CHAPITRE VI

Le dulet.

Bcrthe, pour faire honneur à ses hôtes, avait bit disposer ce petit pavillon de la même maniéré que lorsqu'elle l'habitait .

Sur les murs on voyait quelques gravures dues au burin de son père, des aqo.irelles peintes par Bertlie, ses livres, son piano. Un bon feu Harobuvait dans la cheminée, ses vives lueurs luttaient contre l'obscurité croissante. Une fenêtre carrée, semblable à celles des chaumières suisses, garnie de plomb et composée de petits carreaux verdâtres, grands comme la paume do la main, laissait voir l’allée du bots qui conduisait de la trille au chalet : la porte était restée enlr'ouvcrte; Bertbe, debout près de la cheminée, appuyait sou front sur sa main, ne pouvant vaincre l' émotion qui l'accablait. Arnold, plein d’une joie d'enfant, ou plutôt d'amant, examinait avec une surlc de tendre curiosité tous les objets dont Bcrthe s'entourait habituellement.

— Quel bonheur pour moi, lui dil-U, de pouvoir emporter ce souvenir dos lieux que vous habitez ! et ce tableau sera toujours vivant dans ma pensée... Voilà votre piano, cet ami des longues heures de rêverie et dé tristesse ; ccs belles gravures, œuvres de votre père, où vous avez dû souvent attacher vos yeux attendris, en vous reportant par la |ienséc auprès de lui, dans sa modeste retraite.

— Oui, saus doute, dit Bcrtbc avec distraction. Mais, mon Dieu, qu'ai-je donc ? je ue sais pourquoi mes idées rouleut dans un cercle siuistre. Savez-vous à quoi je peusc à toute heure ? aux tentatives de meurtre auxquelles vous avez si miraculeusement échappé... Ne savezi ous donc rien de nouveau? avez-vous pu découvrir I auteur de ces ci iininclfes tentatives?

VI. de Ibusfeld tcoaifà ce moment un volume des Halladet de Victor Hugo, et ouvrait curieusement le livre à une page marquée par Bcrthe.

Il retourna à demi la tête sans fermer le livre, et dit a la jeune femme avec un sourire d'une étrange sérénité :

— Je crois connaître... ce... meurtrier. Et U ajouta : Quel plaisir de lire les lignes où vos yeux se sont arrêtés, ma sœur!

— Vous le connaissez? s'écria Bcrthe.

— Je le crois... Vous avez passé b journée d’hier et colle d’aujourd'hui avec cette homicide personne. Puis, s'interrompant encore : Que je suis aise que vous partagiez mon admiration pour celte ravissante ballade la Grutid'Mcre, une des plus touchantes inspirations de l'illustre poêle. Vous avez, entre autres, souligné ces vers d une naïveté enchanteresse, que j'aime autant que vous les aimez.

Bertbe croyait réver en voyant le sang-froid du prince. — Que ditesvous? rcprii-dle. J'ai passé la journée d'hier et d'aujourd'hui avec

— Avec une meurtrière... oui... Mais écoutez, que ces vers sont adorables!... Pauvres petits enfants !

Tu nou* trouverai mort* prêt de la lampe cieiuio;

Alors que dim-tB ? Quand tu t'éveillera*.

Te* culaiits à leur tour seront sourd* i la plainte.

Pour nou* rendre U vie. .

— Grand Dieu ! s'écria Bertbe eu interrompant Arnold ; mais c'est donc votre femme qui est cou|»ahb de ccs tentative:, de meurtre? Pourtant vous nous aviez dit...

— Ce u’est pas ma femme, reprit le prince en replaçant le livre sur b tablette ; mais c’est, si je ne inc trompe, sou aine damnée, cette jeune tille au teint cuivré.

— Iris!...

— Iris... j’en suis même à peu près sûr.

— ht votre femme?

— Ignorait tout... j’aime à le croire.

— ht vous gardez ce monstre auprès de vous, dans votre maison? Mais si elle renouvelait ses tenta tiw s ?

— Kh bien! dit Arnold avec un s >urire à la fuis si mélancolique, si calme et si doux que les y eux de Bcrthe se mouillèrent de larmes.

— Comment, et» bleu! s'écria-t-elle ; et si... Mais celle idée est horrible.

— Si elle recommençait ses expériences, ma chère sœur, et quelle réussit, je lui en saurais gré.

— Que «J.ttv VOUS?

— Franchement, quelle est ma vie désormais? Pendant ces quelques jours passés près de vous, l'ivresse du présent m'empêchera de suuger a l'avenir; mais après? De deux choses l une : ou uous serons heureux, et, malgré votre indUrérence pour votre mari, mou bonheur vous coûtera tant de larmes, tant de remords, noble et loyale comme tons l'êtes, que mou amour vous causera autant de chagrins aue les cruautés de votre mari. Si au contraire les circoustauces uous forcent de nous séparer, que restera-t-il? l'oubli!!! Malgré les serments de se souvenir toujours, hélas ! il y a quelque chose de plus horrible que b mort de ceux que nous aimons... c’est l’oubli de celle mort! Vous le voyez, quel avenir! Avec vous, il u’y en aurait eu qu’un de possible pour votre bonheur et pour le mien... c’était de vous épouser... Mais c'est un rêve! eb bien! ne vaut-il pas mieux que cette bonne et prévoyante bohémienue soit là comme une providence mortuaire, et qu'dle fasse de moi ce que, je l'avoue, je n'aurais peut-être pas le courage de faire moi-même... quelque chose qui a vécu !

— Oh ! ce que vous dites est affreux ; mais dans quel but, mon Dieu, commettrait-elle ce crime ?

— Que sais-je? ic lie lui ai jamais fait de mal... je l’ai toujours comblée... Mais les bohémiens sont si bizarres ! Une superstition... un rien; que sais-je ! La pauvre enfant se donne bleu du mal peut-être | our machiner son coup, tandis qn après ces huit jouis, bien entendu, je serais très-disposé à faire b moitié du cliemiu.

A ce moment la porte se ferma brusquement.

Bertbe poussa un cri de frayeur.

— Cette porte, qui la fermé ?

— Le vent, dit Arnold.

Le clef tourna deux fûts daus la serrure.

— ün nous enferme, s'écria Bertbe.

Arnold courut à la porte, l'êbraula : ce fut en vain.

— Mon Dieu ! je suis perdue... la nuit est presque venue, et, enfermée avec voua au bout de ce parc...

— Mais la fenêtre... s'écria Arnold.

U y courut.

Il regarda ; B ne vit personne

1 U voulut b briser. Impossible. Le treillis de plomb était si serré qu’il courbait, mais qu’il ne cassait pas. El puis celle fenêtre était à châssis llxc et immobile. Celle qui édairail la porte du fond avait le même iu- Couvéinrnt.

— Mou Dieu ! ayez pitié de moi! dit Bcrthe en tombant agenouillée.