INSCRIPTION ROMAINE RELATIVE A UNE HORLOGE, TROUVÉE EN SAVOIE

{Journal Helvétique, Mai 1739. Mémoires de Trévoux, Janvier 1742.)

Messieurs ,

Les antiquités sont un genre de littérature qui doit trouver place dans votre journal. Nous y avons déjà vu quelques inscriptions découvertes en Suisse. En voici une qui n'est pas tout à fait de votre ressort , puisqu'elle se trouve dans le pays des Aîlobroges. Mais comme je ne connais point de journal allobroge, j'ai cru que les Helvétiens, leurs plus proches voisins, voudraient bien la recevoir et la faire connaître.

Le lieu où Ton voit cette inscription est Taloire, bourg situé sur le bord du lac d'Annecy, environ à deux lieues de distance de cette ville. Il y a là un ancien couvent de bénédictins, fondé en 1025 parHermengarde, femme de Rodolphe IIÏ, roi de Bourgogne. C'est un fils de M. de Mellarède qui en est aujourd'hui abbé commendataire.

Taloire est un coteau où l'on voit d'excellentes vignes, dont les religieux possèdent la plus grande partie. Ine semblable si-

tnation n'a pas parn indifférente aux anciens hénéciictins pour y placer leurs monastères. Ceux de Taloire n'ont reçu qu'une légère réforme , et ne se piquent pas autant d'érudition que ceux de la congrégation de Saint-Maur ; on dit qu'ils cultivent beaucoup mieux leurs vignes que les sciences. Dom Martenne et Dom Durand y f)assèrent il y a trente ans ; mais ils ne donnent pas une idée fort avantageuse de la bibliothèque, dans leur Voyage Ultéram; : la cave est mieux fournie et mieux entretenue. Il y a quelques années qu'on allait voir dans ce couvent une curiosité d'un genre singulier. C'était une cuve d'une énorme grandeur, et qu'on aurait pu marier avec le fameux tonneau de Heidelberg. Elle avait passé en proverbe, et, pour exprimer quelque vaisseau d'une capacité extraordinaire, on disait : CV.s; la cave de Taloire. Elle est malheureusement tombée en ruine. Elle a eu le sort de la phipart de ces admirables ouvrages auxquels on avait donné le noni de McrrcHlcs du nioïule , qui ne subsistent plus que dans l'histoire ou dans la mémoire des hommes.

Il me semble que nos deux voyageurs bénédictins, après avoir rendu raison des manuscrits deTaloire, auraient dû faire connaître au public notre inscription romaine. Elle est sur une pierre enchâssée dans la muraille de l'église des bénédictins, immédiatement au-dessus du portail. Guichenon, dans son Histoire de Saroie, en fait bien mention ; mais il l'a donnée avec tant de fautes, qu'elle y est inintelligible. J'ai donc prié un religieux du couveni, qui a beaucoup plus de goût pour l'étude que ses confrères, de vouloir bien la copier exactement. Vous la trouverez ci-après telle qu'il me l'a envoyée , m'assurant qu'elle est parfaitement conforme à l'original.

Cette inscription paraît curieuse. Elle nous apprend que Caius Blœsius Gratus, fils de Caïus, de la tribu Vollinienne, a fait construire à ses dépens, pour l'usage du public, un édifice où il a mis une horloge, et (pi'il l'a garantie par une grille ou une balustrade (clairis); qu"il a donné pour cela un crtain

nombre de sesterces (H. S.) ; qu'il a établi un esclave pour avoir soin de cette horloge { SERUM i)om SERVUM), et qu'il donne pour ce dernier article N. IlIL Nummos quatuor. Les trois dernières lettres D. 5. R. doivent signifier, De sua re, ou De suo restitmt.

HOROLOGIVM. C\^I. SVO. ^DIFICIO. ET.

SIGMS. OMNIBVS. ET. CLATRIS.

G. BL.ESIVS. G. FIL. VOLTIMA. GMTVS. EX. H-S. N.

ET. EO. AMPLIYS. AD. ID. HOROLOGIVM. ADMENTS

TR.\NDVM. SERX'M. H-S. N. mi. D. S. R.

L'inscription paraît ancienne. Les gens du métier disent que, dès le troisième siècle, on ne marquait plus guère la tribu dont on était. Il est vraisemblable que ce monument est du deuxième siècle.

