LETTRE d'vM AEMORIQCE

notre croyance; car la nature est une religion aussi elle , et elle inspire , comme la religion véritable , une douce compassion pour ceux qui la méconnaissent. Là , on n"a point à rougir de son culte : toute la chaleur que nous manifestons est employée à persuader de ce qui est beau , de ce qui est vrai, de ce qui est utile, et nous avons aussi nous, dans nos coeurs, la petite satisfaction de nous dire que nous n'avons pas vécu en vain. Peut-être, en prônant l'étude de la nature, avons-nous rallumé , dans un cœur flétri par les croyances désolantes, le rayon de l'espérance prêt à s'éteindre; dans une société frivole ou corrompue, nous avons rappelé au bonheur, par la vue des plans éternels de la suprême sagesse , cet homme superficiel qui ne soupçonnait rien de plus beau dans le monde que ces arts sur lesquels nous disputons sans nous entendre. Lh , nous procurons des plaisirs sans remords, un enthousiame sans illusion; nous donnons des aliments inépuisables à celte disposition mystérieuse de notre esprit qui cherche un Dieu dans l'univers, et qui tend sans cesse à découvrir le but de la création et la

raison des choses

Le Poète. — Ah ! mon cher Mériadec , il est malheureux que vous soyez forcé h rire de temps

172 14 BBBTAGBB POÉTIQUE.

en temps comme nous; car, si vous donniez carrière h la tlisposition de voire esprit , vous iriez bien loin.

Moi. — Bien des gens parient de l'élude de la nalure sans savoir ce que c'est. Ils en étudient l'extérieur , el , satisfaits de la petite vanité qui leur dit qu'ils connaissent quelque chose dont leurs voisins n'ont jamais entendu parler, ils s'en tiennent Ih. Ils en agissent avec la nature, comme certains poètes avec leur lyre : ils demandent à celle-là des coquillages el des papillons éclatant de mille couleurs, comme les autres n'exigent de leur complaisant instrument que des madrigaux éblouissant d'antithèses. Oh! les niais! ils voient couper devant eux un polype , dont chaque tronçon forme un animal complet , sans en penser plus long. On leur donne des causes finales sans qu'ils cherchent à se tirer de cet imbroglio. Ils vont se prosterner sur le pavé aux funérailles d un grand, tandis qu'ils ne font pas attention à ce moucheron qui bourdonne autour du cortège funèbre, et qui a conservé la vie que celui-là n'a pu retenir. Tantôt , ils font un système d'optimisme, où tout est bien calculé, excepté le naufrage d'un homme vertueux qui gît là sur le sable. Ils descendent dans des houillères OÙ ils Irouveqt , à douze cents pieds de proion-

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tieur, les palmiers de la zone torride, et les voilà , là-dessus. snpputaiU les années , recourant h des svslèmes chro!iolo:;iquss , comme si la nature ne pouvait pas exister sans leurs chiffres. Ils ne savent pas qu'il laut de la méditation et de la poésie pour comprendre la nature ; mais leur poésie est dans un Almanach des Muses ^ et leurs contemplations , dans un Bonnet relié en veau dans leur bibliothèque : s'ils se sentent, en présence des choses , saisis par ces deux instincts de l'âme, ils passent les doigts dans leur toupet, et les voilà tranquilles comme s'ils étaient débarrassés d'un petit mal de tête.

L'AlSTIQUAîRE. — Votre disposition à les critiquer se montre partout, Mériadec; mais, c'est dommage que vous n'ayez pas vécu plus toi. D. Taillandier, qui regrettait si bien de ne pouvoir terminer par l'histoire niiturelïe de la province le vaste monument que lui avaient légué ses prédécesseurs , vous aurait mis au nombre de ses collaborateurs, et la Bretagne peut-être aurait aujourdhui un bon ouvrage de plus.

Le Poète. — Je n'ai qu'une objection à faire à tout cela : c'est que les nomenclatures changent si promptement , que noire travail , lut-il parfait, ne sera, au bout de deux ang. qu'une vieille gazette,

174 LÀ 15RKTACI«B l'OÉTIQCS.

qu'on ne lira plus que comme on lit aiijoiird hni le maniistril du président Robien , si en an icro des connaissances du siocic.

