QUELQUES CONSIDÉRATIONS SUR LÀ GUERRE DE SEPT ANS

I. La Prusse a-t^elle eu à lutter contre les puissances réunies de la France» de TAutriche et de la Russie, pendant les sept campagnes de cette guerre? — U. Frédéric a-t-il créé un nouvel ordre de bataille? Qu'est-ce que Tordre oblique?

I. Le roi de Prusse, pendant la guerre de Sept Ans, aurait tenu tête à la France, à TAutriche et à la Russie I Ce résultat serait miraculeux. Un prince n*ayant que quatre millions de sujets aurait lutté sept années contre les trois plus grandes puissances de l'Europe, qui en avaient quatre-vingts millions ! Mais, en fixant un regard attentif sur les événements de cette guerre, le merveilleux disparaît, sans que cela diminue Tadmiration qu'inspirent les talents de ce grand capitaine.

l"* La France ne doit pas être comptée parmi les puissances que Frédéric a eu à combattre, puisque, pendant toute cette guerre , les armées françaises ont été contenues sur le Rhin et le Weser par l'armée des princes à la solde de l'Angleterre, com- ' posée d'Anglais, Hanovriens, Hessois, Brunswickois. 2« La Russie ne voulait point accabler la Prusse ;

elle ne fit que ce qu'il fallait faire pour satisfaire à cet instinct ambitieux qui la portait à essayer ses armées contre des armées manœuvriéres pour pouvoir un jour accomplir ses destins , dont déjà elle avait le pressentiment. 3^ L'Autriche n'avait qu'un état militaire très-faible, tandis que la Prusse, qui, de longue main, était organisée comme un camp, avait des armées nombreuses et manœuvriéres.

Pendant la campagne de 1756, ni la France ni la Russie n'ont mis aucune armée en campagne. Pendant celle de 1757, l'armée russe a fait une incursion, au mois d'août, sur la Pregel, a gagné une bataille et s'en est retournée plus vite que si elle eût été battue. Pendant les quatre premiers mois de cette année, comme en 1756, le roi n'a eu que l'Autriche à combattre.

En 1758, l'armée russe a fait une seconde incursion pareille à celle de l'année précédente. Le 21 août, elle a perdu une bataille sur l'Oder et s'en est retournée en Pologne. Le roi, pendant les quatre premiers mois de la campagne et pendant l'arrière-saison, n'a eu contre lui que l'Autriche ; mais il perdit tous ses avantages par l'opération mal calculée de Moravie et de Hochkirch. '

La campagne de 1759 est une répétition de4a précédente. L'armée russe fait sa troisième incursion au mois d'août, bat le roi à Kunersdorf, et, fidèle à son système, elle retourne dans ses frimas. Le roi, pendant les quatre premiers mois et pendant l'arrière-saison, put écraser les Autrichiens ;

mais ou il ne sut pas mettre è profit un temps si précieux^ ou il perdit un eorps de 18,000 hommes, officiers et soldats , par l'imprudence de ses manœuvres ^ qui fut suivie de la capitulation de

Maxen.

^n 1760, c'est la même répétition. Le roi, pen» dant les quatre premiers mois, peut tout foire contre les Autrichiens, et cependant, à la vue de l'armée du prince Henri, qui était cantonnée en Silésie , Loudon cerne et prend un corps de 13,000 hommes, officiers et soldats. Les Russes arrivent trop tard sur l'Oder; ils ne livrent point de bataille, mais ils séjournent plus longtemps qu'à l'ordinaire ; cependant ils retournent hiverner dans leurs glaces.

En 1761 et 1762, la population de la Prusse commençait à s'épuiser ; les Autrichiens prirent Schweidnitz, et les Russes Kolberg. Dresde avait été pris la campagne précédente. La position du roi devenait critique ; mais Elisabeth mourut : les Russes abandonnèrent la coalition et s'allièrent avec la Prusse.

Les riches subsides que Frédéric reçut de TAngleterre lui donnèrent des moyens de lever des soMats et des officiers dans toute l'Allemagne ; cela seul fit plus pour la cause de la Prusse que ne firent pour celle de l'Autriche les incursions de l'armée russe.

