A LA FONTAINE

A Urès, le 11 novembre 1661.

J'ai bien vu du pays et j'ai bien voyagé,

Depuis que de vos yeux les miens ont pris congé ;

mais tout cela ne m'a pas empêché de songer toujours autant à vous, que je faisois, lorsque nous nous voyions tous les jours,

Avant qu'une fièvre importune Nous fit courir môme fortune, Et nous mît chacun en danger De ne plus jamais voyager.

Je ne sais pas sous quelle constellation je vous écris

1. On a lieu de s'étonner que Walckenaer n'ait recueilli, dans aucune :1e ses éditions des Œuvres complètes de La Fontaine, ces deux lettres de Racine , si charmantes et si précieuses pour l'histoire intime des deux amis. 11 s'est contenté de les analyser dans son HUtmre de la vie et des ourraget de La Fontaine, p 96 ei suiv. do l'édll. de 1824. r.« >

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présentement, mais je vous assure que je n'ai point encore fait tant de vers depuis ma maladie; je croyois même en avoir tout à fait oublié le métier. Seroit-il possible que les Muses eussent plus d'empire en ce pays que sur les rives de la Seine? Nous le reconnoîtrons dans la suite. Cependant je commencerai à vous dire, en prose, que mon voyage a été plus heureux que je ne pensois. Nous n'avons eu que deux heures de pluie jusqu'à Lyon. Notre compagnie étoit gaie et assez plaisante; il y avoit trois huguenots, un Anglois, deux Italiens, un conseiller du Châtelet, deux secrétaires du roi et deux de ses mousquetaires; enfin, nous étions au nombre de neuf ou dix. Je ne manquois pas tous les jours de prendre le galop devant les autres, pour aller retenir mon lit ; car j 'a vois fort bien retenu cela de M. Botreau, et je lui en suis infiniment

deux lettres sont bien faites pour nous faire regretter toutes celles que nous avons perdues , car il a existé une correspondance suivie entre Racine et La Fontaine. C'est Louis Racine qui les a publiées pour la première fois, et nous croyons y remarquer des lacunes, sinon des interpolations. On ne doit pas désespérer de retrouver au moins quelques-unes des lettres que La Fontaine avait écrites, à Uzès, soit à Racine, soit à un oncle de ce dernier, chanoine génovéfam , soit à M. de Bonrepaux , car les originaux de ces lettres étaient encore dans le pays, il y a cent an;. Voici l'extrait d'une lettre que le petit-fils de La Fontaine (Charles-Louis, né à Château-Thierry en 1720) adressait à Fréron vers cette époque : « Oui. c'est ici (dans le comté de Foix), mon cher F..., que je suis condamné à passer l'hiver. Je vous désirerois de tout mon cœur avec moi, si je n'étois trop votre ami pour vous souhaiter le partage du dépit, de l'ennui, de l'horrible humeur qui me dévore. Je vais me jeter à corps perdu dans les Négociations de MM. de Bonrepaux et de Bonnac, et peut-être deviendrai-je auteur par désœuvrement. Croiriez-vous que j'eusse trouvé, au pied des Pyréuées, des lettres de mon grand-père? J'en ai sur ma table quelques-unes en vers et en prose. Outre cela, j'ai environ 600 lettres de Racine, \Q de madame de La Sablière, comparables à celles de madame de Séviguû et plus intéressantes pour le cœur ; enfin , des lettres de tous les illustres du règne de Louis XIV, depuis 1676 jusqu'en 1716.... Je projette une nouvelle édition des œuvres de mon grand-père, et j'y joindrai une vie aussi simple que lui-même.... » Année littéraire, 1758, t. II, p. 18. L'éditiou que préparait le petit-fils de La Fontaine n'a malheureusement pas paru.

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obligé. Ainsi j'ai toujours été bien couché, et quand je suis arrivé à Lyon, je ne me suis senti non plus fatigué que si du quartier de Sainte-Geneviève j'avois été à celui de la rue Galande.