IMoi. — Il y a lin moyen, mon cher ami, d'éviter ce reproche : c'est de remplir notre travail d'observations relalives aux moeurs, aux habitudes des animaux ; c'est d écrire à la Réaumur , plutôt qu'à la labricius; et, avec cela, nous serons immortels maljjré les commentateurs. Voilà , mes chers amis, l'étude que je propose , et vous sentez qu'en enrichissant votre ouvrajje d'observations scrupuleuses, vous ne ferez plus un livre pour amuser les poètes, mais pour instruire les philosophes. \ ous ne saviez pas, mon cher antiquaire, quand vous parliez dernièrement de ces chasses entomolojjiques, que noire ami entremêle si heureusement à ses promenades sentimentales , que ce serait pour njoi un trait de lumière.

L'Antiquaire. — Il faut avouer, en effet, que ces nouvelles études sont bien dignes de terminer notre grand ouvrage , et d'honorer notre carrière.

Moi. — Les richesses véritables d'un pays, ce sont les 'irodut^tions naturelles : indiquez-les , et votre livre ne renfermera que des notions vraies, qui seront consultées dans tous les temps. J'ai dans

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l'idée que nous trouverons dans la Brelagne un ihéalrc tout nouveau pour les recherches de te jjcn,re. On n admire que ce qui vient de loin , et c'est très-souvent ce qu il y a de plus près de nous qui est le plus rare. Nous envoyons des naturalistes dans les quatre parties du monde, et les richesses de nos propres rivages sont encore ignorées. Je me rappelle que, quand je commençai à me livrer à l'étude des crustacés , je fus Irès-étonnë de trouver, dans les filets de nos pécheurs, une idotée, qut? Fabricius indique comme particulière à la mer deslnde^». )lon étonnemenl ces:?a bientôt, quand j eus étudié sérieusement, et que j'eus découvert un grand nombre de genres qui n avaient pas encore reçu de noms.

Le Poète. — Je me souviens effectiveraent , mon cher i)îériadec, que vous avez trouvé une idolée ressemblant à i idotée linéaire de Fabricius, espèce de la merdes Indes, m;iis qui se rapproche plus de lonisrus hecîicus de Pallas ; seulement , vous placez parmi les cru-.tatés, ce genre qui est compris dans les arachnides.

i\îoi. — Qu'importe la place qu'il occupe aujourd hiii ! \ ous verrez que dans huit jours il sera ailleurs.

Le Poète — Vous avez aussi découvert une

176 J.4 DnETvrsE poi^tiour.

espèce du même [^enre, encore in(5flile,iine cvmoihoa, éjjalcmenl inconnue; iinepdnee^ JUTércnfe de celles dccrlles ; deux peliJs cruslalés, vivant sur le zostera marina cl devant former, an rapport d'un grand naluraiislc , deux nouvelles espèces du genre alpliée; un petit crabe gris, f|ni doit également former un nouveau genre avec le cancer granarius d'Herbst.

Moi. — IXous parierons de cela une autrefois. Figurez-vous quelle société charmante nous formerions: l'antiquaire serait armé d'une loupe, d'un barreau aimanté , d'une bouteille d'acide nitrique , d'un marteau et d'un briquet , équipage indispensable pour un minéralogiste. Le poète aurait son fusil, et une grande boîte de fer-blanc en bandoulière, i'un pour tuer des oiseaux, l'autre pour recueillir des plantes. J'aurais en valise des boites de carton, garnies de lièges, pour y piquer des insectes, Oue nous plaindrions ces heureux du siècle , voyageant en chaise de poste pour ne rien voir, et courant bien vile pour être moins long-temps avec la nature, ne connaissaiîl d'un pays que les hôtelleries, et toujours embarrassés de leur temps silot qu'ils l'ont tout à eux. Pour eux , si le voyage est une corvée , pour nous , p'e«il lïoe jouissance, Le soleil na nous trouve pas

1 i."" LlïTTKrî d'un ABMOKIOIK. 177

deux jowrs de suile dans le même endroit. Kotis allons de valide en vallée , de bocage en bocage; nous no»s reposons sous rombre d'un chêne , dosîl ie mélampyre des bois tapisse la base. Nous nous arrêlons, dans la chaleur, sur le bord d'un ruisseau dont Cassini ne nous dit ptoinl le nom, mais qui uen est pas moins agréable à nos yeux , car les noms ne font rien à l'affaire , et trop souvent, comme l'a dit je ne sais qui, 1 histoire du rpaître gale Ihistoire du paysage. Penché sur l'écume solitaire, landiTs que le poète attire avec sa canne des ulves et des coroserves, que l'antiquaire mesure des yeux l'écarlcment des deux riveSj et remonte, en physicien, au temps où ce ruisseau , si humble aujouixl hui , se répandait d'une rive à l'autre, ^examine la marche des fourreaux griilés, des larves de frigane, fctje songe s'il ne serait pas possible de suivre celle indication, ainsi que celle que donne la bulle d'air, avec laquelle une certaine araignée descend au fond de l'eau , pour perfectionner la cloche du plongeur. La chaleur passe ^ et nous nous remettons en route. Habitués à nous servir de nos jambes, nous ne dépendons point du caprice de nos valets; nous parlons quand nous le voulons, nous prenons le pas qui nous fait plaisir, et nous restons dans

