VIII PRÉFACE DE L'ÉDITEUR

bablement de rassembler lui-même ces vers qui devaient figurer avec sa prose dans le recueil intitulé : Ouvrages de prose et de poésie des sieurs de Maucroix et de La Fontaine (Paris, Barbier, 1685, 2 vol. in-12). Le caractère insouciant et paresseux de notre poëte explique assez l'indifférence qu'il mettait à conserver les pièces de circonstance, qui échappaient sans cesse aux caprices de sa muse.

Quelques-unes de ces pièces furent recueillies et publiées après sa mort par Mme Ulrich, qui fit paraître les OEuvres posthumes de M. de La Fontaine (Paris, Guii. de Luynes, 1696, in-12). Longtemps après, en 1744, un anonyme, que Voltaire a cru être l'abbé d'Olivet, réunissait aux œuvres posthumes toutes les pièces fugitives, tous les poëmes et toutes les compositions dramatiques, qu'il avait pu restituer à La Fontaine, en y ajoutant beaucoup de poésies et do lettres inédites qu'il tenait de la famille de l'auteur : « Ceux de ses ouvrages qui avaient déjà été imprimés, dit l'Avis des libraires, ne l'avaient été, pour la plupart, que dans des recueils aujourd'hui très-rares et presque introuvables, personne n'ayant songé jusqu'à présent à en faire

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un corps. Mais, outre les pièces qui étaient dispersées dans tous ces recueils, nous avons eu le bonheur d'en acquérir quantité d'autres qui se gardaient dans la famille de l'illustre auteur. La veuve de son Cls nous a livré ses propres originaux. Ainsi nous n'avons point à craindre qu'on nous reproche d'avoir grossi nos volumes d'ouvrages supposés ni même suspects. »

Walckenaer, en recommençant de fond en comble le travail de l'éditeur de 1T44, ne se borna pas à publier une édition nouvelle des œuvres diverses de La Fontaine, mais il offrit aux amateurs le modèle d'une édition critique, en commentant les œuvres complètes du grand écrivain qu'il avait étudié avec autant de patience que s'il se fût agi de mettre en lumière un nouveau texte de Cicéron ou de Virgile. II faut lire les notes de Y Histoire de la vie et des ouvrages de La Fontaine (1820), pour se rendre compte des minutieuses recherches auxquelles s'était consacré le savant académicien, dans le but de donner à son édition toute la perfection possible.

En lisant attentivement Y Histoire de la vie et des ouvrages de La Fontaine, aiusi que les notes de t'édi-

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tion des oeuvres complètes, ou plutôt des éditions successives que Walckenaer a publiées depuis 1822, nous avons pu nous convaincre que l'habile éditeur s'efforçait continuellement d'améliorer et de compléter son travail. Ainsi, après avoir rejeté d'abord un certain nombre de pièces comme mal attribuées à La Fontaine, il a fini par les reprendre, car il découvrait quelquefois une copie autographe de ces pièces qu'il s'était trop pressé de déclarer suspectes; ou bien il se voyait forcé de s'incliner devant le témoignage d'un contemporain; ou bien il se formait lentement une conviction, en s'éclairant à l'aide des dates et par la comparaison des pièces ellesmêmes. Voilà comment il a dû faire entrer dans les œuvres complètes de La Fontaine les épigrammes contre Boileau et contre Colbert, qu'il repoussait auparavant avec les meilleures raisons du monde; il s'est décidé aussi, à grand'peine, à introduire dans le bagage littéraire de l'auteur des Fables et des Contes les pièces de théâtre, qu'il s'obstinait un peu trop généreusement à laisser à Champmeslé. Mais, après avoir admis dans son édition de 1827, qui est restée la plus complète et la meilleure,