A Lyon, je ne suis resté que deux jours, et je m'embarquai sur le Rhône avec deux mousquetaires de notre troupe, qui étoient du Pont-Saint-Esprit. Nous nous embarquâmes , il y a huit jours, dans un vaisseau tout neuf et bien couvert, que nous avions retenu exprès, avec le meilleur patron du pays, car il n'y a pas trop de sûreté de se mettre sur le Rhône qu'à bonnes enseignes. Néanmoins, comme il n'a point plu du tout devers Lyon, le Rhône étant fort bas, il avoit perdu beaucoup de sa rapidité ordinaire :

On pouvoit sans difficulté Voir ses Naïades toutes nues Et qui, honteuses d'être vues, Pour mieux cacher leur nudité Cherchoient des places inconnues.

Ces nymphes sont de gros rochers, Auteurs de mainte sépulture, Et dont l'etTroyable figure Fait changer de visage aux plus hardis nochers.

Nous fûmes deux jours sur le Rhône, et nous couchâmes à Vienne et à Valence. J'avois commencé, dès Lyon, à ne plus guère entendre le langage du pays et à n'être plus intelligible moi-même. Ce malheur s'accrut à Valence, et Dieu voulut qu'ayant demandé à une servante un pot de chambre , elle mît un réchaud sous mon lit. Vous pouvez donc vous imaginer les suites de cette maudite aventure, et ce qui peut arriver à un homme endormi, qui

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se sert d'un réchaud dans ses nécessités de nuit. Mais c'est encore bien pis dans ce pays. Je vous jure que j'ai autant besoin d'un interprète, qu'un Moscovite en auroit besoin dans Paris. Néanmoins, je commence à m'apercevoir que c'est un langage mêlé d'espagnol et d'italien; et, comme j'entends assez bien ces deux langues, j'y ai quelquefois recours pour entendre les autres et pour me faire entendre; mais il arrive souvent que je perds toutes mes mesures, comme il arriva hier, qu'ayant besoin de petits clous à broquette pour ajuster ma chambre, j'envoyai le valet de mon oncle en ville et lui dis de m'acheter deux ou trois cents de broquettes : il m'apporta incontinent trois bottes d'allumettes. Jugez s'il y a sujet d'enrager en de semblables malentendus! Cela iroit à l'infini, si je voulois dire tous les inconvénients qui arrivent aux nouveaux venus en ce pays comme moi.

Au reste, pour la situation d'Uzès, vous saurez qu'elle est sur une montagne fort haute, et cette montagne n'est qu'un rocher continuel , si bien qu'en quelque temps qu'il fasse, on peut aller à pied sec tout autour de la ville. Les campagnes qui l'environnent sont toutes couvertes d'oliviers qui portent les plus belles olives du monde, mais bien trompeuses pourtant, car j'y ai été attrapé moimême. Je voulus en cueillir quelques-unes au premier olivier que je rencontrai , et je les mis dans ma bouche avec le plus grand appétit qu'on puisse avoir. Dieu me préserve de sentir jamais une amertume pareille à celle que je sentis! J'en eus la bouche toute perdue plus de quatre heures durant, et l'on m'a appris depuis, qu'il falloit bien des lessives et des cérémonies pour rendre les olives douces comme on les mange. L'huile qu'on en retire sert ici de beurre, et j'appréhendois bien ce changement; mais j'en ai goûté aujourd'hui dans les sauces, et, sans menlir

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il n'y a rien de meilleur : on sent bien moins l'huile, qu'on ne sentiroit le meilleur beurre de France. Mais c'est assez vous parler d'huile* et vous me pourrez reprocher, plus justement qu'on ne faisoit à un ancien orateur, que mes ouvrages sentent trop l'huile.