17S LA l'.r.STAfiRB POKTIQUB.

chaque endroit anlanl de temps que cela nous convient. Elertrisés par les merveilles qui nous entourent , nous avons un but h notre marche ; et, chez nous, la peine que nous prenons se chanjje partout en plaisir. Notre route n'a pas besoin d'être battue par des pionniers : bien loin de là , nous fuyons les (grands chemins, où il n'y a que delà poussière «n été cl de la vase en hiver. îVous nous dirigeons suivant les airs de Vent qui nous plaisent ; et , comme ces ruisseaux qui coulent emprisonnés en li[jne droite dans les parcs des grands , et qui font mille détours quand ils sont en rase campagne , de même, abandonnés è notre caprice, nous allons et revenons sur nospa.?, sans calculer si nous allongeons ou si nous abrégeons notre roule. Nous avons du temps et de bonnes jambes : voilà deux trésors qu'on n'a pas dans les diligences , ou du moins qui n'y servent de rien, la route que font les bestiaux delà ferme, pour aller à l'abreuvoir , est la noire. L'ouverture que l'enfant a faite à la haie, pour chercher un nid, est notre portail; nous ne craignons pas de nous y aventurer; car, exempts des préjugés de toute espèce , nous n'avons pas celui de dépendre de nos habits, et le vêlement le plus simple et le moins embarrassant, est celui que nous adoptons

lî.' LETTRE D"r5 ARÎIORiniS. 179

de préférence. Nous ne faisons donc pas comme les ha}3itants des villes, qui mellenl leur amourpropre h avoir des souliers bien cirés quand il y de In houe dans les rues, comme s il n'était pas naturs'l que leurs souliers portassent la trace de celle boue, puisqu'ils ont marché dedans. INous pouvons ainsi faire entrer sans affeclalion , dans notre vie errante, ce que Diogène essayait dans la sienne, et nous n'avons pas besoin , comme lui, de voir un enfint boire dans sa main . pour savoir qu'une tasse nous est inutile. Levés avec l'aurore, couchés quand la lumière du soleil nous quitte , nous vovageons en philosophes; et, qui plus est , en hommes bien portants et toujours d'excellent appélit.

L'A>TlQUAïRE. — Comme le loup de La Fontaine, je vous dirai que je me forge, à la pensée d'un tel vovage, une félicité qui me fait pleurer de tendresse. Quoique mes émotions ne soient plus aussi vives, je ne me rappelle jamais sans être ému le plaisir que j'ai éprouvé dans votre société, sans sortir de notre pays. Vous souvient -il de ce jour, où, assis sur des rochers, penchés sur de petites nappes d'eau que la mer laissait en se retirant , nous admirions les évolutions rapides des calmars dans ce cristal limpide, où ils faisaient éclater,

180 LA Er.RTAGHB POÉTIQUE.

aux rayons du soleil, les reflets si riches de leur peau mollasse? Relroussés jusqu'aux genoux, nous allions, comme des pêcheurs, retirer les arénicoles de la vase, les huilées des grèves sablonneuses; nous jetions un grain desel surle petit entonnoir du solen , qui sortait aussitôt de sa demeure. Vous souvient-il des curieuses conjectures que nous formions sur l'existence d'un petit carabe (|ue nous trouvions assez abondamment sur un îlot de rocher, à quelque dislance du rivage, et baigné presque entièrement par chaque marée. Vous avez un peu oublié tout cela, mon cher i^îériadec ; mais je me rappelle encore, comme si j'y étais, les premiers mois de votre sortie du collège. J'étais alors votre instituteur; votre mémoire était assez heureuse , et vous preniez les nom» que je vous donnais, pour de la science. Dans votre candeur, vous alliez partout chercher de nouveaux objets. On cite l'exclamation de Jean-Jacques, quand il vit la pervenche pour la première fois ; mais, qu'était-ce, comparé h la joie naïve qui vous transporta, quand vous aperçûtes l'agile nébrie arénaire. Vous n'aviez vu jusque-là que des carabes d'une couleur foncée; alors vous en trouviez de presque blancs, et votre imagination, s'allumant en même temps , vous remarquâtes que