CHAPITRE X

la 5u*KAst(ie a nrçu u nti nie».

Mais, au ebir do U lune et ouand le vent aou/De d'un corlJîn point du ciel, •’elère un élriuge sou Qui u’o rien de terrestre. Druon. — Don Juan.

Voilà l'ouvrage de U négligence! Tu fais toujours de* bévues, ou c'est à dessein que tu joue* cos tours. Ssakstsakc. — Sonja d'un# nuit d'été.

Ce que femme veut. Dieu le veut. ProvtrU.

Etranger, artiste ou voyageur, loi qui t'arrêtes tout à coup pour poser ton bâton de frêne, essuyer ton visage, et prêter uue oreille attentive au bruit sourd et lointain, aux clameurs voilées par la distance qui l’arrivent con.usM; ne crains rien, il n'y a aucun danger : seulement attends un jour encore pour entrer à Saint-Tropez; car, vois-tu, la 5a* lainnndrc a reçu sa paye hier.

Etranger, la nuit est si belle, si douce, si transparente, les aloès et les orangers y répandent des parfums si suaves, si pénétrants ; le ciel est

(1)11 est inutile do dire ici que ce* plahantcries, traditionnelle* cbe* le# matelots. n' Attaquent eu rien la profiiHfc le talent cl le haut «voir du corfwdc IVInnni.-dratioii de U manne, qui rend de si grands service# à celte amie. Chez Ici iiiatelnt*, je le répète, c’est un texte à plaisanteries Dialogues à celles que 1rs soldais de terre sc |>cnnctt;*nt sans eme sur les paveurs, Un intendants et les employés de» vivres.

si bleu ; les étoiles si étincelantes ! Assieds-toi, assieds-toi au pied de ce mûrier sauvage, aux feuilles veloutées; assieds-toi, reste au sommet de la montagne ; et peut-être avant l'aurore vcrras-Ui quelque spectacle inconnu et bizarre ; car la Salamandre a reçu sa paye hier, Peut-être le doux repos que tu vas prendre sur ce gazon tout embaumé de thym et de serpolet, ton doux repos sera-t-il uu peu interrompu. Tes pau- I pières, fermées par le sommeil , verront peut-être à travers leur tissu | une lueur rougeâtre poindre, s’élever, puis tourbillonner dans l'air, en | y déroulant de larges et brillantes volutes de leu. Tu ouvriras les yeux; j et la cote , le golfe, la mer et le ciel, tout sera illuminé, couvert d'une teinte pourpre et llanihoyanie; et Saint-Tropez brûlera, pétillera, et des jurements, des cris, des éclats de rue et {de joie, des chants et des imprécations se mêleront aux tintements, aux volées des ( loches, aux roulements du tambour, aux explosions des fusils et des signaux d’alarme; car peut-être l'incendie secouera-t-il là son manteau de flamme; car la Salamandre a reçu sa paye hier. Ou bien demain • si lu passe* la nuit bonne et tranquille, en descendant du coteau, lu entreras dams la ville. Or tu as vu quelquefois, u'esl-ce pas , dans une cité , les traces du passage d'une trombe ou d'un ouragan ?

Ge sont des toits brisés, des fenêtres enlevées, des carreaux en poudre, des portes fendues des volets arrachés qui pendent et sc balancent au vent. Ce sont des débris qui jonchent les rues de pierres amoncelées, de poutres eu morceaux.

Eli bien ! lu verras à peu près Iç même spectacle. Tu apercevras quelque craintive ligure de femme qui soulevé toute tremblante le pan d'un rideau. Cl hasarde un coup d'œil dans la rue. Tu verras des enfants, plus hardis, s'aventurer dehors des maisons, et jeter d’abord un coup d'œil interdit sur ce tableau, puis, moins peureux , s’approcher, et ramasser un i hapeau de marin, tout froissé, un long sifflet d'argent, quelques pièces d'or ou une cravate richement brodée. Gar ta Salamandre a passé par là ; et si tu l'interroges, il te dirj naïvement : — - Ah ï monsieur, ce n’est rieu : c’est la Salamandre qui a reçu sa paye hier.

El tout cela pouvait être vrai ; car hier, jusqu’à la nuit, l’équipage a devisé, causé de ses projets; mais il fallait les exécuter. Or ou savait (lue le lieutenant était inflexible, et qu'il n’accordait que très-rarement des permissions pour aller à terre, et il s’agissait du moven à employer afin de s’y remise à son insu. El tu sauras, étranger, qu'il est plus facile de trouver une fille de quinze ans moralement vierge , lin ami qui respecte votre maîtresse, un cheval sans défauts, un livre sans prélace, un coucher de soleil sans poésie, un surnuméraire aux Bouffes, un poétnc didactique amusant, uue rivière sans eau — je ne parle ni de l'Espagne, ni des jardins anglais, — que d'empêcher uu équipage de marins qui a de l'argent d'aller à terre. Et la Salamandre a reçu sa paye hier!

