JEAN DE LA FONTAINE

DE LACADEMIE FRANÇOISE 1 .

M. de La Fontaine naquit à Château-Thierry en Tannée 1621. Son père , maître des eaux et forêts de ce duché, le revêtit de sa charge, dès qu'il fut capable de l'exercer, mais il y trouva si peu de goût, qu'il n'en lit la fonction, pendant plus de vingt années, que par complaisance. Il est vrai que son père eut pleine satisfaction sur une autre chose qu'il exigea de lui : qui fut qu'il s'appliquât à la poésie, car son fils y réussit au delà de ce qu'il pouvoit souhaiter. Quoique ce bonhomme n'y connût presque rien, il ne îaissoit pas de l'aimer passionnément, et il eut une joie incroyable, lorsqu'il vit les premiers vers que son fils composa.

Ces vers se ressentoient, comme la plupart de ceux qu'il a faits depuis, de la lecture de Rabelais et de Marot, qu'il aimoit et qu'il estimoit infiniment. Le talent merveilleux que la Nature lui donna n'a pas été inférieur à celui de ces deux auteurs, et lui a fait produire des ouvrages d'un agrément incomparable. Il s'y rencontre une simplicité

1. Cette notice, écrite peu de temps après la mort de La Fontaine, est extraite de l'ouvrage de Ch. Perrault : le* Hommes illustres qui ont paru en France pendant le siècle de Louts XIV, arec leurs portraits (Pari», 1696, 2 vol. in-fol.).

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ingénieuse , une naïveté spirituelle, et une plaisanterie originale, qui, n'ayant jamais rien de froid, cause une surprise toujours nouvelle. Ces qualités si délicates, si faciles à dégénérer en mal et à faire un effet tout contraire à celui que l'auteur en attend, ont plu à tout le monde, aux sérieux, aux enjoués, aux cavaliers, aux dames, et aux vieillards de même qu'aux enfants.

Jamais personne n'a mieux mérité d'être regardé comme original et comme le premier en son espèce. Nrm-seulement il a inventé le genre de poésie où il s'est appliqué, mais il l'a porté à sa dernière perfection; de sorte qu'il est le premier, et pour l'avoir inventé, et pour y avoir tellement excellé que personne ne pourra jamais avoir que la seconde place dans ce genre d'écrire. Les bonnes choses qu'il faisoit lui coûtoient peu, parce qu'elles couloient de source, et qu'il ne faisoit presque autre chose, que d'exprimer naturellement ses propres pensées, et se peindre lui-même. S'il y a beaucoup de simplicité et de naïveté dans ses ouvrages, il n'y en a pas eu moins dans sa vie et dans ses manières. Il n'a jamais dit que ce qu'il pensoit,et il n'a jamais fait que ce qu'il a voulu faire. Il joignit à cela une humilité naturelle, dont on n'a guère vu d'exemple, car il étoit fort humble, sans être dévot, ni même régulier dans ses mœurs, si ce n'est à la fin de sa vie, qui a été toute chrétienne. Il s'estimoit peu; il souffroit aisément la mauvaise humeur de ses amis, il ne leur disoit rien que d'obligeant, et ne se fAchoit jamais, quoiqu'on lui dît des choses capables d'exciter la colère et l'indignation des plus modérés. M. Fouquet, alors surintendant des finances, lui donna une pension et lui fit beaucoup d'accueil ainsi qu'à ses ouvrages, dont il y en a plusieurs où il l'a loué très-ingénieusement, et où les beautés de sa maison de Vaux-le- Vicomte sont dépeintes

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avec une grâce admirable. Le peu de soin qu'il eut de ses affaires domestiques l'ayant mis en état d'avoir besoin du secours de ses amis, Mme de La Sablière, dame d'un mérite singulier et de beaucoup d'esprit,le reçut chez elle, où il a demeuré près de vingt ans. Après la mort de cette dame, M. d'Hervart, qui aimoit beaucoup M. de La Fontaine, le pria de venir loger chez lui, ce qu'il fit.et il y est mort au bout de quelques années.

Il a composé des petits poëmes épiques où les beautés de la plus grande poésie se rencontrent, et qui auroient pu suffire à le rendre célèbre; mais il doit son principal mérite et sa grande réputation à ses poésies simples et naturelles. Son plus bel ouvrage et qui vivra éternellement, c'est son recueil des Fables d'Ésope, qu'il a traduites ou paraphrasées. Il a joint au bon sens d'Ésope les ornements de son invention ,si convenables, si judicieux et si réjouissants en même temps, qu'il est malaisé de faire une lecture plus utile et plus agréable tout ensemble. Il n'inventoit pas les fables, mais il les choisissoit bien, et les rendoit presque toujours meilleures qu'elles n'étoient. Ses Contes, qui sont la plupart des petites nouvelles en vers, sont de la même force, et l'on ne pourroit en faire trop d'estime s'il n'y entroit point presque partout trop de licence contre la pureté. Les images de l'amour y sont si vives, qu'il y a peu de lectures plus dangereuses pour la jeunesse, quoique personne n'ait jamais parlé plus honnêtement des choses déshonnêtes. J'aurois voulu pouvoir dissimuler cette circonstance, mais cette faute a été trop publique, et le repentir qu'il en a fait paroître pendant les deux ou trois dernières années de sa vie, a été trop sincère, pour n'en rien dire. Il étoit de l'Académie françoise, et lorsqu'il témoigna souhaiter d'en être, il écrivit une lettre à un prélat de la compagnie, où il marquoit

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et le déplaisir de s'être laissé aller à une telle licence, et la résolution où il étoit de ne plus composer rien de semblable. 11 mourut à Paris le 13 avril 169f>, âgé de soixante-quatorze ans, avec une constance admirable et toute chrétienne.

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LETTRE DU R. P. rOUGET',