Oeuvres historiques et littéraires de Léonard Baulacre ancien bibliothécaire de la République de Genève (1728 à 1756)

< à lui seul, représentait assez bien l'état de l'érudition, de la théo- « logie, des sciences historiques, et surtout de la critique litté- ^ raire, du mouvement intellectuel de notre pays à la fin du dix- « septième siècle et dans la première moitié du dix-huitième,

<( Cet homme, c'était Léonard Baulacge.

<i Écrivain fécond et varié, hautement apprécié par ses cou- ^ lemporains, il est cependant peu connu de nos jours. C'est qu'il -■ n'a pas composé d'œuvres de longue haleine ; c'est que ses dis- ' sertations, nombreuses mais courtes, sont toutes exclusivement

< restées à l'état de simples articles insérés dans les recueils pé- ■■ riodiques du temps, et que rien ne se conserve et ne se consult«^

* moins que de vieux journaux.

< Et cependant, c'est à lui qu'il tant remonter quand on veut retrouver la source d'une foule de notions exactes et précieuses

* sur notre Uttérature, notre histoire, nos antiquités, et cepen- ^ dant bien des renseignements utiles demeurent cachés dans ces

pages aujourd'hui presque oubliées.

•< Mettre à la portée de la génération contemporaine ces travaux

intéressants, ensevelis jusqu'à ce jour dans les catacombes du

« Journal helvétique y des Bibliothèques Germanique (ancienne et

^ nouvelle), Française, Britannique, raisonnée, impartiale, des Mé-

* moires de Trévoux, du Nouveau journal littéraire; donner une nou- « velle vie à des dissertations qui peuvent se reproduire sans désa-

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vantage à la luinièro de la science moderne, pins de cent ans après leur première apparition , rendre hommage et justice à un savant modeste et aimable, telle a été la première pensée de la publication que nous avons entreprise.

« En avançant dans ce travail, on a cru s'apercevoii- en outre que la réunion méthodique de ces articles laissait reconnaître une remarquable unité de pensée. Au milieu de dissertations écrites

' sur des sujets très-différents, sans autre but que de traiter un

i point intéressant ou d'éclaircir une question difficile, à travers un intervalle de plus de vingt-cinq ans écoulés entre la première et la dernière, on retrouve le même homme, les mêmes princi-

< pes: le rapprochement, la juxtaposition de ces «luivres diverses

« suffit à reproduite

Ihsjecti membra poeUe.

" Knfin on a pensé encore que le faisceau de ces opuscules réunis pouvait déjà, à lui seul, rendre un certain témoignage '^ de l'état où les lettres étaient alors parvenues dans notre patrie. 1 On y verra, pensons-nous, Genève renfeiniant dans son sein un ' nombre proportionnellement considérable d'hommes éclairés, « d'esprits ouverts et (;ultiv<'s, tenus au courant du mouve- ' meni intellectuel européen, sympathisant d'une manière spé- « ciale avec les pays et les hommes qui partageaient ses croyan- « ces religieuses, mais n'en accueillant pas moins tout ce qui, de ' quelque coté que ce fut, étendait le champ des connaissances ■-' humaines; on y veira la tolérance deveime un principe hautement j)ro(lamé, bien avant que, sur le contineni, elle passât dans ' l'ordre des faits pratiques ; on y devinera enfin le développemeni -• social et le bonheur tranquille auquel Genève était arrivée à « l'époque (jui précéda immédiatement les troubles politiques qui ^ agitèrent presque toute la seconde moitié du dix-huitième siècle.

<» Nous n'avons reproduit (jue les dissertations historiques et « littéraires de notre auteur, el non ses dissertations théologiques, ' c'est-à-dire (jue nous avons (^liinini' dès l'abord prescpie la moitié de ses auivres.

