Oeuvres inédites de J.J. Rousseau, suivies d'un supplément à l'histoire de sa vie et de ses ouvrages

Le recueil que nous offrons au public se compose , i° d'un grand nombre de lettres et de morceaux inédits sortis de la plume de J. J. Rousseau; i° d'un supplément à son histoire, que de nouveaux documents ont rendu nécessaire; 3° d'une revue analytique de ses ouvrages, par un homme de mérite qui le connut personnellement, et consigna dans un journal que nous imprimons les entretiens qu'ils eurent ensemble; 4° enfin de l'examen des jugements rendus récemment sur l'auteur à' Emile, par des écrivains qui viennent, en tâchant de rajeunir de vieilles calomnies dont le temps avait fait justice, d'en publier de nouvelles aussi faciles à détruire que les anciennes.

Chaque division étant précédée d'un avertissement dans lequel nous exposons au lecteur ce qui la motive et l'explique, nous ne devons nous occuper ici que des écrits de Rousseau, qui d'ailleurs forment la partie la plus importante , comme la plus considérable de ce recueil.

Ce sont des lettres , des notes , un récit , une prière , des commentaires sur un livre de botanique. Chaque r. i. a

pièce est suivie d'observations relatives, soit à son authenticité, soit à l'objet de la lettre, quand il a besoin d'éclaircissement. L'absence de toute observation doit faire conclure que nous avons palpé et lu l'autographe.

Parmi ces lettres, il en est plusieurs qui pourront paraître insignifiantes, particulièrement aux yeux des lecteurs qui cherchent le plaisir et l'instruction, soit dans le sujet traité, soit dans la manière dont il l'est. Cependant il n'en est aucune qui ne vienne à l'appui ou d'une circonstance révoquée en doute , ou de quelque particularité racontée dans les Confissions , ou d'une opinion contestée, et qui ne reçoive de cette coïncidence un certain degré d'intérêt , en concourant toujours à mettre au grand jour la véracité de Rousseau. Telles sont entre autres les lettres qui ont rapport à l'impression de Y Emile; elles font voir que les craintes de l'auteur étaient fondées, et nous apprennent une singularité qu'on n'aurait point connue sans ces lettres; c'est l'impression du second volume avant le premier.

Nous avons affaire à deux classes de lecteurs, qu'il est difficile de contenter à la fois. Les uns veulent tout connaître, et blâment les suppressions ; les autres les approuvent. Ceux-ci pourront s'appuyer sur Rousseau même, qui, sachant que l'abbé de La Porte et le libraire Duchesne avaient le projet d'imprimer ses

lettres, les gourmande en ces termes : «Quoi! l'on « veut faire insérer dans mes ouvrages les lettres par- «tieulières que j'écris, et qui ne devraient être vues « que de ceux à qui elles sont adressées ! Si vous étiez « capables de cette extravagance , je vous enverrais les «comptes de ma blanchisseuse et de mon boucher, «pour les y mettre aussi1.»

Il avait raison. Ses intentions n'ont cependant pas été respectées, et les divers éditeurs de ses œuvres (comme de celles des autres grands écrivains qui se sont succédés) n'ont eu d'autre but que d'augmenter leur collection de quelque pièce inédite. C'était au public à faire justice ; il s'est plaint , mais en continuant de préférer les œuvres complètes à celles qui ne l'étaient pas.

Toutefois nous nous sommes permis plusieurs suppressions ; mais elles ont porté sur des fragments totalement dénués d'intérêt; et, pour nous justifier également de les avoir faites et de n'en avoir pas augmenté le nombre, nous devons exposer les motifs que nous avons eus. Les voici :

Tout ce qui peint Rousseau dans sa vie privée , tout ce qui contribue à la faire connaître, quelque minutieuses qu'en puissent paraître les circonstances; les mouvements de son ame dans les plus petits détails,

1 Lettre lxix de ce volume, p. 141.

les nuances les plus légères ; cette impatience aussitôt exprimée que sentie, suivie de regrets et d'excuses, tout cela nous a paru devoir être conservé. Nous avons laissé plusieurs lettres consacrées à des errata, à la correction des estampes. Outre qu'elles sont toujours accompagnées de quelques remarques, elles prouvent le soin qu'il mettait à ce que son imprimeur approchât le plus possible de la perfection. Il l'exigeait plus encore dans les sujets qu'il avait choisis pour orner X Emile de gravures ; son goût se fait toujours sentir dans les conseils qu'il donne sur cet objet. Aux preuves qu'on en trouvera dans cette Correspondance inédite, ajoutons-en une encore assez remarquable, contenue dans ce fragment d'une des lettres supprimées. Il est question de l'épreuve d'une estampe qui représentait Ulysse et Circé.

« Dans la figure que j'ai reçue hier, dit-il , je trouve «au bras gauche d'Ulysse quelque chose d'estropié, « comme si le coude n'était pas à sa place. Circé n'a «qu'une gorge de papier; elle serait de chair, si l'on «y voyait quelques pointillés très - légèrement mar- « qués. »

Lorsqu'il critique la composition du tableau représentant Julie se jetant dans le lac pour en retirer son enfant, qui venait d'y tomber, il s'exprime ainsi: « Ju- « lie doit avoir le corps baissé en avant, les bras éten- «dus, les pieds encore sur le terrain. C'est des mains ,

«et non pas des pieds, qu'elle doit aller chercher « l'enfant. »

Nous avons parlé des lettres qui offraient le moins d'intérêt; mais dans les autres on reconnaît Rousseau : on retrouve ce langage qui s'adresse à l'ame, et la remue.

