CHAPITRE SECOND

des prétentions approchantes de celles du roi, que la 1740. maison de Saxe avait au pays de Juliers et de Berg, et de la jalousie qu'inspirait à la maison de Hanovre celle de Brandebourg. Si dans ces circonstances le roi s'était porté avec toutes ses forces aux bords du Rhin , il devait s'attendre que laissant ses pays héréditaires vides de troupes, il les exposait à être envahis par les Saxons et les Hanovriens, qui n'auraient pas manqué d'y faire une diversion; et dans le cas où le roi aurait laissé une partie de son année dans la Marche pour garantir ses états contre la mauvaise volonté de ses voisins, il se serait trouvé trop faible des deux cotés. La France avait garanti la succession palatine au duc de Sulzbach, pour obtenir la neutralité du vieil électeur pendant la guerre qu'elle fit sur le Hhin. Ce n'aurait pas été cette garantie qui aurait arrêté le roi, car communément ce sont des paroles aussitôt données que violées ; mais l'intérêt de la France voulait des voisins faibles sur les bords du Rhin, et non des princes puissans et capables de lui résister. A peu près dans le même temps le comte de Seckendorf, qui avait été détenu dans les prisons de Gratz, obtint sa liberté, à condition de remettre à l'empereur tous les ordres par lesquels il avait été autorisé à donner au feu roi de Prusse les assurances les plus solennelles de l'assistance que l'empereur lui promettait, pour favoriser ses droits à (a succession des duchés de Juliers et de Berg. Cet exposé montre combien les circonstances étaient peu

1740. favorables à la maison de Brandebourg, et ce sont les raisons qui déterminèrent le roi à s'en tenir an traité provisionnel que son père avait conclu avec la France. Mais si des raisons aussi fortes modéraient les désirs de la gloire dont le roi était animé , des motifs non moins puissans le pressaient de donner au commencement de son règne des marques de vigueur et de fermeté, pour faire respecter sa nation en Europe. Les bons citoyens avaient tous le eoeur ulcéré du peu d'égard que les puissances avaient eu pour le feu roi, surtout dans les dernières années de son règne, et de la flétrissure que le monde imprimait au nom prussien. Comme ces choses influèrent beaucoup sur la conduite du roi , nous nous croyons obligés de répandre quelques éclaircissemens sur cette matière. La conduite sage et circonspecte du feu roi lui avait été imputée à faiblesse. Il eut l'année 1727 des brouilleries avec les Hanovriens sur des bagatelles qui se terminèrent par conciliation; peu de temps après survinrent des démêlés aussi peu importans avec les Hollandais, qui de même furent accommodés à l'amiable. De ces deux exemples de modération ses voisins et ses envieux conclurent qu'on pouvait l'insulter impunément; qu'au lieu de forces réelles, les siennes n'étaient qu'apparentes; qu'au lieu d'officiers entendus, il n'avait que des maîtres d'escrime, et au lieu de braves soldats, dos mercenaires peu aft'ectionnés à l'état, et que pour lui il menaçait toujours, et ne frappait jamais. Le monde superficiel et léger dans

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ses jiigeinens accréditait de pareils discours, et ces 1740. préjugés se répandirent dans peu par toute l'Kurope. La gloire à laquelle le feu roi aspirait (plus juste que celle des conquérans), avait pour objet de rendre son pays heureux, de discipliner son armée et d'administrer ses finances avec l'ordre et l'économie la plus sage. Il évitait la guerre pour ne point être distrait d'aussi belles entreprises; par ce moyen il s'acheminait sourdement à la grandeur, sans réveiller l'envie des souverains. Dans les dernières années de sa vie les inlirmités du corps avaient entièrement ruiné sa santé , et son ambition n'eût jamais consenti à confier ses troupes à d'autres mains qu'aux siennes. Toutes ces ditterentes causes réunies rendirent son règne heureux et pacifique. Si l'opinion que l'on avait du roi n'avait été qu'une erreur spéculative, la vérité en aurait tôt ou tard détrompé le public; mais les souverains présumaient si désavantageusement de son caractère, que ses alliés gardaient aussi peu de ménagement envers lui que ses ennemis. Preuve de cela, la cour de Vienne et celle de Russie convinrent avec le feu roi de placer un prince de Portugal sur le trône de Pologne. Ce projet tomba subitement, et ils se déclarèrent pour Auguste II, électeur de Saxe, sans daigner même en donner la moindre connaissance au roi. L'empereur Charles VI avait obtenu à de certaines conditions un secours de dix mille hommes que le feu roi envoya l'année 1734 sur le Rhin contre les Français, et il se crut au-dessus de l'obligation de