Il faut vous entretenir d'autre chose, ou plutôt remettre cela à un autre voyage, pour ne vous pas ennuyer. Je ne me saurois empêcher de vous dire un mot des beautés de cette province. On m'en avoit dit beaucoup de bien à Paris ; mais, sans mentir, on ne m'en avoit encore rien dit, au prix de ce qui en est, et pour le nombre et pour l'excellence : il n'y a pas une villageoise, pas une savetière, qui ne disputât de beauté avec les Fouilloux et les Menneville. Si le pays de soi avoit un peu de délicatesse, et que les rochers y fussent un peu moins fréquents, on le prendroit pour un vrai pays de Cythère. Toutes les femmes y sont éclatantes et s'y ajustent d'une façon qui leur est la plus naturelle du monde; et, pour ce qui est de leur personne,

Color verusy corpus solidurn et sxtcci plénum.

Mais comme c'est la première chose du monde dont on m'a dit de me donner de garde, je ne veux pas en parler davantage ; aussi bien , ce seroit profaner une maison de bénéficier, comme celle où je suis, que d'y faire de longs discours sur cette matière. Domus mea, domus orationis. C'est pourquoi vous devez vous attendre que je ne vous en parlerai plus du tout. On m'a dit : « Soyez aveugle! » Si je ne le puis être tout à fait, il faut du moins que je sois muet; car, voyez-vous, il faut être régulier avec les réguliers, comme j'ai été loup avec vous et avec les autres loups vos compères. Adimisias.

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A Uzès, le 6 juillet 1662.

Votre lettre m'a fait un grand bien, et je pnsserois assez doucement mon temps si j'en recevois souvent de pareilles. Je ne sache rien qui me puisse mieux consoler de mon éloignement de Paris; je m'imagine même être au milieu du Parnasse, tant vous me décrivez agréablement tout ce qui s'y passe de plus mémorable. Mais je m'en trouve fort éloigné ; et c'est se moquer de moi, que de me porter, comme vous faites, à y retourner. Je n'y ai pas fait assez de voyages pour en retenir le chemin, et, ne m'en souvenant plus, qui pourroit m'y remettre en ce pays-ci? J'aurois beau invoquer les Muses , elles sont trop loin pour m'entendre; elles sont toujours occupées auprès de yous autres messieurs de Paris; il arrive rarement qu'elles viennent dans les provinces : on dit même qu'elles ont fait serment de n'y plus revenir depuis l'insolence de Pyrénée. Vous vous souvenez de cette histoire ?

C'étoit un fameux homicide ; Il avoit conquis la Phocide, Et faisoit des courses, dit-on, Jusques au pied de l'IIélicon.

Un jour, les neuf savantes Sœurs, Assez près de cette montagne, S'amusant à cueillir des fleurs, Se promenoient dans la campagne. Tout d'un coup le ciel se couvrit,

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Un épais nuage s'ouvrit;

Il plut à grands flots, et l'orage

Les mit en mauvais équipage.

Le barbare assez près de là Avoit établi sa demeure ; Il les vit et les appela....

Vous savez la suite; vous savez que ce malheureux Pyrénée voulut faire violence aux Muses et que, pour les en garantir, les dieux leur donnèrent des ailes; et elles revolèrent aussitôt vers le Parnasse.

Lorsqu'elles furent de retour,

Considérant le mauvais tour Que leur avoit joué cet infidèle prince, Elles firent serment que jamais en province

Elles ne feroient leur séjour.

En effet, se trouvant des ailes sur le dos, Elles jugèrent à propos De s'en aller, à la même heure, Où Pallas faisoit sa demeure.

Elles y restèrent longtemps; Mais, lorsque les Romains dj vinrent éclatants Et qu'ils eurent conquis Athènes, Les Muses se firent Romaines.

Enfin, par l'ordre du Destin, Quand Rome alloit en décadence, Les Muses au pays latin Ne firent plus leur résidence.

