Rhetor. ad Hère nn. Lib. If

Nous pensons plus fortement que nous ne nous exprimons : il y a toujours une partie de notre pensée qui nous demeure. Nous ne la communiquons presque jamais pleinement; et c'est par l'esprit de pénétration, plus que par l'intelligence des paroles, que nous entrons tout à fait dans la conception des auteurs. Cependant, comme si nous appréhendions de bien entendre ce que pensent les autres, ou de faire comprendre ce que nous pensons nousmêmes , nous affaiblissons les termes qui auroient la force de l'exprimer. Mais, en dépit que nous en ayons, Vaste conservera, en francois, la véritable signification qu'il a, en latin. On dit trop vaste, comme on dit trop insolent, trop extravagant^ trop avare; et c'est l'excès d'une méchante qualité : on ne dit pointages vaste i parce qu assez marque une situation^ une consistance, une mesure juste et raisonnable; et du moment qu'une chose est vaste) il y a de l'excès, il y a du trop : assez ne sauroit jamais lui convenir. Venons à examiner particulièrement I'Esprit vastb, puisque c'est le sujet de la question.

Ge que nous appelons I'Esprit, se distingue en trois facultés : le jugement, la mémoire* l'imagination. Un jugement peut être loué d'être solide, à* être profond , d'être délicat à discerner, juste à définir ; mais à mon avis.

jamais homme de bon sens ne lui donnera la qualité de vaste. On dit qu'une mémoire est heureuse, qu'elle est fidèle, qu'elle est propre à recevoir et à garder les .espèces : mais il n'est pas venu à ma connoissance qu'on l'ait nommée vaste qu'une fois ', à mon avis, mal à propos. Vaste se peut appliquer à une imagination qui s'égare, qui se perd , qui se forme des visions, et des chimères.

Je n'ignore pas qu'on a prétendu louer Aristote, en lui attribuant un génie vaste. On a cru que cette même qualité de vaste étoit une grande louange pour Homère. On dit qu'Alexandre, que Pyrrhus, que Catilina, que César, que Charles-Quint , que le cardinal de Richelieu, ont eu F Esprit vaste : mais si on prend la peine de bien examiner tout ce qu'ils ont fait, on trouvera que les beaux ouvrages, que les belles actions doivent s'attribuer aux autres qualités de leur esprit, et que les erreurs et les fautes doivent être imputées à ce qu'ils ont eu de vaéte. Ils ont eu ce s>astes je l'avoue : mais c'a été leur vice, et un vice qui ne leur est par-* donnable, qu'en considération de leurs vertus. C'est une eif eur de notre jugement, de faire leur mérite d'une chose qui ne peut être ex* cusée que par indulgence : s'ils n'étoient presque toujours .grands , ou ne leur permettroit

\ . Dans Patru.

pas d'être quelquefois vastes. Venons à l'examen de leurs ouvrages et de leurs actions ; donnons à chaque qualité les effets qui véritablement lui appartiennent : commençons par les ouvrages d'Aristote.

Sa Poétique en est un des plus achevés; mais à quoi sont dûs tant de préceptes judicieux , tant d'observations justes , qu'à la netteté de son jugement? On ne dira pas que c'est à son esprit vaste. Dans sa Politique , qui réglerait encore aujourd'hui des législateurs, c'est comme sage, comme prudent, comme habile , qu'il règle les diverses constitutions des États rce ne fut jamais comme vaste. Personne n'est jamais entré si avant que lui dans le cœur de l'homme, comme on le peut voir dans sa Morale et dans sa Rhétorique, au chapitre des passions ; mais c'est comme pénétrant qu'il y est entré, comme un philosophe qui savoit faire de profondes réflexions, qui avoit fort étudié ses propres mouvements, et fort observé ceux des autres. Ne fondez pas le mérite du vaste là-dessus; il n'y eut jamais aucune part. Aristote avoit proprement Y esprit vaste, dans la Physique, et c'est de là que sont venues toutes ses erreurs ; par-là, il s'est perdu dans les principes , dans la matière première, dans les cieux, dans les astres et dans le rest de ses fausses opinions.