Il s'agit présentement d'essayer de découvrir de quelle nature était cette horloge que Blsesius fit construire a Taloire. On sait que les anciens n'avaient que deux manières de mesurer le temps : les cadrans solaires et les horloges d'eau.

L'inutilité des cadrans pendant la nuit, ou dans les temps couverts, obligea les Romains à avoir recours aux clepsydres. Ils en avaient de deux sortes. La première était d'une figure pyramidale, en forme de cône; la base était percée de plusieurs petits trous; l'orifice supérieur très-étroit, et allongé en pointe, in vicem colli graciliter pstulati. C'est ainsi qu'on la trouve décrite dans VAne d'or d'Apulée*. Les Romains avaient tiré des Grecs cette sorte d'horloge. Pompée l'introduisit dans les cours

1 Lib. ffl.

de judicatiire, SOUS son troisième consulat. Chaque plaideur recevait un certain nombre de clepsydres, suivant l'importance ou la nature de son procès, pour déterminer la longueur de son discours. On croit que les plus grandes ne duraient pas plus de vingt minutes. Gela paraît par une lettre de Pline, où il dit « qu'il plaida près de cinq heures , et qu'on lui avait accordé quatorze clepsydres*. »

Il y a beaucoup d'apparence que c'est de la plaidoirie que nous est venue la coutume d'avoir des clepsydres pour régler la longueur des sermons. Mais la chaire n'est pas si sévère à cet égard que l'était le barreau. Leur clepsydre écoulée , les avocats devaient finir : ils se voyaient souvent obligés de couper leur discours. Quel chagrin pour un orateur de ne pouvoir pas débiter jusqu'au bout une pièce d'éloquence qui était le fruit de bien des veilles! Le père Pétau, dans ses notes sur Synesius, dit que, quand l'eau était écoulée, l'huissier, frappant d'une verge l'orateur, lui annonçait ainsi qu'il eût à finir. Mais l'impoHtesse du barreau n'allait pas jusque-là. L'abbé Salier, dans les Mémoires de littérature ^, a prouvé que dans cette occasion l'attention de cet habile homme a été surprise , et qu'il faut entendre autrement le passage grec. Quoi qu'il en soit, les orateurs chrétiens ne sont pas assujettis à un espace de temps si contraignant. On les respecte assez pour n'oser pas leur commander à la baguette : on se contente de murmurer tout bas de leur longueur, ou de s'en plaindre après coup. J'ouïs un jour donner un avis, d'un tour fort singulier, à un des plus habiles prédicateurs de la Haye, qui était en possession d'abuser un peu de ce pi'ivilége. Une fois qu'il avait été d'une longueur excessive, et qu'il avait bravé plus que jamais les avertissements de la clepsydre, un de ses amis l'aborda comme il descendait de la chaire, et lui parla à peu près en ces termes : « La mer respecte ses bords, et, quelque enflée qu'elle soit, nous la voyons se venir

' Lil). II, ep. 11.

" Tome IV, page 159.

briser contre un peu de sable. Mais l'éloquence de M. S*'*, plus impétueuse que les vagues de la mer, ne respecte point les bornes qu'on a prétendu lui prescrire. Le sable de son horloge ne saurait l'arrêter : il est en possession, depuis longtemps, de franchir celte faible barrière. » Passez-moi, Messieurs, cette petite digression; je reviens à mon sujet.

L'autre sorte de clepsydre qu'avaient les Romains était une machine toute différente. Elle était fixe, je veux dire qu'elle était attachée à quelque lieu particulier : on l'appelait proprement horloge dliiver^ et quelquefois horloge de nuil^ par opposition aux cadrans solaires , qui n'étaient d'aucun usage la nuit, et qui servaient très -peu pendant le froid, parce qu'alors les rayons du soleil sont le plus souvent cachés par des nuages. Pline nous apprend qui fut l'inventeur de cette espèce d'horloge. Scipio Nasica^ dit-il, primus aquâ divisit horas œquè noctium ac dierum. Idque horologium sub tecto dicavit, anno urhis dxcv*. Le médecin Dalechamp, qui a commenté Pline, s'est trompé en confondant cette horloge avec les clepsydres ordinaires que nous venons de décrire, et le père Hardouin n'a pas manqué de relever cette erreur. Il s'agit donc ici de l'horloge d'hiver. Nasica, qui en était l'inventeur, la plaça dans un édifice destiné à cet usage, sub tecto. Ce teclum répond a Vœdificium de Blîesius, un bâtiment pour mettre l'horloge à couvert, et pour loger la personne qui devait en avoir soin.

