LA COMÉDIE DES ACADÉMTSTES

ENDAirr l'hiver qui précéda la campagne de Rocroi^ et tandis que Richelieu se mouroit, une pièce satirique et mordante couroit, en manuscrit, dans les salons de Paris ; c'étoit ia Comédie des académistesy pour . la réformation de la langue fran* çoise. Elle fit du bruit, et obtint un certain succès dans le monde. Aujourd'hui même encore, on en peut lire quelques pages avec plaisir. Chacun des membres fondateurs de l'Académie Françoise y étoit, sous son nom personnel, affublé d'un ridicule assez piquant, et notre grand poëte comique y a pris, à coup sûr, Tidée d'une de ses meilleures scènes. L'auteur n^en étoit pas avoué; mais on murmuroit le nom de Saint-Evre* mond, déjà placé au rang des beaux esprits du temps.

La correction de la langue et le soin de la fixer ont été l'une des préoccupations dominantes de la première moitié -du dix-septième siècle; et Ton doit s'étonner que, au milieu des agitations si profondes de cette époque mémorable, l'esprit françois ait pu s'adonner, avec tant de constance et d'appKcation, au perfectionnement paisible et réfiéchi de la manifestation de la pensée. Si l'on considère, en effet, les progrès de la langue, depuis la mort

d'Henri IV jusqu'en 1656, où Ton possédoit les meilleures pièces de Corneille, en même temps que les Proi^incialeSy on a peine à eon»prendre qu'une littérature ait été ainsi transformée, en quarantecinq ans. On ne rencontre, d'ailleurs^ dans aucune autre histoire, le phénonpiène d'un dessein prémédité de réformer la langue. Ni dans la Grèce, ni à Rome, ni à la cour de Ferrare, ni à la cour de Weymar, on ne vit rien de pareil. Et pourtant, je n'en ferai pas un mérite à Richelieu , pour qui les lettres ne furent qu'un instrument dé publicité, au conaptefie sa politique ; je n'en ferai pas plus d'honneur aux esprits médiocres qui composèrent les premiers cadres de l'Académie françoise* Le véritable auteur de cette grande réforme, poursuivie avec tant de résolution, et achevée avec tant de succès, fut tout le monde. L'impulsion étoit donnée , bien avant la fondation de l'Académie. Il faut, en effet, compter Malherbe pour quelque chose dans cette révolution, et Malherbe est mort en i 628. Avant la fondation de l'Académie, Balzac avoit publié le Prince {i 63d ), où Ton trouve des pages, rares si l'on veut, mais qui peuvent rester parmi les monuments du be^u langage; et en dehors de l'Académie, Comeilje avoit écrit le Cid^ qui est de 1636; et en dehors de TAcadémie, la langue a été ^ée par Pascal , en 1 656 , dans les Provinciales, La Conversation du maréelial d'Hocquin^ court est de la même date, Conrart, Vaugelas, Chapelain, Godeau, Desmarets, Voiture, Balzac, et Richelieu à leur tête, ne furent donc que les instruments d'une révolution générale. Leur mérite est de s'être donné la mission de régler ce mouvement