« Celte mar('he était indi(|uee par les idées actuelles et par les exigences du publi(; lettré. Nous avons vu très-souvent rechercher les travaux historiques de llaulacre, précieux, nécessainîs « même à consulter pour ceux qui veulent bien étudier notre hisloir<' locale et ses aiiti(piil(v> ; nous avons entendu r<*gretter la

« dilïiculté qiiOii avait à les rencontrer, à savoir ce qui y est contenu, ei eniettie le vœu de les voir réunis. Quant aux œuvres théologiques, on ne les demandait point, non par suit<' d'aucun motif personnel, non qu'elles soient dépourvues de mérite, de vues ingénieuses, de solide érudition ; mais le réveil religieux si prononcé de notre époque s'appuie^ sur les textes sacrés ou

• sur des auteurs anciens, il ne va pas empiiniler ses anloiilés an

' di\-!inilième siècle. ^

Les lignes qui précèdent sont l (euvie de M Edouard Mallet: c'est ainsi qu'il se|)roposait d'indiquei- le bn( de la présente publication.

Le désir de voir mettre au joui- im recueil df s principales dissertations de Léonard Baulacre, avait déjà été manifesté à plusieurs reprises, lorsque deux de nos compatriotes se réunirent, il y a envii'on deux ans, pour le réaliser. M. Odier-Baulacre, tenant à honneur d'agir en cette circonstance au nom de la famille du bibliothécaire genevois dont il est, par sonmai'iage, l'un des derniers ! eprésentants, offrit de prendre à sa charge tous les frais de la publication j)rojetée, à condition que M. Edouard Mallet voulût bien lui prélei' le concours de son zèle et de ses connaissances historiques.

Cette tâche, qu(; notre ancien Piesidenl s'empressa d'accepter, l'astreignait à des soins multipliés et laborieux. 11 avait à fouiller dans maintes collections littéraires du siècle dernier, pour y chercher les articles qu'il s'agissait de faire leparaître, articles trèsrarement signés, même d'une initiale ; puis, comme l'auteur fournissait souvent à différents recueils des morceaux analogues, il fallait les accorder, les lier, de nianière à ce qu'il n'y eût pas trop de n^pétitions et cependant a ne rien omettre d'essentiel ; il fallait en outre classer dans nn ordre logique tontes ces compositirms isolées.

Plus M. Mallet avançait dans son travail, plus il y consacrait d'un temps qu'il dérobait à des œuvres originales, plus aussi il y mettait d'intérêt: il en entretenait souvent ses amis et toutes les personnes qn une communauté de goûts et d'études rapprochai! de lui. Il avait fait copier un portrait de Baulacre (conservé à la

Fribliothèque publique ; ii s'était assutê le précieux concours de notre collègue iM. l'architecte Blavignac, pour des dessins destinés à accompagner quelques dissertations ; enfin, grà(;eà cette ardeur (|u'il apportait à tout ce qu'il faisait et qui nous semblait inépuisable, il était arrivé presque au terme de son entreprise, ii avait même en partie corrigé la dernière Icmille, lorsqu'il l'ut atteint par la cruelle maladie à laquelle il a succombé le 20 mai ISoC).

Nous n'avons pas à rappeler ici sa vie si bien remplie '. Disons seulement qu'en le sachant à peine âgé de oO ans, et avec la forte constitution dont il jouissait, ses amis pouvaient espérer ([u'il avait encore devant lui assez de temps, sinon pour mettre à profit luimême les nombreux matériaux, fruits de ses recherches dans plusieurs dépôts publics, du moins poui* étendre et consolider sa réputation, pour continuer l'heureuse impulsion qu'il avait donn«>e à la Société d'histoire et d'archéologie de Genève, dont il était l'un des fondateurs et dont il fut toujours le membn^ le plus actif.

l.a Providence, en l'arrachant à ses études, en l'enlevant à sa famille, a détruit bien des espérances, arrêté bien des projets.

On (comprend en [)articulier qu'une perl<^ aussi douloureuses a du faire négliger momentanéîmeut l'édition des œuvies de Bautacre. Cependant M. Odier, ne voulant pas l'abandonner, s'est adressé à quelques-uns des membres de la Société d'histoire et d'archéologie, dans l'assurance que, par affection pour M. iMalliît, ils se chargeraient d'achever le peu qui restait encore à faire.

