Expressions de Coëffeteau

A. Célèbre prédicateur, du temps de Richelieu, et de la Fronde ; très-dévoué à Mazarin ; mort en 1 670 , évéque de Nîmes.

magnifique , n'aur'oit-on pas rendu un grand service au public de s'opposer à l'autorité que ces messieurs se donnoient , et d'empêcher le mauvais goût, que chacun d'eux a établi différemment, dans son temps ?

J'avoue qu'on n'a pas le même droit, contre Messieurs de 1' Académie. Vaugelas, d'Ablancourt, Patru, ont mis notre langue dans sa perfection; et je ne. doute point que ceux qui écrivent, aujourd'hui, ne la maintiennent dans l'état où ils l'ont mise. Mais si quelque jour une fausse idée de politesse rendoit le discours foible et languissant ; si pour aimer trop à faire des contes et à écrire des nouvelles , on s'étudioit à une facilité affectée , qui ne peut être autre chose qu'un faux naturel; si un trop grand attachement à la pureté, produisoit enfin de la sécheresse; si pour suivre toujours l'ordre de la pensée , on ôtoit à notre langue le beau tour qu'elle peut avoir; et que, la dépouillant de tout ornement , on la rendît barbare , pensant la rendre naturelle ; alors ne seroit-il pas juste de s'opposer à des corrupteurs qui ruineroient le bon et véritable style, pour en former un nouveau, aussi peu propre à exprimer les sentiments forts, que les pensées délicates ?

Qu'ai-je affaire de rappeler le passé, ou de prévoir l'avenir ? Je reconnois la jurisdiction de h 24

F Académie : qu'elle décide si Vaste est en usage, ou s'il n'y est pas; je me rendrai à son jugement. Mais pour connoître la force et la propriété du terme, pour savoir si c'est un blâme , ou une louange , elle me permettra de m'en rapporter à la raison. Ce petit discours fera voir si je l'ai eue.

J'avois soutenu qu'EspRiT vaste se prend en bonne, ou en mauvaise part, selon les choses qu'y s'y trouvent ajoutées; qu'un Esprit vaste, merveilleux^ pénétrant, marquoit une capacité admirable ; et qu'au contraire un Esprit vaste et démesuré , étoit un esprit qui se perdoit en des pensées vagues : en de belles, mais vaines idées, en des desseins trop grands, et peu proportionnés aux moyens qui nous peuvent faire réussir. Mon opinion me paroissoit assez modérée. Il me prend envie de nier que Vaste puisse, jamais, être une louange, et que rien soit capable de rectifier cette qualité. Le grand est une perfection dans les esprits , le vaste toujours un vice. L'étendue juste et réglée fait le grand , la grandeur démesurée fait le vaste : vastitas, grandeur excessive.

Le vaste et Y affreux ont bien du rapport : les choses vastes ne conviennent point avec celles qui font sur nous une impression agréable. Vasta solitudo n'est pas de ces solitudes qui donnent un repos délicieux , qui charment

DE SAINT-EVRKMOND. 423

les peines des amants, qui enchantent les maux des misérables; c'est une solitude sauvage, où nous nous étonnons d'être seuls, où nous regrettons la perte de la compagnie, où le souvenir des plaisirs perdus nous afflige, où le sentiment des maux présents nous tourmente. Une maison caste a quelque chose d'affreux à la vue; des appartements vastes n'ont jamais donné envie à personne d'y loger ; des jardins vastes ne sauroient avoir, ni l'agrément qui vient de l'art , ni les grâces que peut donner la nature ; de vastes forêts nous effraient; la vue se dissipe et se perd à regarder de vastes campagnes.

Les rivières d'une juste grandeur nous font voir des bords agréables, et nous inspirent insensiblement la douceur de leur cours paisible : les fleuves trop larges , les débordements, les inondations nous' déplaisent par leurs agitations ; nos yeux ne sauroient souffrir leur vaste étendue. Les pays sauvages qui n'ont point encore reçu de culture, les pays ruinés par la désolation de la guerre, les terres désertes et abandonnées, ont quelque chose de vaste qui fait naître en nous, comme un sentiment secret d'horreur, vastus, quasi vastatus\ Vaste est à peu près la même chose que gâté, que ruiné. Passons des solitudes, des forêts, des campagnes, des rivières, aux animaux et aux hommes.

Les baleines, les éléphants, se nomment Vastm et immanes bel fuse. Ce que les poètes ont peint de plus monstrueux , les Cyclopes , les géants, sont nommés vastes :

Fastos que ab rupe Cy dopas Prospicio i .

Fasta se mole moventem Pastorem Polyphemum.

Parmi les hommes, ceux qui excédoient notre stature ordinaire, ceux que la grosseur ou la grandeur distinguoit des autres , étoient nommés chez les Latins, Vasta Corpora.

Vastus a passé jusqu'aux coutumes et aux manières. Caton, qui avoit d'ailleurs tant de bonnes qualités, étoit un homme vastis moribus, à ce que disoient les Romains. Il n'y avoit aucune élégance en ses discours , aucune grâce , ni en sa* personne , ni en ses actions : il avoit un air rustique et sauvage, en toutes choses. Les Allemands, aujourd'hui civilisés et polis, en beaucoup de lieux, vouloient autrefois que ce qui étoit chez eux et autour d'eux, eût quelque chose de vaste. Leur habitation , leur train , leur suite , leurs équipages , leurs assemblées, leurs festins, vastum aliquid redolebant ; c'est-à-dire , qu'ils se plaisoient à