SUR LA PRISON DE FOUQUET

Cette magnifique élégie, bien supérieure, selon nous, à celle qui ligure déjà dans les œuvres de La Fontaine et qui est adressée aux Nymphes de Vaux, doit être rendue à son véritable auteur, quoiqu'elle ait été recueillie par l'abbé Souchay dans les Œuvres diverses rte. Pellisson (Paris, F. Didot, 1735, 3 vol. in-12). Les deux pièces ont entre elles une affinité qui ressort de la comparaison qu'on peut faire du sujet, des idées et du style. On reconnaît que l'élégie, attribuée si mal à propos à Pellisson, a été le premier jet de la composition que La Fontaine avait faite d'abord, en donnant carrière à l'élan de ses sentiments généreux ; mais Fouquet, qui du fond de sa prison dirigeait les démarches de ses amis en sa faveur, jugea cette pièce trop hardie, trop vive et trop mordante : il fit prier La Fontaine de mettre plus de modération et de réserve dans une requête poétique destinée à passer sous les yeux du roi ; car la prudence exigeait que cette requête ne contint pas un seul mot qui pût indisposer Louis XIV, ni blesser Colbert. La Fontaine dut se conformer aux désirs, aux ordres de Fouquet, et il fit une nouvelle pièce, dans laquelle il conserva, en les atténuant, une partie des sentiments qui lui avaient inspiré la première.

L'analogie semblera plus frappante, si nous mettons en

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regard quelques passages des deux pièces, qui sortent i évidemment de la même main. Voici d'abord un extrait de la pièce supprimée par Fouquet :

Muse....

Oronte, votre Oronle, est enfin malheureux!... r,elui dont vous plaignez le sort infortuné, Vous l'avez vu cent fois d'honneurs environné.... Opposez vos concerts aux vains bruits de l'orage Et d'un roi magnanime apaisez le courage....

Sage roi, juste roi, grand roi, roi véritable.... Ne me dérobez pas ce beau trait de clémence.. . Quand un de ces héros vient la terre honorer, Je ne sais quoi de grand prend soin de l'inspirer, Je ne sais quoi l'élève au-dessus de lui-même; Une chance fatale, une grandeur suprême, Un charme tout-puissant, un généreux poison, Le force à mépriser la vulgaire raison....

Muse, si de tous temps vous fûtes mon amour, Si pour vous mieux connoître, inconnu de la cour, Suivant les sages lois de la sainte Nature, Je choisis une vie aussi douce qu'obscure....

Voici maintenant ce qui est resté de ces vers, ou plutôt de ces idées, dans l'élégie aux Nymphes de Vaux :

Vous pouvez donner cours à vos larmes pressantes.... Les destins sont contents, Oronte est malheureux !... Vous l'avez vu naguère, au bord de vos fontaines, Oui, sans craindre du sort les faveurs incertaines, Plein d'éclat, plein de gloire, adoré des mortels, Uecevoit des honneurs qu'on ne doit qu'aux autels....

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Si le long de vos bords Louis porte ses pas,

Tâchez de l'adoucir, fléchissez son courage :

Il aime ses sujets, il est juste, il est sage;

Du titre de clément rendez-le ambitieux,

C'est par là que les rois sont semblables aux dieux....

Jamais un favori ne borne sa carrière ;

Il ne regarde pas ce qu'il laisse en arrière,

Et tout ce vain amour de grandeurs et de bruit

Ne le sauroit quitter, qu'après l'avoir détruit....

Mais la faveur du Ciel vous donne en récompense,

Du repos, du loisir, de l'ombre et du silence,

Un tranquille sommeil, d'innocents entretiens,

Et jamais à la cour on ne trouve ces biens.

La seconde élégie est plus pâle et plus timide que la première : c'est une plainte mélancolique qui ne s'enfle nulle part jusqu'au reproche et à la menace. Fouquet l'accepta donc, mais il y changea un vers que Voltaire nous a conservé (dans une lettre à M. de la Visclède, tome XLIII de l'édition de Renouard, page 518), vers qui aurait pu blesser Colbert :

La cabale est contente, Oronte est malheureux.

Nous ne croyons pas que la première élégie ait été imprimée, et l'on peut supposer qu'elle s'est retrouvée dans les papiers de Pellisson, qui était prisonnier à la Bastille en même temps que Fouquet. Quant à la pièce des Nymphes de Vaux, on en fit plusieurs impressions clandestines, et ces éditions, sans nom d'imprimeur (en trois pages in-4), circulèrent partout, à la ville comme à la cour.

Une ancienne copie de l'élégie, que nous restituons à La Fontaine, existe dans les manuscrits de la famille des Arnauld, à la Bibliothèque de l'Arsenal. Cette copie du

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temps, qui a été pliée comme une lettre, se trouve annexée à une copie de l'élégie des Nymphes de Vaux, écrite d'une autre main, avec un vers entier autographe, dans le tome III de la précieuse collection de lettres et de documents divers, mise en ordre par Varin. Ce savant a porté les deux élégies sous le nom de La Fontaine, dans la table générale du recueil, d'après un vieil inventaire des pièces qui composaient les archives des Arnauld.

Il est donc incontestable que les deux pièces ont été composées par La Fontaine, mais que la seconde seule aurait été approuvée par Fouquet, ce qui amena la suppression de la première, beaucoup plus éloquente que l'autre, mais aussi beaucoup plus agressive et plus iière. On comprend que les copies qui circulèrent alors de la pièce supprimée furent soigneusement détruites par les amis de Fouquet; cependant Golbert paraîtrait avoir eu connaissance de cette élégie, qui avait peut-être été saisie entre les mains de Pellisson, car ce fut, dit-on, à Pellisson qu'il l'attribua. Nous ne la voyons pas réimprimée dans les recueils où l'on trouve l'élégie des Nymphes de Vaux, comme dans le Recueil de quelques pièces nouvelles et galantes tant en prose quen vers (Cologne, Pierre de Marteau, 1667, 2 vol. petit in-12); mais ce Recueil, un des plus intéressants qu'on ait faits à cette époque, renferme une autre Élégie sur le sujet de la disgrâce de M. F., élégie qui semble s'adresser à La Fontaine et qui fait allusion à la première élégie, dont tout le monde parlait et que Fouquet avait empêchée de paraître. Voici le début de celte pièce anonyme, qu'on pourrait avec plus de vraisemblance attribuer à Pellisson :

Vous qui plaignez Oronte, ami rare et fidèle, Qui par de si beaux vers expliquez votre zèle, Vous êtes à présent plus à plaindre que lui, Puisqu'en lui la Vertu perd son puissant appui ; Ne le plaignez donc pas, plaignez votre infortune....

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L'Histoire de la vie et des ouvrages de J. de La Fontaine, par C. A. Walckenaer (pag. 90 et suiv. de l'édition de 1824), nous apprend de quelle manière Fouquet, du fond de sa prison, dictait les plaidoyers en prose et en vers que ses amis publiaient en sa faveur: « Peut-être, lui répondait La Fontaine, n'avez-vous pas considéré que c'est moi qui parle, moi qui demande une grâce qui nous est plus chère qu'à vous ? »

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