On reproche à ce grand capitaine : 1*» de n'avoir pas profité, comme il le devait, de l'initiative qu'il

a eue en 1756; 2» de n'avoir pas frappé de grands coups pendant le printemps des cinq années suivantes, où les Russes étaient éloignas du champ d'opération ; 3* les fautes qui entraînèrent les désastres de Hochklrch, de Maxen et de Landeshut ; 4* les mauvaises directions données à ses deux invasions de la Bohême et à celle de la Moravie. Mais ces fautes sont éclipsées par les grandes actions, les belles manœuvres, les résolutions hardies qui lui ont valu de sortir victorieux d'une lutte aussi disproportionnée. Il a été grand surtout dans les moments les plus critiques ; c'est le plus bel éloge que l'on puisse faire de son caractère. Mais tout prouve qu'il n'eût pas résisté une campagne à la France, à l'Autriche et à la Russie, si ces puissances eussent agi de bonne foi ; qu'il n'eût pas pu faire deux campagnes contre l'Autri-t che et la Russie, si le cabinet de Saint-Pétersbourg avait permis que ses armées hivernassent sur le champ d'opération. Le merveilleux de la guerre de Sept Ans disparaît donc. Mais ce qui est réel justifie cette réputation dont on a joui l'armée prussienne, pendant les cinquante dernières amées du siècle passé, et consolide, au lieu d'ébranler, la grande réputation militaire de Frédéric.

IL On a attribué les succès que le roi avait obtenus pendant cette guerre à une nouvel ordre de tactique pour les batailles qu'il aurait inventé et que Ton a appelé Yordre ohUquô.

Frédéric a donné, pendant la guerre de Sept Ans,

dix batailles en personne et six par ses lieutenants, y compris les affaires de Maxen et de Landeshut ; sur les batailles données en personne, il en a gagné sept et perdu trois ; sur celles livrées par ses lieutenants, il en a perdu cinq et gagné une. Sur seize batailles, la Prusse en a gagné huit et perdu huit. Il n'est aucune de ces batailles où le roi ait employé une tactique nouvelle; il n'a rien fait qui n'ait été pratiqué par les généraux anciens et modernes dans tous les siècles.

Mais qu'est-ce donc que l'ordre oblique? Ses partisans varient : les uns disent que toutes les manœuvres que fait une armée, soit la veille, soit le jour d'une bataille, pour renforcer sa ligne sur sa droite, son centre ou sa gauche, soit même pour se porter derrière l'ennemi, appartiennent à l'ordre oblique. En ce cas, Cyrus a manœuvré dans l'ordre oblique à la bataille de Thymbrée,les Gallo- Belges à la bataille de la Sambre contre César, le maréchal de Luxembourg à Fleurus, profitant d'une hauteur pour déborder la droite de l'ennemi ; Marlborough à Hœchstaedt, le prince Eugène à Ramillies «t à Turin, Charles XII à Pultawa. Il n'est presque aucune bataille, ancienne pu moderne, où le général qui a attaqué n'ait renforcé ses colonnes d'attaque, soit par un plus grand nombre de troupes, soit en y plaçant des grenadiers, soit par un grand nombre de canons. Si Frédéric avait imaginé cette manœuvre, il eût imaginé la guerre, qui malheureusement est aussi ancienne qu le emonde.

D*autres disent que l'ordre oblique est cette manœuvre que le roi faisait exécuter aux parades de Potsdam, par laquelle deux armées étaient d'abord en bataille parallèlement. Celle qui manœuvre se porte sur une des ailes de son adversaire, soit par un système de colonnes serrées , soit par un système de colonnes ouvertes, et se trouve tout d'un coup, sans que le général ennemi s*en soit aperçu, sur une de ses ailes, l'attaque de tous cotés sans que l'on ait le temps de la secourir.

l"" Il est imposible qu'étant données deux lignes parallèles de 3,000 toises et placées à la distance de 900 toises, l'une de ces lignes s'incline sur l'autre de manière qu'une des ailes étant à 300 toises, l'autre soit assez éloignée pour être à l'abri et hors d'atteinte : l'armée , pendant qu'elle marche pour prendre l'ordre oblique, prête le flanc ; si elle est attaquée, elle sera battue : l'aile menacée sera facilement mise hors de péril en la renforçant par la seconde ligne de l'armée ou par la réserve.

2*» Il faudrait que la ligne d'opération de l'armée qui prendrait l'ordre oblique fût du côté de l'aile sur laquelle elle appuie, sans quoi elle la perdrait; ce qui exposerait à des conséquences fâcheuses. Il est deux principes de guerre qu'on ne viole point inpunément; le premier: «Ne faites pas de marches de flanc devant une armée qui est en position;» le deuxième : « Conservez avec soin et n'abandonnez jamais de gaieté de cœur votre ligne d'opération. » Aussi est-il des personnes, parmi les partisans

de Tordre oblique, qui veulent que la manœuvre en soit dérobée à Tennemi, qu'il soit étonné et surpris, qu'elle soit faite de nuit, ou favorisée par des brouillards^ ou couverte par des rideaux.

y* Puisque cette manœvre doit être dérobée à l'ennemi, ce n'est par un ordre de tactique ; sa force n'est pas dans elle-même, mais en ce qu'elle surprend» étonne; elle est de la nature des embuscades, des marches dérobées, des surprises, etc. Les embuscades, les marches dérobées^ les surprises, ont été pratiquées, dans tous les temps, non-seulement par des troupes disciplinées, mais même par des sauvages et des troupes indisciplinées^

