LIVRE QUATRIÈME iOl

omme d'affaires, elle partit dans un carrosse à quatre mules, et lit le chemin du royaume de Léon, avec tous ceux de ses domestiques qui avaient quelque rôle à jouer dans cette pièce.

Nous avions déjà traversé la Castille vieille, quand l'essieu du carrosse se rompit. C'était entre Avila et Villaflor, à trois ou quatre cents pas d'un château qu'on apercevait au pied d'une montagne. La nuit approchait, et nous étions fort embarrassés. \lais il passa par hasard auprès de nous un paysan qui nous tira embarras, sans qu'il y mît beaucoup du sien. Il nous apprit lie le château qui s'offrait à notre vue appartenait à dona Elvira, •^uve de don Pedro de Pinarès ; et il nous dit tant de bien de ette dame, que ma maîtresse m'envoya au château demander de -i part un logement pour cette nuit. Elvire ne démentit point le ipport du paysan; il est vrai que je m'acquittai de ma commision d'une manière qui l'aurait déterminée à nous recevoir dans son château quand elle n'aurait pas été la personne du monde la plus polie: elle me reçut d'un air gracieux, et fît à mon compliment la réponse que je désirais là-dessus. Nous nous rendîmes tous au château, où les mules traînèrent doucement le carrosse. Xous rencontrâmes à la porte la veuve de don Pèdre, qui venait u-devant de ma maîtresse. Je passerai sous silence les discours iue la civilité obligea de tenir de part et d'autre en cette occasion. Je dirai seulement qu'Elvire était une vieille dame qui savait mieux que femme du monde remplir les devoirs de l'hospitalité. Elle conduisit Aurore dans un appartement superbe, où, la laissant reposer quelques moments, elle vint donner son ittention jusqu'aux moindres choses qui nous regardaient. Ensuite, quand le souper fut prêt, elle ordonna qu'on servît dans iii chambre d'Aurore, où toutes deux elles se mirent à table. La veuve de don Pèdre n'était pas de ces personnes qui font mal les honneurs d'un repas en prenant un air rêveur ou chagrin. Elle ivait l'humeur gaie, et soutenait agréablement la conversation. ! Ile s'exprimait noblement et en beaux termes : j'admirais son • sprit et le tour fin qu'elle donnait à ses pensées. Aurore en [laraissait aussi charmée que moi. Elles lièrent amitié l'une avec l'autre, et se promirent réciproquement d'avoir ensemble un commerce de lettres. Comme notre carrosse ne pouvait être raccommodé que le jour suivant, et que nous courions risque de partir fort tard, il fut arrêté que nous demeurerions au château le lendemain. On nous servit à notre tour des viandes avec profusion, et nous ne fûmes pas plus mal couchés que nous avions été régalés.

Le jour d'après, ma maîtresse trouva de nouveaux charmes dans l'entretien d'Elvire. Elles dînèrent dans une grande salle où

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il y avait plusieurs tableaux. On en remarquait un, entre autres, dont les figures étaient merveilleusement bien représentées; mais il olTrait aux yetix un spectacle bien tragique. Un cavalier mort, couché à la renverse et noyé dans son sang, y était peint; et tout mort qu'il- paraissait, il avait un air menaçant. On voyait auprès de lui une jeune dame dans une autre attitude, quoiqu'elle fût aussi étendue par terre. Elle avait une épée plongée dans son sein, et rendait les derniers soupirs, en attachant ses regards mourants sur un jeune homme qui semblait avoir une douleur mortelle de la perdre. Le peintre avait encore chargé son tableau d'une figure qui n'échappa point à mon attention. C'était un vieillard de bonne mine, qui, vivement touché des objets qui frappaient sa vue, ne s'y montrait pas moins sensible que le jeune homme. On eût dit que ces images sanglantes leur faisaient sentir à tous deux les mêmes atteintes, mais qu'ils en recevaient différemment les impressions. Le vieillard, plongé dans une profonde tristesse, en paraissait comme accablé, au lieu qu'il y avait de la fureur mêlée avec l'affliction du jeune homme. Toutes ces choses étaient peintes avec des expressions si fortes, que nous ne pouvions nous lasser de les regarder. Ma maîtresse demanda quelle triste histoire ce tableau représentait. Madame, lui dit Elvire, c'est une peinture fidèle des malheurs de ma famille. Cette réponse piqua la curiosité d'Aurore, qui témoigna un si grand désir d'en savoir davantage, que la vQuve de don Pèdre ne put se dispenser de lui promettre la satisfaction qu'elle souhaitait. Cette promesse, qui se fit devant Ortiz, ses deux compagnes et moi, nous arrêta tous quatre dans la salle après le repas. Ma maîtresse voulut nous renvoyer; mais Elvire, qui s'aperçut bien que nous mourions d'envie d'entendre l'explication du tableau, eut la bonté de nous retenir, en disant que l'histoire qu'elle allait raconter n'était pas de celles qui demandent du secret. Un moment après, elle commença son récit dans ces termes :