CHAPITRE HUITIEME

Kvénemens des années 1743 et 1744, el tout ce qui précéda la guerre des Prussiens.

vFx dit que c'est une faute capitale en politique de 1743. se fier à un ennemi réconcilié, et l'on a raison; mais c'en est une plus grande encore à une puissance faible de luttera la longue contre une monarchie puissante, qui a des ressources dont la première manque. Cette réflexion était nécessaire pour répondre d'avance aux critiques qui censuraient la conduite du roi. Fallaitil, disait -on, se mettre à la tête d'une ligue pour écraser la nouvelle maison d'Autriche et laisser en-

1743. suite reprendre le dessu.s à cette mémo maison, pour chasser les Français et les liavarois de l'Allemagne ? Mais quel était le projet du roi? N'était-ce pas de conquérir la Silésie? Comment pouvait- il l'exécuter, si la guerre avait continué, n'ayant pas assez de ressources pour fournir aux grandes dépenses qu'elle entraînait de nécessitée Tout ce qui dépendait de lui, c'était d'agir par des négociations et, autant que cela était faisable, de conserver l'équilibre entre les puissances belligérantes. La paix lui donnait le temps de respirer et de se préparer à la guerre; d'ailleurs l'animosité était si forte entre la France et l'zVutriche, et leurs intérêts étaient si opposés, que la réconciliation entre ces puissances ennemies paraissait encore bien éloignée; il fallait se réserver pour les grandes occasions. Les mauvais succès des armées françaises avaient fait une assez forte impression sur

Mon l'esprit du cardinal de Fleury pour que sa santé s'en

du cardinal de ^ i i- n i

Fleury resscutit; ime maladie 1 emporta au commencement de 23 Janvier, (.gjjg année. Il avait été ancien évèque de Fréjus, précepteur de Louis XV, cardinal de l'église romaine et depuis dix-sept ans premier ministre. 11 s'était soutenu dans ce poste, où peu de ministres vieillissent, par l'art de captiver la confiance de son maître, et en écartant avec soin de la cour ceux dont le génie pouvait lui donner de l'ombrage. 11 adoucit les plaies que la guerre de succession et le système de Law avaient faites à la France. Son économie fut aussi utile au royaume que l'acquisition de la Lorraine lui

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fut glorieuse. S'il négligea le militaire et la marine 1743. c'est qu'il voulait tout devoir à la négociation , pour laquelle il avait du talent. Son esprit succomba ainsi que son corps sous le poids des années. On dit trop de bien de lui pendant sa vie, on le blâma trop après sa mort. Ce n'était point l'àme altière de Richelieu, ni l'esprit artificieux de Mazarin; c'étaient des lions qui déchiraient des brebis. Fleury était un pasteur sage, qui veillait à la conservation de son troupeau. Louis XV voulut élever à la mémoire de ce cardinal un monument, dont on fit un dessein qui ne fut jamais exécuté; à peine fut -il mort qu'on l'oublia. Chauvelin, que le cardinal de Fleury avait fait exiler, crut du fond de son exil pouvoir emporter ce poste vacant; il écrivit à Louis XV, blâmant l'administration de son ennemi et se vantant beaucoup luimême. Cette démarche précipitée fit qu'on lui marqua pour son exil un lieu plus éloigné de la cour que Bourj^es où il était relégué. Le roi de France notifia la mort de son ministre aux cours étrangères, à peu près dans le style d'un prince qui annonce son avènement à la couronne. Voici la lettre qu'il écrivit au roi; nous l'avons copiée mot pour mot. ,jMonsieur „mon frère, Après la perte que je viens de faire du „ cardinal de Fleury, en qui j'avais mis toute ma con- „ fiance dans l'administration de mes affaires, et dont „je ne puis assez regretter la sagesse et les lumiè- „res, je ne veux pas différer de renouveler moi- ,,même à votre majesté les assurances qu'il vous a

1743. „ données en mon nom, et que je l'ai souvent chargé ,,de vous réitérer, de l'aniitié parfaite que j'ai pour „la personne de votre majesté, et du désir sincère „que j'ai toujours eu de pouvoir concerter avec elle „tout ce qui peut être de nos intérêts communs. Je „ ne puis douter que votre majesté n'y réponde de sa „part comme je le puis désirer, et elle peut compter „ qu'elle trouvera en moi dans toutes les occasions la „méme disposition de contribuer à sa gloire et à son „ avantage, et à lui marquer que je suis etc."

Le département des affaires étrangères notifia en même temps que le roi ayant résolu de gouverner désormais par lui-même, voulait qu'on s'adressât directement à lui. Jusqu'alors Louis XV avait été le pupille et le cardinal de Fleury son tuteur. Après la mort de Mazarin, Louis XIV porta lui-même le deuil de son ministre; personne ne le porta pour Fleury; il fut oublié avant qu'on eût prononcé son oraison funèbre. Pendant l'administration de ce cardinal les différentes rênes du gouvernement aboutissaient toutes à lui et venaient toutes se joindre dans ses mains; il était le point de ralliement, qui réunissant les finances, la guerre, la marine et la politique, les dirigeait au moins à un même but. Depuis sa mort le roi voulut travailler lui-même avec les ministres qui étaient à la tête de ces quatre départemens. Son ardeur s'éteignit au bout de huit jours et la France fut gouvernée par quatre rois subalternes , indépendans les uns des autres. Ce gouvernement mixte produisit