4<' Frédéric a livré, dans la guerre de Sept Ans, dix batailles ; il n'a^ dans aucune d'elles, fait exé-" cuter les manœuvres des revues de Potsdam, ni mis en usage aucune nouvelle manœuvre ; toutes celles qu'il a ordonnées étaient connues et pratiquées de tous les temps. Il a fait deux mouvements à la bataille de Lobositz, en 1756: le premier, pour repousser l'attaque dô la hauteur; le second lorsqu'il a, par un mouvement de cavalerie , menacé la gauche de l'armée autrichienne, ce qui l'a décidée à repasser l'Eger. Il n'y a là aucune invention*

En 1757, les armées prussienne et autrichienne étaient égales en force : majs l'armée prussienne était composée de vieilles troupes, aguerries et disciplinées; la plus grande partie de celles du duc de Lorraine étaient fort médiocres et de nouvelle levée. A la bataille de Prague > les deux armées

étaient séparées par un raTin. Le roi marcha sur trois lignes par le flanc gauche, jusqu'à ce qu'il trouvât un débouché. Le due de Lorraine devait marcher sur trois lignes par le flanc droit en suivant parallèlement ce mouvement, ou prendre Tini^ tiative , faire passer à sa gauche et à son centre le ravin et attaquer la droite du roi. Il ne prit ni Tun ni l'autre de ces partis. Il se contenta de faire faire un changement de front en arrière à sa droite. De tout tempfif on a vu des armées se côtoyer plusieurs fois , même plusieurs lieues^ pour atteindre un débouché qui permit à l'une d'elles d'attaquer avec avantage*

Les partisans de l'ordre oblique admirent la manœuvre du roi à la bataille de Kolin; et quoiqu'elle lui i ait fait perdre la bataille^ la moitié de son armée et deux cents pièces de canon, ce qui l'a obligé de lever le siège de Prague et d'évacuer la Bohème^ ils n'en persistent pas moind dans leur engouement : rien ne peut leur dessiller les yeux. Les uns disent qu'il s'est vu arracher la victoire par la faute d'un chef de bataillon, qui a^ mal à propos, ordonné un à-droite en bataille^ et a arrêté la marche de l'armée. D'autres» i^lus raisonnables, qui sont frappés des iiioonvénients attachés à une marche de flanc devant une armée en poâltion, mais qui n'en sont pas moins attachés à l'ordre oblique, disent que la manœuvre du roi eût dû étr^ faite de nuit; que par là il eût évité le feu de l'ai^-^ mée autrichienne, qui ne l'aurait pas aperçu;

qu'au jour il aurait é tourné, surpris, battu, rompu et mis en déroute son adversaire. Sans doute que c'est une fort belle cbose que de surprendre so% âinemi ; mais pourquoi s'arrêter à tourner une aile? Il vaut mieux prendre l'armée à dos, se saisir de ses parcs, de ses canons sur leurs avanttrains, de leurs munitions, des faisceaux de fusils du camp. La perte de la bataille de Kolin doit être attribuée à la violation du premier des principes doni nous avons parlé plus haut. Si Frédéric avait eu affaire à un autre général que Daun, qui, après la bataille, resta douze jours dans son camp à chanter des Te Deum^ il eût cruellement senti les conséquences de la violation du principe d'abandonner sa ligne d'opération. Ses débris n^eussent jamais rejoint ni ses magasins, ni l'armée devant Prague. Il ne s'en fût jamais relevé.

A la bataille de Rossbach, le prince de Soubise imagina de vouloir singer l'ordre oblique. Il fit une marche devant la position du roi. Les résultats en sont assez connus : Frédéric, à Kolin, ne perdit que son armée; Soubise, à Rossbach, perdit son armée et l'honneur.

A la fin de Zorndorf, le roi renouvela la manœuvre de Kolin. Au lieu d'attaquer la gauche de l'armée russe, qui était à portée des ponts par lesquels il débottchait, il fît une marche de flanc devant elle pour aller attaquer l'aile opposée. Les Russes, qui, l'année précédente, avaient déjoué une pareille manœuvre et battu le maréchal Lehwaldt

OBSERVATIONS GÉNÉRALÇS 345

à la jousnée de Jœgersdorf, tombëreni sur le flanc des colonnes d'attaque du roi, les rompirent , les mîfent en désordre : tout était perdu, si Tintrépide Seydlitz, avec son incomparable cavalerie et ce coup d'œil qui le distinguait, t'y eût porté remède. L'infanterie russe n'était pas assez manœuvrière pour soutenir ses colonnes d'attaque par des échelons ; elle fut rejetée dans ses carrés. La bataille se continua, l'armée prussienne eut la victoire, mais parce qu'elle fut ramenée, par la force des événements, aux vrais principes, car c'est la gauche de l'armée russe qu'elle rompit, en dépit des ordres de Frédéric. L'année suivante, le général prussien Wedell fit encore une marche de flanc à la bataille de Kay ; Soltikof l'en fit repentir et lui donna une bonne leçon.