Ainsi donc, vers les minuit, l enscigne de garde voyant un calme parfait, une mer magnifique, abandonna le pont cl descendit dans sa chambre, en reconuuandaul à maître la Joie de bieu veiller sur le navire. Maître la Joie veilla tant qu’il put : mais le temps était superbe, il n’y avait rien à craindre pour le navire; d’ailleurs, il serait réveillé au premier bruit : il abaissa donc son caban sur ses yeux , s'accroupit sur le banc de quart cl s'endormit.

Aussitôt uit mousse embusqué entre deux earonades descendit vite avertir les marins, qui s'étaient mis tout habillés dans leurs hamacs. D'un bond ils furent à bas de leurs lits suspendus ; les hommes de quart quittèrent aussi le pont, tout l'équipage, moins les muilreset les officiers couchés dans leurs chambres, se réunit dans la batterie. Un ferma les , panneaux en dedans, on ouvrit un sabord; et, comme les trois cmlwr- I calions de la corvette étaient amarrées le long des flancs du navire, llamharts et autres, au uoinbre de quatre-vingt-douze, descendirent par le sabord, se casèrent dans les canots, et s'éloignèrent sans faire le plus léger bruit, les avirons ayant été soigneusement garnis. Au bout d une demi-heure, ils étaient à terre , mettant les officiers et les maître* dans l'impossibilité de les rejoindre, n’ayanl laissé aucune embarcation à

Et cette fuite était dans l’ordre des choses, était normale, naturelle ; c’est un lait physique qui devait résulter de l’influence magnétique des piastres sur l'organisation du matelot. Or ils ne pouvaient échapper à la loi commune imposée à tous les êtres sub-tnunns , ces dignes matelots’ de la Salaman ire qui avait reçu sa paye hier.

Ce qui certainement eût clé un objet digne d éludé pour un physionomiste, ce fut l’expression qui contracta b figure de maître la Joie, lorsque. réveillé par l'air frais et piquant du matin, il sc secoua dans l’épaisseur de sou caban comme un lion dans sa crinière, rabattit son capuchon, frotta scs yeux, regarda autour de lui, et, pour la première fois,

. vit que les dix matelots île garde, qui la nuit suffisaient pour le service j de rade, n’étaient |4os à leur poste. 1) crut rê.vcr. te brave maître fit le | tour du pont, et ne vit rien, absolument rien.

— Les ea rognes, se dirait-il, seront descendus sc coucher; c’est un peu fort. Nous allons, à ce qu’il parait , jouer à lape- ton-do# sur le cuir ! de ces chieiis-là. Et voila qui va leur annoncer que b danse sera chaude,

' dit-il en embouchant son grand sifflet.

1 Ali! mon Dieu !, c’était a faire frémir : quel son perçant, aigre, dur, impérieux, menaçant ! Jamais le sifilel n’avait eu, je crois, une voix aussi terrible; c’était bien autre chose que les trompettes du jugement dernier, ma foi ! Le coup «b silllet ayant retenti, maître la Job le remit dans sa poche, et, confiant, attendit sou effet en se promenant les bras

croisés, secouant ta tête it'un air irrité et murmurant d’effroyables blasphèmes. Pas le plus léger bruit n’agit a le navire; on tM dit une Mcfa» dormant sur une mer d‘azur. Ou lit silence, profond silence. Maitrc li Joie s arrêta c* urt; ses sourcils s'écartèrent, et. pour la première fois depuis treize ans, je crois, l’apparence, la faible et incertaine apparence d'un sourire vint errer sur ses lèvres plissces.

— Ils ont une peur d'enfer, et ils n’osent pas monter, dit le brave homme. C’est tout de même agréable de pouvoir avec ça — et il lirait son sifllel qu’il regardait avec satisfaction — de pouvoir avec ça. repritil, faire plus trembler quatre-vingts gredins qui ne craignent ni le feu, ni l'eau, de les foire plus trembler que ne le feraient un ouragan des tropiques ou une volée a mitraille ; c'est tout de même un bel état que la marine.

Après s’étre laissé entraîner à ces vaniteuses réflexions, maître la Joie prêta de nouveau l'oreille. Silence, même silence.

