des vers luisants, semés de dislance en distance dans les buissons qui bordent le chemin, furent bientôt les seules rencontres que put faire le meunier.

Cependant, comme il traversait une de ces landes marécageuses que forment les méandres des rivières dans ce pays d'ailleurs si fertile et si méticuleusemenl cultivé, il loi sembla voir une forme vague qui courait dans les joncs devant lui, et qui s'arrêta au bord du gué de la Vauvre comme pour l'attendre.

Grand-Louis était peu sujet au mal de la peur. Cependant comme il avait, ce soir-là, à défendre une petite fortune d(mt il était plus jaloux que si elle lui

efrt appartenu, i^ se hâla de rejoindre sa charrette dont il s'était un peu écarté, ayant fait un bout de chemin à pied, autant pour se désengourdir que pour soulager sa fidèle Sophie. La ceinture de cuir qui le gênait avait été déposée par lui dans un sac de blé. Quand il fut remonté sur son char qu'il appelait facétieusement dans le style du pays son équipage suspendu en cuir de brottette^ c'est-à-dire en bois pur et simple, il s'assura sur ses jambes, s'arma de son fouet dont la lourde poignée faisait une arme à deux fins ; et, debout, comme un Soldat à son poste, il marcha droit sur le voyageur de nuit, en chantant gaiement un couplet de vieux opéra comique que Rose lui avail appris dans sort enfance.

Noire meunier, chargé d^argeiit^

Revenait an village.

Quand font i coup v*li qn^il entend'

Un grand bruit dans l^rcuillagc.

Notre meunier ne manijM* {Mi d* coBur, On dil poorlanl qn^iteut grand^car..^ Ami, »i lu fait bien et ni lu veux mVn croire, Ne va (MIS,, ne va pas dans la Foliée- Noire,

Xe crois que la chanson dil : dans la Forél-JV^tre; mais Grand-Louis, qui se moquait de la césure comme des voleurs et des revenants, s'amusait à adapter les paroles à sa situation ; et ce couplet naïf, jadis fort en vogue , mais qui ne se chantait plus guère qu'au moulin d'Ângibault, charmait souvent les ennuis de ses courses solitaires.

Lorsqu'il fut près de l'honune qui l'attendait de pied ferme , il jugea que le poste était assez bien choisi pour une attaque. Le gué était, sinon profond, du moins encombré de grosses pierres qui forçaient les chevaux d'y marcher avec précaution, et de p!us , pour descendre dans l'eau, il fallait s'occuper de soutenir la bride, le roidUlon étant asseï rapide pour exposer l'animal à s'abattre.

o Nous verrons bien , » se disait Grand-Louis avec beaucoup de prudence et de calme.