Mais, dira-t-on, vous ne parlez pas de la bataille de .Leuthen; c'est le chef-d'œuvre de l'ordre oblique. Sans doute cette bataille est propre à immortaliser le caractère moral de Frédéric, et met au jour ses grands talents militaires ; mais elle ne présente rien qui ressemble à la manœuvre de Potsdam. Il ne dut cette victoire qu'à la surprise ; elle tient au chapitre des accidents. Si le prince de Lorraine eût eu une seule vedette en avant de son front , une patrouille , il eût été prévenu que le roi marchait par sa droite, passait dans un maraiS) qui semblait impraticable, pour attaquer son aile gauche ; il y eût porté sa réserve, et en même temps eût fait avancer sa droite et son cen-

tre ; il eût pris rarmée prussienne en Qanc, en flagrant délit, et l'eût défaite. C'est étangement s'abuser que de copfondre une surprise ayee un ordre constant de manœuvre.

A la bataille de Hochkirch^ Daun« dirart^on, a manœuvré dans Tordre oblique, puisque^ lorsqu'il a tiré le premier coup de fusil^ il avait d^'à cerné toute la droite de l'armée prussienne* Maitf ce serait un étrange abus de mots. Il faut dire tout simplement que Daun a surpris l'armée du roi ; ce que celui-ci a rendu possible par le mau-^ vais camp qu'il a pris^ et qu'il s'est obstiné à garder plusieurs jours. Une pareille faute ne devait jamais être faite depuis l'invention de la poudre.

La huitième bataille est celle de Kunersdorf. Le roi, au commencement de la journée, s'est trouvé perpendiculairement sur le flanc gauche de l'armée ennemie : il était donc plus que dans l'ordre oblique. Cette position n'était pas le résultat d'une manœuvre de champ de bataille, mais d'une mar^ che qui avait été dérobée à l'ennemi derrière des bois et des marais* Le général russe» qui avait d'abord fait front du c6té de Francfort, changea de position, et en prit une par laquelle il se trouva en potence sur l'armée priUssienne ; pour déboucher» des marais impraticables s'opposèrent au dessein du roi« Il attaqua comme il se trouvait, obtint des succès sur la gauche des Russes, qu'il surprit* mais ceux-ci) ayant pris leur ordre de bataille sur

leur centre parallèlement à l'armée prussienne^ obtinrent une victoire complète, qui mit la Prusse à deux doigts de sa perte.

La neuvième bataille de cette guerre, celle de Liegnitz, est une rencontre fortuite qui a sauvé Frédéric d'un danger où l'avaient engagé les plus fausses manœuvres.

La dixième bataille est celle de Torgau. Toutes les dispositions du roi y sont funestes, aussi mal conçues que mal exécutées. Si l'on jugeait Frédéric par sa conduite à cette bataille, on concevrait une faible idée de son talent. Ni à Liegnitz ni à Torgau, on ne voit rien de nouveau et aucune trace de ce fameux ordre oblique.

Le vieux Frédéric riait sous cape, aux parades de Potsdam, de l'engouement des jeunes officiers français, anglais, et autrichiens, pour la manœuvre de Torare oblique, qui n'était propre qu'à faire la réputation de quelques adjudants-majors. Un examen approfondi des manœuvres de cette guerre aurait dû éclairer ces officiers ; et ce qui devait achever de faire évaporer leurs illusions, c'est que Frédéric n'a jamais manœuvré que par des lignes et par le flanc, jamais par des déploiements.

Il n'y a donc aucune de ces dix batailles qui ait un caractère particulier et ndtiveau. Le roi en a perdu plusieurs pour avoir, de gaieté de cœur, fait des marches de flanc devant une armée en position. Son expérience à Kolin, à Zorndorf, celle du maréchal Lehwaldt à Jsegersdorf, du général

Wedell à Kay, du prince de Soubise à Rossbach, en ont prouvé le danger.

Des militaires français, admirateurs de Tordre oblique, parmi lesquels Guibert, ont poussé Fillusion jusqu'à prétendre que les détachements du duc Ferdinand àKrefeld et à Wilhelmsthal, sur les flancs de Tarmée française, étaient des corollaires brillants de Tordre oblique, au mépris de ce principe : « Ne mettez entre les divers corps de votre ligne de bataille aucun intervalle par où Tennemi puisse pénétrer. » Si la violation de ce principe lui a réussi, c'est que le comte de Clermont commandant les Français.