— Ils sont là tapis comme des congres dans leur trou , à ne pas oser bouger ; ils savent bien qui* le sifflet les prévient que le premier qui va moutrer sou museau en dehors du pauneau va recevoir une ration de calottes, à uc savoir où les mettre.

Le même silence régnait toujours.

— Bah î se dit maître la Joie , qui par hasard se trouva dans un moment "d'indulgence inaccoutumée , j’ai peut-être »ifflé trop dur. Ça pont bien se faire ; car je ne me rappelle jamais a\oir hurlé de celte façon-là. Voyons, adoucissons un peu ; car il faut en finir : voilà le soleil levé, et b' pavillon n’est pas encore bissé.

El ainsi qu'une (crame revient quelquefois sur un mot trop cruel, sur u un brusque détermina lion qui opéré l'effet opposé à celui qu’elle attendait, maître b Joie Ut entendre un son qui, s'il ne promettait pas un jour serein, annonçait toujours un temps passable. Bien , même silence. Alors il fallut voir maître b Job pcacné sur b grand panneau, !o tarai tendu, sou si filet dune main. Us yeux stupidement ouverts, les narines gonflées, passer par toutes les teintes, depuis le blanc pâle jusqu'au rouge pourpre et violet. 1rs coups de sidlct devenaient précipités, brefs, saccadés. colères, furieux, tonnants et retentissants comme les éclats de la foudre. on pied battait chaque mesure, mais d'une force à enfoncer le pont Silence, toujours silence. Enlin, exaspéré, il se baisse pour ouvrir le panneau. Impossible : fermé en dedans. Tous... tous les panneaux fermés! .Maître la Joie rugissait. Il se précipite sur les bastingage*, à bâbord, se penche, regarde, ne voit plus les embarcations, cl comprend trop lard toute l'affreuse vérité. Alors il bondit, il saule, il crie, il écume. Ix*s anspecks, les barres de cabestans, les gargoussiers , les cabillots, tout ce qu'il rencontre sous sa main vole en éclats et roule sur le pont. A ce bruit infernal, les officiers, le lieutenant se réveillent cl se lèvent à la bâte. Ainsi quelquefois, au milieu de la nuit, l'explosion d’une amie à feu on des cris réveillent en sursaut toute une maison : chaque fenêtre s'ouvre, te garnit ; c'est une myriade de têtes à moitié endormies, coiffées, décoiffées, baillant, grondant, se frottant les yeux, s’accoudant et demandant enfin : — Qu'csl-co? qu'y a-t-il?

Ile même, au furieux tapage de la Joie, le lieutenant, le docteur, le commissaire, l’enseigne et les quelques maîtres qui étaient restés à bord montrèrent leurs ligures encore alourdies par le sommeil aux sabords, aux fenêtres des écoutilles et de la galerie, et se tendirent vers le pont.

— Ali çà, dis doue, la Joie, est-ce que tu as une fièvre chaude? .Mais il faut attacher in* gueux-!;» et le saigner à blanc, dit le bon docteur. — la Joie! la Joie! que signifient ces cris? dit enfin le lieutenant d’une voix sévère. — Partis, lieutenaut ' Tous parfis, les chiens ; tous à terre, dans les embarcations. — Mais encore une lois, qui?— L'équqwge, lieutenant; tous à terre , les brigands. — Nous aurions dû nous en douter, dit le lieutenant, il» ont de l'argent... Mais dis-moi, la Joie, ont-ils pris la yole? — Je n’y pensai» plus, dit la Joie. Est-ce bcuieux !

il se précipita à l'avant.

— Aussi prise! aussi la yole... Mais ce n'esl pas par eux, c’est par M. Paul, Voilà un morceau île son aiguillette accrochée aux bossoirs: en descendant, fl ne s’en sera pas aperçu. — Maudit enfant! dit Pierre. Quel exemple! — Mais que faire, lieutenant ? que faire? disait la Joie en sc mordant les poings. — Attendre. Ils reviendront, je n'en doute pas. Mais ce que Je crains , ce sont les disputes , les rixes , les querelles avec les Provençaux. Et mon fils, mon fil» nui peut s’y trouver compromis. Malédiction! malédiction ! — Allons! ait le bon docteur, voilà des scélérats qui vont me revenir avec dos entailles et des horions. Je n’ai qu’à virit r ma caisse, ma charpie et mes onguent». — Et vous aurez raison, major, reprit la Joie, car je vous réponds, moi, qu'il va se passer de crânes choses à Saint-Tropez: que les couteaux joueront, cl qu il y aura autant de sang que de vin répandu. El l’on devait s'y attendre, comme dit le lieutenant, car la Salamandre a reçu sa payo hier.