La Société elle-même, en acceptant les offres bienveillantes de M. Odier, est heureuse de pouvoir conq)rendre au nond)re de ses publications un recueil qtii est consacré (;n majeure partie à rétud(î de l'histoire et des antiquités nationales. Elle éprouve en outi'<* une véritable satisfaction à accomplir ainsi le vomi d'un collègue dont elle conservera un long souvenir, et qui consacra à l'c ti'avail les derniers mois de sa tro[) comte existence.

20 février /8î)/\

* Voir la notice de M. Ch. l-e Tort, insérée dans le Journal de Uenève du iitt juin 1836, et V Allocution de M. le Or Chaponnière dans les Mémoires de la Société d'histoire et d'archéologie, tome XI, p. lOt.

LÉONARD BAULACRE

Le lecteuî' qui, dans une biogiapliie, cherche avant tout la peinture de passions fortes , des aventures variées , des récits émouvants, ne trouvera pas ici de quoi se satisfaire. La vie que j'ai à raconter n'est pas celle d'un homme de génie : c'est celle d'un homme de lettres modeste et laborieux ; elle ne présente rien d'extraordinaire, sinon qu'on pourrait la résumer en disant qu'elle fut longue, toujours calme, paisible, dirigée par la véritable sagesse et aussi heureuse qu'une vie humaine peut l'être.

Xlî

Léonard Baulacre naquit à Genève le 18 octobre 1670 (vieux style), de Nicolas Baulacre et de Renée Burlamaqui. Son aïeul, l'un des nombreux réfugiés protestants que la France nous envoya à diverses époques, était sorti de Tours pour s'établir dans notre pays, au commencement du dixseptième siècle. Son père, négociant honorable, avait acheté la bourgeoisie en 1654 et entra dans le (Irand Conseil dès 1658; il se maria deux fois et laissa, lorsqu'il mourut en 1688, deux filles de son premier mariage et trois tils du second. L'aîné, officier en France, fut tué bien jeune à la bataille de Fleurus en 1690: le cadet, qui remplit quelques petits emplois dans la République , vécut jusque dans un âge avancé avec celui de ses frères qui doit nous occuper.

Baulacre fit ses études dans le collège , et ensuite dans l'académie de sa ville natale ; il eut, entre autres, pour condisciple et pour ami, Jean- Alphonse Turrettini qui devait, comme son père, le célèbre François Turrettini, et à un point de vue différent, s'illustrer dans les sciences théologiques.

Rien n'annonce que Baulacre se soit fait remarquer dans sa jeunesse. Il se décida pour la carrière ecclésiastique ; mais, arrivé près du terme des longs travaux qu'elle nécessite , il hésita longtemps , arrêté par une grande défiance de lui-même, et par un défaut de mémoire qui lui rendait extrêmement difficile d'apprendre des sermons par c(eur" : ii ne fut consacré au saint ministère qu'en 1691).

L'année suivante , (juclques pei'somies qui savaient l'appiécier le proposèrent pour- précepteur du prince Friso

de Nassau, stathouder de Frise ; mais avant qu'aucune décision formelle ne fût prise à son égard , il pria ceux qui avaient bien voulu penser à lui dans cette circonstance de cesser leurs démarches , préférant sa liberté au milieu des siens à la chance d'une position brillante dans les pays étrangers.

Exempt (Uambition, simple dans ses goûts, Baulacre se contentait de la très-modeste aisance qu'il devait à ses pal'ents, heureux de vivre dans une patrie qu'il aimait et où il se trouvait d'ailleurs tort bien placé. En eifet, il était neveu de M»^*' x4ndrion-Baulacre que ses talents, ses richesses et sa charité rendirent célèbre à Genève , dans le dix- septième siècle ; par sa mère , qui avait aussi des fils d'un premier mari, et par ses sœurs, il était allié aux premières familles du pays : tous les avantages d'une position agréable dans la société lui étaient assurés et il en jouissait avec bonhem\

