CHAPITRE PREMIER

1740. ^fa/ de la Prusse à la mort de Frédéric Guillaume. Caractères des princes de l'Europe, de leurs ministres, de leurs généraux. Idée de leurs forces , de leurs ressources et de leur influence dans les affaires de l'Europe. Etat des sciences et des beaux arts. Ce qui donna lieu à la guerre contre la maison d'Autriche.

Au

État de la X*, la mort de Frédéric Guillaume, roi de Prusse, les revenus de l'état ne montaient qu'à sept millions quatre cent mille écus. La population dans toutes les provinces pouvait aller à trois millions d'âmes *). Le feu roi avait laissé dans ses épargnes huit millions sept cents mille écus, point de dettes, les finances bien administrées; mais peu de ressources; la balance du commerce perdait annuellement un million deux cents mille écus, qui passaient dans l'étranger. L'ar-

•) C'est un nombre rond que le roi met ici; la véritable population n'alla en 1740 qu'à deux nûllions deux cents quarante mille personnes.

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mée était forte de soixante -seize mille hommes, dont 1740 à poil prc's vingt-six mille étrangers; ce qui prouve que c'était un effort et que trois millions d'hahitans ne pouvaient pas fournir à recruter même cinquante mille hommes, surtout en temps de guerre. Le feu roi n'était entré en aucune alliance, pour laisser à son successeur les mains libres sur le choix de celles qu'il voudrait former et qui après sa mort seraient les plus avantageuses à l'état.

L'Europe était en paix, à l'exception de l'Angleterre et de l'Espagne, qui se faisaient la guerre dans Les autre» états

1 J j -Il 1 ■ •'*^ l'Europe.

le nouveau monde pour deux oreilles anglaises que les Espagnols avaient coupées, et qui dépensaient des sommes immenses pour des objets de contrebande bien indignes des grands efforts que faisaient ces deux nations. L'empereur Charles VI venait de faire a) l'Autriche, la paix avec les Turcs à Belgrad par la médiation de monsieur de Villeneuve, ministre de France à Constantinople. Par cette paix l'empereur cédait à l'empire ottoman le royaume de Servie, une partie de li\ Moldavie et l'importante ville de Belgrad. Les dernières années du règne de Charles VI avaient été si malheureuses, qu'il s'était vu dépouiller du royaume de Naples, de la Sicile et d'une partie du Milanais par les Français , les Espagnols et les Sardes. Il avait de plus cédé à la France par la paix de 1737 le duché de Lorraine, que la maison du duc son gendre avait possédée de temps immémorial. Par ce traité l'empereur donnait des provinces, et la France 11. 2

1740. de vaines ^"[arantles, à l'exception «le la Toscane, qui doit être envisagée connue une possession précaire. La France garantissait à l'empereur une loi domestique qu'il avait publiée pour sa succession, si connue en Europe sous le nom <le la prf/i^i/Uffif/t/c snfirlion. Cette loi devait assurer à sa lille l'indivisibilité de sa succession. On a sans doute lieu d'être surpris en trouvant la fin du règne de Charles VI si inférieure à l'éclat qu'il jeta à son commencement. La cause des infortunes de ce prince ne doit s'attribuer qu'à la perte du prince Eugène; après la niort de ce grand homme il n'y eut personne pour le remplacer. L'état manqua de nerf et tomba dans la langueur et dans le dépérissement. Charles VI avait reçu de la nature les qualités qui font le bon citoyen, mais il n'en avait aucune de celles qui font le grand homme: il était généreux, mais sans discernement; d'un esprit borné et sans pénétration; il avait de l'application, mais sans génie, de sorte qu'en travaillant beaucoup, il faisait peu; il possédait bien le droit germanique; parlant plusieurs langues et surtout le latin dans lequel il excellait; bon père, bon mari, mais bigot et superstitieux comme tous les princes de la maison d'Autriche. On l'avait élevé pour obéir et non pour conmiander.- Ses ministres l'amusaient à juger les procès du conseil aulique, à s'attacher ponctuellement aux minuties du cérémonial et de l'étiquette de la maison de Bourgogne; et tandis qu'il s'occupait de ces bagatelles, ou que ce prince perdait

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son temps à la chasse, ses ministres, véritablonient 1740. maîtres de l'état, disposaient de tout despoti(jucmenl. La fortune de la maison «l'Autriche avait fait passer à son service le prince Eu;jène de Savoie dont nous venons de parler. Ce prince avait porté le petit collet en France. Louis XI\ lui refusa un bénéfice; Eugène demanda une coînpagnie de dragons; il ne l'obtint pas non plus, parce qu'on méconnaissait son génie et que les jeunes seigneurs de la cour lui avaient donné le sobriquet de Dame Claude. Eugène voyant que toutes les portes de la fortune lui étaient interdites, quitta sa mère, madame de Soissons, et la France, pour offrir ses services à l'empereur Léopold; il devint colonel et reçut un régiment; son mérite perça rapidement. Les services signalés qu'il rendit, et la supériorité de ses talens relevèrent dans peu aux premiers grades militaires. Il devint généralissime, président du conseil .de guerre, et enfin premier ministre de l'empereur Charles VL Ce prince se trouva donc chef de l'armée ûnpériale ; il gouverna non seulement les provinces autrichiennes, mais l'empire même, et proprement il était empereur. Tant que le prince Eugène conserva la vigueur de son esprit, les armes et les négociations des Autrichiens prospérèrent; mais lorsque l'âge et les infirmités l'eurent affaibli, cette tête qui avait si long -temps travaillé pour le bien de la maison impériale, fut hors d'état de continuer ce même travail, et de lui rendre les mêmes services. Quelles réflexions humiliantes

1740. pour notre vanité! Un Condé, un Eugène, un Marlborough voient l'extinction de leur esprit précéder celle de leur corps, et les plus vastes génies finissent par l'inibécillité! pauvres humains, ensuite glorifiez-vous si vous l'osez! La décadence des forces du prince Eugène fut l'époque des intrigues de tous les ministres autrichiens. Le comte de Sinzendorf acquit le plus de crédit sur l'esprit de son maître; il travaillait peu, il aimait la bonne chère. C'était l'Apicius de la cour impériale, et l'empereur disait que les bons ragoûts de son ministre lui faisaient de mauvaises affaires. Ce ministre était haut et fier; il se croyait un Agrippa, un Mécène. Les princes de l'empire étaient indignés de la dureté de son gouvernement; en cela bien différent du prince Eugène, qui n'employant que la douceur, avait su mener plus sûrement le corps germanique à ses fins.

Lorsque le comte de Sinzendorf fut employé au congrès de Cambrai , il crut avoir pénétré le caractère du cardinal de Fleury. Le Français, plus habile que l'Allemand, le joua sous la jambe, et Sinzendorf retourna à Vienne, persuadé qu'il gouvernerait la cour de Versailles comme celle de l'empereur. Peu de temps après le prince Eugène, qui voyait l'empereur toujours occupé des moyens de soutenir sa pragmatique sanction, lui dit que la seule façon de l'assurer, était d'entretenir cent quatre -vingt mille hommes , et qu'il indiquerait les fonds pour le payement de cette augmentation, si l'empereur y voulait