DISSERTATION SUR LE MOT FASTE

A Messieurs de l'Académie firaoçoise.

près m 'être condamné moi-même sur le mot de Vaste , je me persuadons qu'on devoit être content de ma rétractation : mais puisque Messieurs de F Académie ont jugé à propos que leur censure fût ajoutée à la mienne , je déclare que mon désaveu n'étoit pas sincère ; c'étoit un pur effet de docilité et un assujettissement volontaire de mes sentiments à ceux de Madame Mazarin1. Aujourd'hui, je reprends contre eux la raison que j'avois quittée pour elle, et que tout honnête homme feroit vanité d'avoir perdue.

1 . Voy . dans I'introduction qu'elle fut l'occasion qui donna sujet à Saint-Evremond d'écrire cette dissertation. La Duchesse avoit dit, en louant Richelieu : qu'il avoit l'esprit caste. Saint-Evremond prétendit que l'expression n'étoit pas juste, et la discussion s'animant, on convint de s'en rapporter à l'Académie françoise, qui consultée par l'abbé de Saint-Réal, décida que la critique de Saint-Evremond n'étoit pas fondée. Ce dernier répondit par la Dissertation que voici.

On peut disputer à Messieurs de I'Académie le droit de régler notre langue, comme il leur plaît. Il ne dépend pas des auteurs d'abolir de vieux termes, par dégoût, et d'en introduire de nouveaux, par fantaisie. Tout ce qu'on peut faire pour eux , c'est de les rendre maîtres de l'usage, lorsque l'usage n'est pas contraire au jugement et à la raison. Il y a des auteurs qui ont perfectionné les langues; il y en a qui les ont corrompues; et il faut revenir au bon sens, pour en juger. Jamais Rome n'a eu de si beaux esprits que sur la fin de la République : la raison en étoit qu'il y avoit encore assez de liberté, parmi les Romains, pour donner de la force aux esprits , et assez de luxe pour leur donner de la politesse et de l'agrément. En ce temps, où la beauté de la langue étoit à son plus haut point ; ce temps où il y avoit à Rome de si grands génies : César, Salluste , Cicéron, Hortensius, Brutus, Asinius Pollio, Curion , Catulle, Atticus, et beaucoup d'autres qu'il seroit inutile de nommer ; en ce temps f il étoit juste de se soumettre à leur sentiment , et de recevoir avec docilité leurs décisions. Mais lorsque la langue est venue à se corrompre, sous les empereurs, lorsqu'on préféroit Lucain à Virgile , et Sénèque à Cicéron , étoiton obligé d'assujettir la liberté de son jugement à l'autorité de ceux qui faisoient les beaux

esprits? Et Pétrone n' est-il pas loué par tous les gens de bon goût, d'en avoir eu assez pour tourner en ridicule l'éloquence de son temps ? pour avoir connu le faux jugement de son siècle , pour avoir donné à Virgile et à Horace toutes les louanges qui leur étoient dues ? Homerus testis et Lyrici, Romanusque Virgilius, et Horatii curiosa félicitas 4 .

Venons des Latins aux François. Quand Nervèze* faisoit admirer sa fausse éloquence, la cour n'auroit-elle pas eu obligation à quelque bon esprit qui l'eût détrompée ? Quand on a vu Coëffeteau charmer tout le monde, par ses métaphores , et que les maîtresses voiles de son éloquence1 passoient pour une merveille; quand la langue fleurie de Cohon4, qui navoit ni force , ni solidité, plaisoit à tous les faux polis, aux (aux délicats; quand l'affectation de Balzac , qui ruinoit la beauté naturelle des pensées, passoit pour un style majestueux et

\. Pétrone, Satyr., cap. i 18.

2. Nervèze a publié un volume d'Épitres morales pleines de phœbus et de galimatias, et des romans qui, malgré leur mauvais goût, eurent une certaine faveur, sous la régence d'Anne d'Autriche ; on • disoit : Parier Nervèze. Voy. Tallemant, tom. I, pag. 207 et 209, édil. de P. Paris ; et tome IV, pag. 321 et 325.