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Pour Homère , il est merveilleux tant qu'il est purement humain : juste dans les caractères, naturel dans les passions, admirable à bien connaître, et à bien exprimer, ce qui dépend de notre nature. Quand *son esprit vaste s'est étendu sur celle des dieux , il en a parlé si extravagamment, que Platon Ta chassé de sa république, comme un fou.

Sénèque a eu tort de traiter Alexandre d'un téméraire, qui devoit sa grandeur à sa fortune. Plutarque me paroît avoir raison, lorsqu'il attribue ses conquêtes £ sa vertu, plus qu'à son bonheur. En effet, considérez Alexandre, à son avènement à la couronne; vous trouverez qu'il n'a pas eu moins- de conduite que de courage, pour s'établir dans les états de son père. Le mépris que l'on faisoit de la jeunesse du prince, porta ses sujets à remuer, et ses voisins à entreprendre : il punit des séditieux et assujettit des inquiets. Toutes choses étant pacifiées, il prit des mesures pour se faire élire général des Grecs contre les Perses ; et ces mesures furent si bien prises, qu'on n'en eût pas attendu de plus justes du politique le plus consommé. Il fat élu, il entreprît cette guerre ; il fit faire mille fautes aux lieutenants de Darius, et à Darius luimême, sans en faire aucune. Si la grandeur de son courage ne l'avoit fait passer pour téméraire, par les périls où il s'exposoit, sa con-

duite nous auroit laissé l'idée d'un prince prudent, d'un prince sage : je vous le dépeins grand et habile en tout ce qu'il a fait de beau. Vous le voulez vaste \ et c'est à ce vaste qu'il a dû tout ce qu'il a entrepris, mal à propos.

Un désir de gloire que rien ne bornoit , lui fit faire une guerre extravagante contre les Scythes. Une vanité démesurée lui persuada qu'il étoit fils de Jupiter. Le vaste s'étendit jusqu'à sa douleur, lorsque sa douleur le porta à sacrifier des nations entières aux mânes d'Ephestion. Après qu'il» eut conquis le grand empire de Darius, il pou voit se contenter du monde que nous connoissons ; mais son esprit vaste forma le dessein de la conquête d'un autre. Comme vaste, il entreprit son expédition des Indes, où l'armée le voulut abandonner, où sa (lotte faillit à se perdre; d'où il revint à Babylone triste, confus, incertain , se défiant des dieux et des hommes. Beaux effets de Y esprit vaste d'Alexandre !

Peu de princes ont eu Vesprit si vaste que Pyrrhus; sa conversation avec Cynéas, cette conversation qui n'est ignorée de personne, le témoigne assez. Sa valeur, son expérience à la guerre , lui faisoient gagner des combats ; son esprit vaste qui embrassoit toutes choses, ne lui permit pas de venir à bout d'aucune. C'étoit entreprise sur entreprise , guerre sur

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guerre; nul fruit de la guerre. Vainqueur en Italie, vainqueur en Sicile, en Macédoine, vainqueur partout , nulle part bien établi 5 sa fantaisie prévalant sur sa raison, par de nouveaux desseins chimériques qui l'empêchoient de tirer aucun avantage des bons succès.

On parle de Gatilina, comme d'un homme détestable : on eût dit la même chose de César, s'il avoitété aussi malheureux, dans son entreprise, que Gatilina le fut dans la sienne. Il est certain que Catilina avoit d'aussi grandes qualités que nul autre des Romains; la naissance, la bonne mine, le courage, la force du corps, la vigueur de l'esprit : nobili génère natus , magna ci et animi et corporis, etc. Il fut lieutenant de Sylla, comme Pompée ; d'une maison beaucoup plus ilfustre que ce dernier, mais de moindre autorité dans le parti. Après la mort de Sylla, il aspira aux emplois que l'autre sut obtenir ; et, si rien n'étoit trop grand pour le crédit de Pompée, rien n'étoit assez élevé pour l'ambition de Gatilina. L'impossible ne lui paroissoit qu'extraordinaire, l'extraordinaire lui sembloit commun et facile r Vastvs animus. immoderata^ incredibilia, nimis alta cupiebatK .

Et par là vous voyez le rapport qu'il y a d'un esprit vaste aux choses démesurées. Les gens de bien condamnent son crime, les poli*