On nous le représente comme ayant reçu de la nature un corps bien fait , une taille élevée , une constitution plutôt saine que robuste, un air vif et pourtant calme. « Il n'était pas moins bien partagé du côté de l'esprit, » ajoute un de ses biographes, le pasteur et professeur Jacob Vernet, « sans s'élever aux talents sublmies qui font les génies supérieurs, il possédait ceux qui font l'homme judicieux , l'homme ingénieux, l'homme aimable : une conception nette et prompte : plus de capacité intellectuelle que de force Imaginative ; plus de mémoire pour les choses que pour les mots. Sans aimer les aifaii'es, il était capable d'en bien juger. Son goût était porté vers les sciences pour en prendre l'agréable, autant que Futile ' . »

' On a trois éloges historiques de Léonard Baulacre faits peu de temps apiès sn mort. Le premier accompagné de vers, se voit dans le numéro

Peu susceptible, par tempérament, de fortes émotions, aimant la \ie tranquille, il ne restait jamais désœuvré et ne reculait nullement devant un devoir à remplir. Sobre sans austérité, doux et pur dans ses mœurs, humble et d'une probité délicate, on le trouvait prêt à obligei': ayant pour lui-même peu de besoins et das désirs faciles à satisfaire, il savait, malgré la modicité de sa fortune, exercer une bienfaisance sans apparat, et d'autant plus louable qu'elle était prudente et éclairée.

Jamais il ne se présenta pour i'emi)lir une place de pasteur. Parfois cependant il prêchait })our soulager un ami malade, pour combler un vide. Lorsqu'il devait monter dans les chaires de la ville, il s'apj)liquait à composer et à apprendre des sermons qu'il récitait sans aucune dé(;la- Tnation et en cherchant à mettre dans son débit le ton simple de la conv(^rsation. Ses discours étaient fort goûtés, et <;omme il ne parvenait qu'avec beaucoup de peine à les savoir, il introduisit l'usage encore suivi de nos jours de répéter le même sermon dans les divers temples de la ville. Dans les églises de la campagne, il se contentait de faire des paraphrases sur des textes des saintes Écritures, sorte de composition qui convenait tout à fait à son genre d'esprit et qu'une connaissance approfondie des livres sacrés lui rendait facile.

Ird Compagnie des pasteurs ayant égard à son mérite et aux services gratuits qu'il rendait à TEglise, l'admit, en 1704, au nouibre de ses membres, et le Petit Conseil, dont il fallait avoir l'autorisation , contirma exceptionnellement

»i(; mai 17G1 dit Journal Helvétique, page î)2. Le doiixiènK' dans Je miiiiéi'o de so])t(;ml)ro pajjfe 507, môme recuoil et môme année. L(^ troisième dans la Bibliothèque des sciences et des beaux-arts de la Haye, tome XIX, page 1; il est comme les autres, sans nom d'auteur, mais beaucoup plus soigné, et Seue}>ier (Histoire liltéraire de Genève, t. TTT, p. 28) rattnl>ueîi Jacob Vernet.

cette faveur, que Ton aurait voulu étendre à d'autres personnes*. 11 appartenait déjà à une commission, en grande partie composée de laïques, qui travailla à la version française du Nouveau Testament publiée en 1726.

Baulacre ne borna point ses études à la profession qu'il avait embrassée. Il connaissait, il est vrai, tout ce qui s'était écrit sur la théologie, sur la morale, sur la critique sacrée et sur Fart de prêcher ; mais la littérature en général lui était familière ; possédant bien sa langue , bon grammairien, il écrivait et parlait correctement sans aucune affectation, et s'exerçait même à faire des vers badins. Quelque peu géomètre et mécanicien , il savait au moins l'histoire de toutes les sciences.

Il lisait considérablement, et, pour aider sa mémoire, il faisait, de ses lectures, des extraits qu'il savait classer avec beaucoup d'ordre et employer avec avantage, même dans la conversation, où il excellait. Au fait de tout ce qui concernait la république des lettres, les nouvelles politiques avaient pour lui moins d'attraits ; il se contentait en ce genre de ce qu'il est essentiel de ne pas ignorer.

