LETTRE d'us AHMORIOUE

passai à un autre : je relevais toutes les pierres que je trouvais dans mes promenades, j'enlevais toutes les vieilles écorces ; j'allais butiner sur les fleurs , dans les mares d'eau , partout où il y avait des insectes. J'appris l'entomologie avec Geoffroy, dont j étudiai la nomenclature. Quand je fus plus Agé, j'eus connaissance du livre deFabricius, et je crus être devenu un très-grand homme, parce que j'avais changé les noms anciens pour des nouveaux. Je souriais de pitié quand j'entendais un naturaliste citer devant moi ces noms surannés : je le considérais comme un homme qui n'était plus au niveau de son siècle, et je jetais sur lui un regard de travers , pareil à celui d'un fat qui passe à coté d un homme affublé d'une redingote ou , comme on dit à Nantes, d'une roquelaure ^ taillée depuis deux ans. La nomenclature de Fabricius fut suivie d'une autre, après laquelle je courus bien vite ; celle-ci fit place à une quatrième ; une cinquième était déjà en vogue, quand je fis réflexion que les noms avaient beau changer, la nature restait toujours la même : dès ce moment , je jetai mes livres au feu, et je ne gardai que Réaumur pour les insectes; et, vous le dirai-je, Buffon pour les quadrupèdes.

Le Poète. — Comment, Buffon tombé aujourd'hui dans un si grand discrédit !

16 î Lk rRETAGKB POÉTIQUK.

Moi. — Oui, mon ami, BiifTon, loul rêveur qu'il est quelquefois. IMon svsfême est, comme je vous l'ai dit bien souvent, que les livres sont danfjereux ; mais, puisque dans noire é(at social, c'est un mal nécessaire, puisque nous ne pouvons pas rester seuls en présence de la nature, du moins devons-nous choisir, pour nous guider, ceux qui élèvent notre ame. Mes amis, retenez bien ce mot profond : c'est que plus on s'élève^ plus on approche de la vérité, parce qu'un élan de lame, quand il est vrai, arrive toujours à la source suprême. De petites gens vous diront qu'en s'élevant, on court les risques de se perdre dans les nues : vous le savez, mes amis , les petites gens nous font sourire, et nous ne faisons pas plus attention à leurs critiques , que le faucheur ne fait attention h la cigale cachée dans les herbes. Ce que j'admire dans Buffon, ce ne sont pas, bien entendu , ses systèmes. Il y a des systèmes placés autour de toutes les sciences humaines, comme il y a des échafaudages placés autour de tous les édifices en construction ; mais , Dieu merci, la nature n'est pas en construction ; c'est un édifice achevé; et, quand il tomberait en ruines, ce n'est pas nous qui sommes chargés de le reconstruire. J'admire dans Buffon ses grandes idées ,

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son éloquence, non pas celte éloquence vide de choses et qui ne vise qu'à l'effet, mais cette éloquence qui provient de la vérité des impressions qu'elle a reçues. M. de Fontanes a dit, en parlant de ce grand homme, que le temps, dans ses vicissitudes connues, n'offrait pas de spectacle plus magnifique que ce iemps inconnu, dont la seule imagination de Buffon a créé des prodiges. Celle phrase a produit un effet merveilleux sur la foule des écrivassiers: mais, n'en déplaise aux mânes du grand maître , c'est une pure redondance: Le triomphe du génie est d'approcher de la nature, et les époques de la Naliwe de Buffon ne sont, à mes yeux, que son plus faible ouvrage. J avais parmi mes livres le Syslema Nciturœ de Linné : personne n'apprécie mieux que moi ce grand homme; je sais qu il a fait pour 1 histoire naturelle ce que Le Nôtre a fait pour le parc de \ ersailles : c'est à lui que Ton doit les chemins fravés dans le champ si vaste de la nature ; mais il a eu le tort d'avoir de sotsimitaleurs, d'avoir commencé h créer pour 1 histoire naturelle une langue barbare, de n'étudier que les formes des êtres, sans indiquer leurs rapports: en conséquence, ne voulant ni le garder par la crainte de

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la conloj^lon, ni le jeter au feu par respect pour sou fjénie, je l'ai donné à i antiquaire.

L AiNTlQUAlRE. — C'est vrai, et moi quinesui» pas si tranchant dans mes ju[^emenls, et qui d'ailleurs aime beaucoup les livres, je garde précieusement celui-ci ; mais, pour revenir à noire sujet , je vous dirai, Mériadec, que si vous détruisez la plupart de mes objections, il en reste une qui provient de ce ton décidé avec lequel vous mettez une science pu-dessus de raul(*e. Vous dites que les sciences ne servent qu'à rendre les hommes vains et orgueilleux : qu'est-ce que celle-ci a donc de plus que les autres ?

Moi. — Pour cela, c'est une autre affaire, et vous allez me faire remonter sur mej> grands chevaux. Le spectacle sublime qui s'est développé aux regards du naturaliste est toujours présent à sa pensée. A chaque instant il se représente cette vaste chaîne dont tous les anneaux vont par degrés depuis la malière jusqu'à la vie, depuis la vie jusqu'à l'intelligence. En présence de la nature et de l'être qui la dirige, peut-il encore songer aux petites passions académiques? Non, sans doute. Affranchi de ces bagatelles auxquelles les esprits désoeuvrés attachent tant d'importance, il ne voit, il n'accueille, il ne comprend dans la foule que les hommes alta-

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chés, comme lui, aux mêmes éludes; il forme avec eiix une sociélé dans la sociélé. Pour la première fois qu'il les voit , il les comprend. La fortune, la puissance, tons ces accidents du sort divisent en vain les membres de la grande famille ; à ses yeux, il n'y a que deux classes d hommes : ceux qui étudient la nature et ceux qui n'en ont jamais compris le langage.