Une machine de cette nature, et la dépense que demandait son entretien, regardaient ordinairement le public. Le TEMPLUM HOROLOGIARE de Gruter, semble être de ce genre. 11 était dédié JOVl 0. M. et Junoni reginœ-. Apparemment que ce tem{)le avait une semblable machine sous son couvert, comme nous avons ordinairement des horloges aux clochers de nos éghses.

Pour se faire une idée de cette machine hydraulique, on peut

' Lib. VII. Cap. 60.

■* Inscript. Gruter., page VI, N<^ 6.

concevoir un assez grand bassin rempli d'eau, qui, par un petit trou ménagé au bas, se vidait dans un autre vaisseau a peu près de même capacité , dans l'espace de douze heures. Ce premier bassin était appuyé contre un mur, et sur ce mur les douze heures du jour marquées les unes au-dessus des autres, sur un plan vertical, sur un pilastre, par exemple. Sur la surface de l'eafl du bassin supérieur flottait une petite figure , comme d'un enfant ailé, armé d'une baguette. Cette siatue de bois, ayant pour base une petite planche, était toujours debout sur l'eau. On l'ajustait a six heures du matin, et, a mesure que l'eau se vidait, le petit indicateur descendait insensiblement jusqu'à six heures du soir, en montrant toujours du bout de sa baguette l'heure qu'il était. Il n'est pas nécessaire d'avertir qu'on avait pris la précaution d'assujettir le petit homme a descendre toujours perpendiculairement sur une même ligne, et sans s'éloigner du mur. Il ne lui était pas permis de voguer à l'aventure sur toute la surface du bassin.

J'ai déjà dit que l'eau du premier bassin tombait dans un second, placé au-dessous et de la même capacité , dans l'espace de douze heures. A six heures du soir, le concierge préposé sur l'horloge remettait l'eau dans le premier vaisseau. Le petit indicateur remontait par là à son premier poste, et il faisait pour la nuit la même fonction qu'il avait faite pendant le jour. Le temps et l'eau qui se perdaient nécessairement à cette manœuvre, devaient être évalués, et demandaient que l'on ajustât l'horloge sur un cadran solaire, quand le ciel le permettait.

Cette manière de concevoir l'horloge est fort simple; mais il faut supposer pour cela que, dans le temps qu'elle fut construite, les Romains comptaient leurs heures comme nous : cette supposition est assez probable. Il est vrai que, dans les siècles précédents, les heures du jour et celles de la nuit étaient chez eux d'une inégale longueur. Trois cents ans après la fondation de Rome, ils avaient appris des Grecs la division du jour et de la nuit, partagés de telle sorte que, depuis le lever du soleil jusqu'au

coucher, ils comptaient les douze heures du jour ; et, depuis le coucher de cet astre jusqu'à son lever, ils comptaient les douze heures delà nuit. Par là, les heures devenaient fort inégales, selon l'inégalité des jours et des nuits. Elles n'étaient semblables qu'au temps des équinoxes. On croit que ce partage bizarre venait originairement des Babyloniens. Mais, sous les empereurs romains, on commença à s'apercevoir qu'elle n'était pas commode, et l'on introduisit peu à peu la manière de compter vingt-quatre heures égales d'un minuit à l'autre. Du temps d'Aulu-Gelle, cette dernière méthode était en usagée Cet auteur vivait sous Adrien, et nous avons vu que notre inscription peut être de ce temps-là, ou un peu postérieure.