il ^ivait une grande partie de l'année à Landecy, village situé à une lieue au sud de Genève , dans une campagne qu'il possédait en commun avec son frère. C'était là le plus clair de la fortune paternelle. Il y avait contracté dès son enfance des goûts champêtres qui l'accompagnèrent jusqu'à la fin de ses jours. Admirateur des beautés de la nature, agriculteur instruit, cultivant avec amour ses fleurs et ses arbres fruitiers , mettant lui-même la main à l'œuvre pour tailler, planter, arroser, il partagait sa journée entre son cabinet et son jardin; les oignons de tulipes, en particulier,

' Registres du Conseil de la république de Genève, année 1704, pages 262, 419 et 422.

furent pour lui l'objet d'observations ingénieuses. Nul ne savait mieux mettre le temps à profit, et varier ses occupations pour se tenir sans fatigue dans une acti\ité continuelle. Les jours de pluie , au lieu de promenade ou de travail au jardin, il s'amusait à tourner ou à quelque autre ouvrage; sa maison était garnie de cadrans de toute espèce et de sa façon.

Avec de tels goûts , de telles habitudes , (jn ne saurait guère éprouver de vide. Mais Baulacre, bien que sensible sui'tout aux plaisirs de Fesprit , était aussi éminemment sociable. Membre des diverses sociétés savantes ou littéraires que Genève possédait alors, il y était assidu, il s'y plaisait et y était bien venu, y portant toujom's un concours actif et gracieux. Dans les réunions familières de tout ordre, de tout âge , dans le cercle de ses relations ordinaires , il se pliait aux exigences de chacun. Toujours poli, toujours bienveillant, il savait causer, il savait écouter ; tantôt instructif, tantôt amusant, conteur agréable , aimant les plaisanteries innocentes et même les bons mots, il faisait le charme de sa société habituelle.

11 manquait à Baulacre de johidre aux connaissances qu'il avait acquises dans les livides celles que donnent les voyages: la médiocrité de sa fortune ne le lui avait pas permis. Une occasion se présenta en 1712 de combler cette lacune, lorsqu'il fut invité à accompagner un jeune honnne riche et bien doué qui devait aller à Leyde achever ses études de droit, et visiter ensuite d'autres pays : c'était le frère aîné du généreux Ami Lullin qui enrichit plus tard notre Bibliothèque pubhque.

( )n comprend de reste (ju'un voyage de co genre n'était point une chose aussi facile qu'elle l'est maintenant. Mais

pour un citoyen de Genève, il y avait en outre des foimalités à remplir, et voici, comme peintui^e des mœurs du temps, ce qu'on lit dans le registre du Petit Conseil, en date du 16 septembre. « M. le premier syndic a rapporté que spectable Léonard Baulacre étant sur le point de faire un voyage en Hollande et Angleterre, conjointement avec noble Jean fils de feu Jean- Antoine Lullin le jeune, lui avait rendu \isite dans laquelle il lui avait dit qu'il n'avait pas voulu partii' sans avoir obtenu congé du Conseil ; que s'il était nécessaii^e qu'il se présentât, il le ferait au jour qu'il lui voudrait prescrire. Sur ce opiné, a été dit qu'il n'est pas nécessaire que le dit spectable Baulacre se présente céans, qu'on lui octroie le congé par lui requis*. »

Nos deiLX Genevois séjournèrent plus d'un an à Leyde. Là, Baulacre voyait habituellement S'Gravesande et les membres les plus distingués de la colonie française, particulièrement le pasteur et professeiu* Bernard. Des courses dans les autres villes de Hollande lui permirent de faire ou de renouveler comiaissance avec Basnage, avec le prédicateur Jacques Saurin, avec Jean Le Clerc, avec La Placette, surnommé le Nicole protestant, etc.

Au mois de juillet 1 7 14 ils passèrent en Angleterre, précisément à temps pour voir le couronnement du roi George I^ ; ils furent même en correspondance avec quelques-uns de nos magistrats qui utilisèrent leur présence à Londres pour les charger, conjointement avec notre compatriote Frédéric Bonet, résident du roi de Prusse, de quelques commissions: il s'agissait d'un échange de lettres entre le gouvernement anglais et celui de Genève à l'occasion de la mort de la reine Anne et de l'avènement de son successeui\ Baulacre

* Regist. du Coyiseil. année 1712, page 398.