L'AjNTlQUAIRE. — Je me rends à vos raisons : néanmoins, je n'ai pas tort sur tous les points, et c'est une petite consolation pour moi de vous faire remarquer que vous avez interprété d'une manière très-inexacte un dicton populaire. Vous avez dit que vous alliez monter sur vos grands chevaux, et vous n'avez parlé ni avec hauteur, ni avec colère.

Moi. — Regardez donc le poète qui rit de manière à vous montrer toutes les dents.

L'Antiquaire. — Qu'avez vous à rire ainsi, notre poète ?

Le Poète. — C'est que vous êtes dans une erreur complète, mon vénérable antiquaire. Mériadec vient de citer une expression proverbiale dans sa véritable acception ^ et vous la comprenez à contre-sens, parce que vous consultez votre dictionnaire. Monter si/r ses grands che-

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VOMX slgnifiail primllivcmenl s'élayer tic ses .{jranils raisonnemcnls ; hiais ce dicton est comme la plupart des étymologies, il a Lion changé sur la roule. Vous savez que j'ai lait des rechciThcs immenses sur le sens caché des proverbes, et celui-ci est du nombre de ceux que j'explique , a ce que je crois , le plus heureusement. I^e cheval, chez les anciens Orientaux , était remblème de l'inlelligence. Vous savez que, chez ces peuples , la science des correspondances , science inconnue des modernes, était portée très-loin: voilà pourquoi nous ne comprenons plus rien aux hiéroglyphes qui nous restent d'eux. îl était si vrai que le cheval était l'embicme de rinlelllgcnce , qu'Apollon , le dieu des vers , était traîné par quatre chevaux ; que Pégase , le cheval ailé , était la monture des poètes ; que ce fut un cheval de bois ^ inventé par le sage Ulysse, qui prit la ville de Troie; que le cadeau que fit Neptune, le dieu do la mer, au peuple navigateur le plus spirituel de l'antiquité, c'est-à-dire aux Athéniens, fut un cheval; que vous voyez, dans les poésies sacrées mêmes, les chevaux jouer un rôle dans les visions des prophètes, témoin le cheval blanc dont il est parlé dans l'Apocalypse. J'entrerais dans de plus longs détails, si c'en était ici le lieu ; car vous sa-

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vez que j'ai passablement ëludié cette science des correspondances, dont je vous parlais tout à l'heure. Mais, telle qu'elle est, mon cher antiquaire, voici une expliqualion nouvelle, sur laquelle vous pouvez compter en toute assurance: et, il vous est permis, sans courir les risques d'être contredit, de donner un démenti formel à tous nos dictionnaires européens. Pour en revenir brusquement au sujet qui nous occupe , actuellement que vous êtes lassé d'avoir affaire h v.n aussi rude athlète que ?ïïériadec, je vais l'enl reprendre à mon tour. Je n'ai qu'un mot à lui dire , mais il es! péremptoire. Vous applaudissiez dernièrement, mon cher Mériadec, à mes idées sur la théorie pittoresque, par laquelle on parvient à retracer si bien la physionomie des lieux; d'où vient que vous paraissez l'oublier aujourd'hui pour donner la préférence à l'histoire naturelle ?

Moi. — Vous ne disconviendrez pas que celui qui veut retracer exactement la physionomie de sa patrie , doit avant tout en connaître les habitants. Il n'y a pas de poète qui ne trouve , eu Amérique ou h la Chine, une dune, une falaise, un bosquet , enfin un clair de lune ou une tempête, qui ressembleront parfaitement à ce que nous voyons che? nou5 da«§ ce genre. Mais les

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êtres ne sonl pas les mêmes dans deux portions du globe : il y a dans leurs habitudes je ne sais quel mystère local qu'il faut approiondir ; il y a dans leur forme, dans leur structure, je ne sais quel autre mystère moral digne d'absorber Tattenlion du sage. Vous nous parliez dernièrement du charme qu'on trouve à s'identifier avec la nature; mais, combien cela n'est -il pas vrai surtout de celui qui étudie la nature vivante, et qui ne se borne pas, comme un auteur de voyage pittoresque^ à admirer la nature muette ? Je ne veux point , mes amis , que nous portions nos méthodes scolasliques dans cette élude sublime; mais je veux qu'au lieu de ces élans sans but que nous ressentons à la vue d'un paysage, nous nous livrions à cette méditation profonde que les différentes classes naturelles peuvent seules exciter dans notre esprit. Comme la pensée s'agrandit devant ce spectacle magnifique ! H n'y a que lésâmes sè< ht s auxquelles la nature ne dise risn ; et les sarcasmes de ces sortes d'àmes ne nous font point de mal; car elles ne portent plus sur nous. L'étude à lacjuelle nous nous sommes voués est comme un bouclier sur lequel s'ésnoussent tous les traits. Nous plaignons ceux qui ne partagent pas notre enlhousiame, je dirais preique