LES FRÈRES ENNEMIS

TRAGÉDIE

Lu Thébaide tut jouée, pour la première fois, le vendredi 10 juin 1664, par la troupe de Monsieur, ainsi que l'attestent les registres du comédien la Grange. La troupe de Monsieur, que dirigeait Molière, et qui, à son arrivée à Paris, donna d'abord ses représentations dans la salle du Petit-Bourbon, avait commencé le 20 janvier 1661 à les donner sur le théâtre du Palais-Royal. C'est là que fut représentée la première tragédie de Racine. Dans les OEuvres de Racine, avec commentaires de la Harpe (1807), on dit à tort que la troupe de Molière n'avait joué jusque-là que la comédie, et que la Thébaide fut son premier essai dans le genre tragique. Sans parler de la tragicomédie de Nicomède, qui, représentée au Louvre devant le Roi, le 24 octobre 1608, fut le début à Paris de ces comédiens, on trouve, dans les registres de la Grange, plusieurs tragédies, telles que Cinna, Sertorius, Héraclius, jouées par cette troupe, soit dans la salle du Petit-Bourbon , soit dans celle du Palais- Royal, avant Tannée 1664. Il est seulement vrai que les comédiens du Roi, établis à l'Hôtel de Bourgogne, passaient pour supérieurs à leurs rivaux dans la représentation des tragédies.

M. Aimé-Martin, dans son édition des OEuvres de Racine, a voulu donner pour la Thébaide, comme pour les autres pièces de notre poète, les noms des acteurs qui en ont créé les principaux rôles. Étéocle, suivant cet éditeur, aurait été représenté par Molière lui-même; Polynice, par la Grange; Jocasle, par Madeleine Béjart; Antigone, par Mlle de Brie; Créon, par la Thorillière; Hémon, par Hubert. Molière interprétant Racine dans sa première tragédie! voilà un spectacle qui plaît à l'imagination. Mais à quelle source M. Aimé-Martin a-t-il puisé ces renseignements ? Il ne l'a pas dit, et l'on sait qu'en pareil cas

il a trop souvent donné ses conjectures pour des faits. Les frères Parfait, dans leur Histoire du Théâtre français, ne nous apprennent rien sur la distribution des rôles de la Thébaïde au théâtre du Palais-Royal ; et les indications que les gazettes rimées nous fournissent sur les noms des comédiens qui ont joué d'original dans les pièces suivantes de Racine, nous sont ici refusées. C'est seulement dans le Mercure de l'année 1721 qu'à propos d'une reprise de la Thébaïde, au mois d'octobre, nous trou\ons comment les rôles furent distribués en 1664. A défaut de témoignage contemporain, celui-ci du moins est assez ancien pour inspirer quelque confiance. Si la liste que donne le Mercure est, comme nous le croyons, plus authentique que celle de M. Aimé-Martin, ce fut Hubert1, et non Molière, qui créa le rôle d'Étéocle; et le rôle d'Hémon, au lieu d'être joué par ce même Hubert, le fut par Béjart. La distribution des autres rôles fut telle que le dit M. Aimé-Martin. Voici la liste du Mercure :

Etéocle, Hubert.

Polymce, la Grange.

Jocaste, Mlle Béjart.

Axtigone, -Mlle de Brie.

Créon, la Thorillière.

Hémon, Béjart.

Racine , dans sa préface a des Frères ennemis , parle de « quelques personnes d'esprit qui l'excitèrent à faire une tragédie et lui proposèrent le sujet de la Thébaïde. » Est-ce Molière qu'il a voulu désigner? On aurait lieu de le croire, si l'on regardait comme suffisamment attestée une anecdote littéraire, répétée depuis longtemps par tout le monde ; et il resterait seulement à regretter que, sous une allusion si discrète, Racine eût trop bien caché le nom de l'illustre ami dont il

1. André Hubert avait, au mois d'avril 1664, quitté, pour entrer daus la troupe de Molière , le théâtre du Marais , où il jouait dans les tragédies de Corneille.

1 . Cette préface ne fut écrite que longtemps après la première publication de la Thébaïde y comme le prouve cette phrase : s J'étois tout jeune quand je la lis. a L'édition la plus ancienne où on la

pouvait s'honorer d'avoir suivi les conseils. Mais il faut examiner quelle est la valeur de cette anecdote.

« Une tradition constante, disent les frères Parfait1, veut que le sujet de cette tragédie ait été donné par Molière à Racine. » D'où vient cette tradition? !Nos recherches n'ont pu en faire remonter le témoignage écrit plus haut que la Vie dt Molière par Grimarest, publiée en 1 70 j. On va juger si son récit est vraisemblable. Après avoir dit que Molière, mécontent de voir les auteurs tragiques porter à l'Hôtel de Bourgogne presque tous leurs ouvrages, s'était mis en tète d'avoir une tragédie prête dans deux mois, pour rivaliser avec les autres comédiens qui allaient en donner aussi une nouvelle, il continue ainsi : <t II se souvint qu'un an auparavant un jeune homme lui avoit apporté une pièce intitulée Théagène et Chariclée, qui à la vérité ne valoit rien, mais qui lui avoit fait voir que ce jeune homme, en travaillant, pouvoit devenir un excellent auteur. Il ne le rebuta point et lui dit de revenir le trouver dans six

trouve est celle de 1676 (première édition collective des OEuvres). Il n'y a pas de préface dans l'édition de 1664, dont voici le titre :

La

Thebayde Ov

Les FRERES Ennemis.

Tragédie.

A Paris ,

Chez Clavde Barbo. ...