Avec quelle énergique fierté ne repousse-t-il pas le mépris offensant de l'orgueil 1 ?

Comment s'exprime - 1 - il sur la liberté « dont il a senti tout le prix à force de vivre parmi des esclaves 2 ? » sur l'amitié ? « Se voir est pour le plaisir, s'aimer est pour le bonheur 3. » S'il se plaint d'un de ses anciens amis, qui le délaisse pour courir après la renommée et celui qui la dispense (Voltaire), il caractérise d'un mot cette vaine fumée de gloire , et dit que « Gauffe- « court quitte et oublie ses vrais amis , pour courir «après cet état qui brille et qui brûle. Pour moi, je «l'aime toujours et je le plains, mais je le laisse faire. « Je ne sais point courir après les gens qui s'en vont 4. » C'est l'expression du regret et du dépit, parce que l'amitié ne perd jamais ses droits.

Dans d'autres écrits de ce recueil , avec quelle éloquence ne rappelle-t-il pas , tantôt les droits impres-

T Lettre v, page 1 5 de ce recueil.

a Lettre vi, p. 18 — 46.

3 Lettre xv, p. 41*

4 Lettre xxn, p. 64-

VI AVERTISSKMENT.

criptibles de la nature , violées par M. de La Bédoyère l , tantôt ces grandes maximes d'état qu'il dénonce toujours comme opposées aux règles éternelles de la justicea, tantôt enfin ces sentiments religieux3, amis de la tolérance et de l'humanité , qui , malgré l'expression touchante dont le retour se fait souvent remarquer dans ses ouvrages, ne l'ont pas mis à l'abri de l'absurde accusation d'athéisme ! combien de passages ne repoussent pas victorieusement celle d'ingratitude, aussi légèrement faites sans être mieux fondées4!

Du fond de sa retraite, dans le pays de Galles, il invite son libraire à faire passer des exemplaires de son Dictionnaire de musique, à madame Dupin, à M. de Francueil . « Vous direz à la première, que « j'aimerai toujours l'ouvrage que vous lui présentez, « parce qu'il a été fait quand j'avais le bonheur d'être «• son secrétaire, ce qui valait assurément beaucoup « mieux que d'être le mien : au second , que le souve- « nir de son amitié, et mon attachement pour lui ne « finiront qu'avec ma vie. »

Mais c'est particulièrement de la noblesse de son caractère et de son amour constant pour la justice et la vérité que l'on trouvera de nouvelles preuves dans

1 Pag. 5 a de ce volume.

2 Pag- 197-

3 Pag- 57.

4 Lettres xlviii, pag. 106 , civ, pag. 227 , et le chapitre vu du supplément.

AVERTISSEMENT. Vil

ces lettres. Citons -en deux traits. On se rappelle le billet qu'il écrivit au libraire Duchesne en lui renvoyant la comédie des Philosophes , dans laquelle Palissot faisait son éloge aux dépens de Diderot : « J'ai « frémi de m'y voir loué : je n'accepte point cet hor- « rible présent. Vous avez oublié que j'ai eu l'honneur «d'être l'ami d'un homme respectable, indignement « noirci et calomnié dans ce libelle r. » Duchesne, fort désappointé, fit passer en échange à Jean-Jacques un autre ouvrage avec une lettre d'excuses et des compliments sur sa philosophie , qui le mettait au-dessus de la louange. « Je ne suis point un philosophe comme « vous m'appelez , lui répond Rousseau , mais un bon - «homme qui tâche de ne faire de mal à personne; qui « aime les honnêtes gens ; qui se plaît à entendre, et à «dire quand il le peut, des vérités utiles; mais qui « déteste la satire particulière , et ne peut sans indi- « gnation voir outrager le mérite et diffamer son an- «cien ami2. »

Craignant d'avoir été injuste dans les reproches qu'il adresse à Duchesne sur la lenteur avec laquelle il imprime Y Emile, il lui fait des réparations3, plus, une remise sur la somme qu'il lui doit, «parce qu'il con-

1 Ce billet fait partie de la Correspondance générale. Il est daté du ai mai 1760. (Édition de Dupont, t. xix, p. 117.)

a Lettre xxn, p. 62 de ce recueil.

3 Pages 78 et 81 de ce volume.

« vient , dit-il , de mettre à l'amende mon étourderie , «surtout quand elle me rend injuste. »

Nous avons compris sous le titre de Notés polémiques une suite de billets écrits à M. de Malesherbes , à l'occasion de la suppression que voulait faire ce vertueux magistrat de plusieurs passages de la Nouvelle Héloïse qui pouvaient nuire à Rousseau. Nous sommes loin d'approuver toujours celui-ci, qui méconnut l'intention de son bienfaiteur : mais ces notes méritaient d'être conservées.

On verra dans l'avertissement qui précède le manuscrit sur la botanique , qu'il contient des observations d'un intérêt général. Nous en avons indiqué plusieurs. On trouve dans le nombre une boutade qui mérite d'être remarquée. L'auteur qu'il commente venait de dire , à propos du napel , que les anciens empoisonnaient leurs flèches avec le suc de cette plante. A cette occasion, Rousseau s'écrie: «Ne dirait-on pas, «à cette tournure, que c'était une pratique commune «parmi les anciens? Quand nous le serons devenus, « nos descendants , qui se croiront plus sages , parce «qu'ils seront peut-être plus bavards, ne manqueront « pas de dire : Ah ! les mauvaises gens que nos an- « cêtres ! ils mordaient leurs balles afin que les plaies «fussent incurables, et qu'aucun blessé ne pût échap- « per à la mort. » M.-P.