1740. remplir ces chétifs engagemens. Le roi George 11 d'Angleterre appelait le feu roi, son frère le caporal; il disait qu'il était roi des grands chemins et l'archisablier de l'empire romain; tous les procédés de ce prince portaient l'empreinte du plus profond mépris. Les officiers prussiens, qui selon les privilèges des électeurs enrôlaient des soldats dans les villes impériales, se trouvaient exposés à mille avanies; on les arrêtait, on les traînait dans des cacliots où on les confondait avec les plus vils scélérats , enfin ces excès allaient à un point qu'ils n'étaient plus soutenables. Un misérable évêque de Liège se faisait honneur de donner des mortifications au feu roi. Quelques sujets de la seigneurie de Herstal appartenant à la Prusse s'étaient révoltés; l'évêque leur donna sa protection. Le feu roi envoya le colonel Creutz à Liège, muni d'une lettre de créance, pour accommoder cette affaire. Qui ne voulut pas le recevoir? Ce fut monsieur l'évêque: il vit arriver trois jours de suite cet envoyé dans la cour de sa maison, et autant de fois il lui en interdit l'entrée.

Cet événement, et bien d'autres encore qu'on omet par amour de la brièveté , apprirent au roi qu'un prince doit faire respecter sa personne, surtout sa nation; que la modération est une vertu que les hommes d'état ne doivent pas toujours pratiquer à la rigueur, à cause de la corruption de siècle,. et que dans ce changement de règne il était ])lus convenable de donner des marques de fermeté que de douceur.

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Pour rassembler ici tout ce qui pouvait animer la 1740. vivacité d'un jeune prince parvenu à la régence, ajoutons que Frédéric I en érigeant la Prusse en royaume , avait par cette vaine grandeur mis un germe d'ambition dans sa postérité qui devait fructifier tôt ou tard. La monarcbie qu'il avait laissée à ses descendans était, s'il m'est permis de m'exprimer ainsi, une espèce d'hermaphrodite qui tenait plus de l'électorat que du royaume. Il y avait de la gloire à décider cet être, et ce sentiment fut sûrement un de ceux qui fortifièrent le roi dans les grandes entreprises où tant de motifs l'engageaient. Quand même l'acquisition du duché de Berg n'eût pas rencontré des obstacles presque insurmontables, le sujet en était si mince, que la possession n'en agrandissait que très -peu la maison de Brandebourg. Ces réflexions firent que le roi tourna ses vues sur la maison d'Autriche, dont la succession après la mort de l'empereur devenait litigieuse et le trône des Césars vacant. Cet événement ne pouvait être que favorable par le rôle distingué que le roi jouait en Allemagne, par les différens droits des maisons de Saxe et de Bavière à ces états, par le nombre des candidats qui postuleraient la couronne impériale, enfin par la politique de la cour de Versailles, qui dans une pareille occasion, devait natu- Tollement s'en saisir pour profiter des troubles que la mort de l'empereur Charles VI ne pouvait manquer d'exciter. Cet événement ne se fit point attendre.

Mort de

1j empereur Charles VI termina ses jours à la Favo- Charles vi.

1710. rite le 20 Octobre de l'année 1740. Cette nouvelle arriva à Reinsberg, où le roi était attaqué de la fièvre quarte. Les médecins, infatués d'anciens préjugés, ne voulurent point lui donner du quinquina; il en prit malgré eux, parce qu'il se proposait des choses plus importantes que de soigner la fièvre. 11 résolut aussitôt de revendiquer les principautés «le la Silésie auxquelles sa maison avait des droits incontestables, et il se prépara en même temps à soutenir ces prétentions, s'il le fallait, par la voie des armes. Ce projet remplissait toutes ses vues politiques; c'était un moyen d'acquérir de la réputation, d'augmenter la puissance de l'état et de terminer ce qui regardait cette succession litigieuse du duché de Berg. Cependant, avant que de se déterminer entièrement, le roi mit en balance les risques qu'il y avait à courir en entreprenant une pareille guerre, et de l'autre les avantages qu'on pouvait en espérer.

D'un côté se présentait la puissante maison d'Au»» triche, qui ne pouvait pas manquer de ressources avec tant de vastes provinces ; une fille d'empereur attaquée, qui devait trouver des alliés dans le roi d'Angleterre, dans la république de Hollande et dans la plupart des princes de l'empire qui avaient garanti la pragmatique sanction. Ce duc de Courlande qui gouvernait alors la Russie, était aux gages de la cour de Vienne ; et de plus la jeune reine de Hongrie pouvait mettre la Saxe dans ses intérêts, en lui cédant quelques cercles de la Bohême: et quant au dé-