Je sais bien que Yitruve^ a décrit de ces horloges d'hiver pour des heures inégales, et qui changeraient tous les mois, et même tous les jours, et qu'il indique par quel aitifice on peut venir à bout de les construire. Perrauh, son commentateur, a encore renchéri sur son auteur, en imaginant une nouvelle horloge hydraulique, qui s'ajusterait avec l'ancienne division des heures. Mais , outre que ces machines sont fort composées , et assez difficiles à exécuter, elles ne sauraient convenir dans nos climats. Un partage des heures aussi mal entendu pouvait être supportable en Itahe, et dans ces pays orientaux où l'astronomie a pris naissance, parce que dans ces pays-là la différence des saisons ne produit pas des jours si longs en été, ni si courts en hiver, que le sont les nôtres. Nous avons des jours de seize heures et des nuits de huit , ce qui aurait produit des heures trop mal proportionnées entre elles. Il y a donc lieu de croire que l'horloge de Taloire faisait les heures égales, le jour et la nuit, en comptant vingt-quatre heures d'un minuit à l'autre.

J'ai renvoyé jusqu'à présent à expliquer ces mots de l'inscription qui me paraissent les plus difficiles : Horologium CUM SIGNIS OMNIBUS. Signa signifie quelquefois chez

* Gell. Noct. Attic.Lib. III, cap. 2.

* Liv. IX. Ch. 9.

les Romains les marques des heures. Dom Calmet, dans sa Préface sur la Genèse , dit que, dès qu'on eut trouvé les horloges, les heures ne s'appelèrent pas Jiorœ^ mais signa. Cum signis omnibus voudra donc dire que Blœsius a fait construire une horloge qui marque toutes les heures, c'est-à-dire, celles de la nuit comme celles du jour. Il semble qu'il a voulu faire entendre par là la supériorité de son horloge sur les cadrans solaires, qui ne montrent que les heures du jour, et point celles de la nuit.

Signa chez les Romains signifiait aussi des statues. Blœsius pouvait avoir décoré son horloge de quelques morceaux de sculpture. Celui qui avait fait cette dépense avertissait donc le public, que non-seulement l'horloge, mais la balustrade qui l'environnait, et toutes les statues qui en faisaient l'ornement, avaient été faites à ses frais.

Cette balustrade me rappelle une petite difficulté qu'il faudrait aussi résoudre. Une horloge d'eau, dans un endroit fermé par de simples balustres, ne pouvait que geler en hiver dans le pays des Allobroges ; cependant c'est proprement pour cette saison qu'elle avait été construite. Quelle précaution pouvait-on prendre pour remédier à cet inconvénient?

On pourrait répondre qu'il est à supposer que l'esclave qui réglait cette horloge, et qui la conduisait, était attentif à entretenir la fluidité de l'eau par le moyen du feu. Mais outre que cela est assez difticile dans un endroit ouvert, il en aurait trop coûté de bois pour cela. Ce concierge n'avait que quatre sesterces pour ses gages et pour l'entretien de l'horloge. Quatre grands sesterces reviennent à peu près à 1 66 livres argent de Fiance, somme fort modique , comme l'on voit. S'il y avait eu dans ce lieu-là quelque source d'eau chaude, comme celles d'Aix en Savoie, cela aurait épargné bien du bois et bien de la peine à notre esclave.

J'oubliais d'avertir sur Taloire , qu'on ne sait guère ce que c'était que cet endroit-là avant la fondation du monastère. La

charte originale d'Hermengarde, femme du roi Raoul, en parle comme d'un simple village. Il est assez surprenant de trouver dans un semblable lieu une inscription pour conserver la mémoire de l'établissement d'une horloge publique. On ne fait guère cette dépense que dans une ville , ou au moins dans un bon bourg. Cependant on peut supposer que Taloire était déjà quelque habitation considérable du temps des Romains, quoiqu'on n'en ait point d'autre preuve que notre horloge même.

Tout ceci ne sont que des conjectures. On voudrait bien que quelque habile antiquaire nous expliquât cette inscription. Si la santé du célèbre M. Bourguetlui permettait de nous donner ses idées là-dessus , il pourrait débrouiller mieux que personne ce qui embarrasse encore. Je n'ai eu d'autre l)ut, Messieurs, en vous envoyant ce monument, que d'inviter quelque antiquaire de profession à nous communiquer ses lumières. Si j'ai , comme un enfant perdu, hasardé mes conjectures sur des matières qui ne sont pas de mon ressort , c'est dans l'espérance que quelqu'un qui serait mieux au fait, me redresserait, et que le public pourrait profiter de ma témérité.

Je suis, etc.