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Paris, le siège des Amours, Devint aussi celui des Filles de Mémoire, Et l'on a grand sujet de croire Qu'elles y resteront toujours.

Quand je parle de Paris, j'y comprends les beaux pays d'alentour, car elles en sortent de temps en temps pour prendre l'air de la campagne.

Tantôt Fontainebleau les voit Le long de ses belles cascades ; Tantôt Vincennes les reçoit Au milieu de ses palissades.

Elles vont souvent sur les eaux Ou de la Marne ou de la Seine; Elles étoient naguère à Vaux, Et ne l'ont pas quitté sans peine.

Ne croyez pas, pour cela, que les provinces manquent de poètes : elles en ont en abondance ; mais que ces Muses sont différentes des autres 1 II est vrai qu'elles leur sont égales en nombre et se vantent d'être presque aussi anciennes; au moins, sont-elles depuis longtemps en possession des provinces. Vous êtes en peine de savoir qui elles sont? Souvenez-vous des neuf filles de Piérus : leur histoire est connue au Parnasse, d'autant que les Muses prirent leurs noms après les avoir vaincues, comme les Romains prenoient les noms des pays qu'ils avoient conquis. Les filles de Piérus furent changées en pies.

Ces oiseaux, plus importuns Mille fois que les chouettes,

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Sont cause que les poètes Sont devenus si communs.

Vous savez que toutes pies Dérobent fort volontiers :

Celles-ci, comme harpies, Pillent des livres entiers.

On dit môme qu'à Paris Ces fausses Muses font rage, Et que force beaux esprits Se font à ce badinage.

Lorsqu'elles sont attrapées, Les ailes leur sont coupées Et leurs larcins confisqués ; Et, pour finir cette histoire, Tels oiseaux sont relégués Delà les rives de Loire.

C'est où Furetière relègue leur général Galimatias, et il est très-juste qu'elles lui tiennent compagnie ; mais je ne songe pas que vous me condamnerez peut-être à y demeurer comme elles. En etfet, j'ai bien peur que ceci n'approche fort de leur style, et que vous n'y reconnoissiez plutôt le caquet importun des pies, que l'agréable facilité des Muses. Renvoyez-moi cette bagatelle des Bains de Vénus, et me mandez ce qu'en pense votre académie de Château-Thierry, surtout Mlle de La Fontaine. Je ne lui demande aucune grâce pour mes vers; qu'elle les traite rigoureusement , mais qu'elle me fasse au moins la grâce d'agréer mes respects.

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EXTRAIT D'UNE LETTRE DE J. RACINE a l'abbé le vasseur.

A L'rès, le 4 juillet 1662.

.... M. de La Fontaine m'a écrit, et me mande force nouvelles de poésie et surtout des pièces de théâtre. Je m'étonne que vous ne m'en disiez pas un mot. N'est-ce point que ce charme étrange qui vous empôchoit d'écrire, vous empêchoit aussi d'aller à la comédie ? Quoi qu'il en soit, il me portoit à faire des vers. Je lui récris aujourd'hui, et j'envoie sa lettre décachetée à M. Vitart. S'il en fait retirer copie, ayez soin, je vous prie, que la lettre ne soit pas souillonnée , et qu'on ne la retienne pas longtemps. Mandez-moi surtout ce que vous en pensez, et ne me payez pas d'exclamations; autrement, je ne vous enverrai jamais rien. Je ne suis pas content de ce que vous avez traité ainsi mes Bains de Vénus. Croyez-vous que je les envoyasse seulement pour vous divertir un quart d'heure? Je prétends que vous me payiez en raisons. Vous en avez tant de bonnes , pour vous justifier d'un silence de trois mois! Faites des vers un peu, pour voir, et vous verrez si je ne vous en manderai pas au long tout ce que j'en pourrai dire. Au moins, ayez la bonté de donner ce3 Bains de Vénus à quelqu'un pour les copier, afin que mon cousin les envoie à M. de La Fontaine.*..

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