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et de l'avoir accomplie; mais le merveilleux développement de la société Françoise au dix-septième siècle , entraînoit la nécessité du perfectionnement de la langue, laquelle est restée la plus vive image du caractère François.

Toutefois, dans l'œuvre même de la réforme, que d'entraves et d'obstacles il a fallu surmonter ! Pel- Hsson ne nous a laissé que le récit sommaire de ces difficultés ; tous les écrits du temps en sont remplis ; et dans ce débat mémorable, solennellement ouvert devant le tribunal de l'o|)inion , le bon sens et le bon goût furent souvent en péril. Il 'f avoit, parmi les lettrés, des ennemis de tout changement, à qui suffisoit la langue d'Amyot, de Montaigne et de Charron, et qui vouloient en rester là. Pour d'autres, de moins bon goût, la langue de Ronsard demeuroit, en plein dix-septième siècle, un objet de vénération; et, parmi ceux même qui reconnoissoient la nécessité de corriger la langue, une divergence profonde se manifestoit. L'esprit d'érudition étoit en présence de l'esprit indépendant*. L'esprit d'érudition, qui vouloit mouler la langue françoise sur les langues classiques, en les accommodant aux tendances modernes, avoit un représentant obstiné, très-autorisé , dans La Mothe le Vayer, homme considérable alors, oublié aujourd'hui. Ses ouvrages, et surtout ses Dialogues dtOrasius Tubero^ sont le monument le plus curieux de la résistance d'un parti puissant, dans l'affaire de la réforme de la langue. L'esprit indépendant avoit Balzac en tête :

\ . Voy. le remarquable ouvrage de M. Etienne : Essai sur Tm Mothe le Vayer, Rennes, 1849, in -8".

Balzac de qni Loret disoit, en annonçant sa mort (février 1654):

Tous les François en alarmes Devroient s'écrier avec larmes, Le grand Balzac est décédé.

n étoît ennemi de l'inversion, que reponssoit Tesprit national, avant tout ami de la clarté. Il défendoit le langage de la nature, indiqué par Tusage du monde, mais il le surchargeoit des ornements de l^art. Il y avoit, du reste, quelque scission dans le camp de l'indépendance, et la couleur du drapeau même y convioit. Une jeunessedoréo, qui brilloit dans les salons du quartier du Temple et du Louvre, et à rhôtel de Condé, se déclaroit pour une allure à la fois plus simple, plus vive, plus libre, plus vraie, que celle de Balzac *. A côté d'eux, l'école persistante de Rabelais avoit des sectateurs influents et nombreux. Ainsi ce n'étoit qu 'anarchie et dissidence ; et comme tout étoit mis en question par la réforme, il se trouvoit que les deux grandes règles de conduite, en fait de langue , à savoir Tusage et l'autorité, à ce moment étoient fort ébranlées. Balzac décrioit ceux qui se servoient de Pesprit d' autrui, au lieu du leur; mais la pente de son esprit le menoit à un écueil, celui de l'afiectation. Notre langue avoit, en effet, subi, au contact de l'Italie et de l'Espagne, l'influence profonde des deux langues espagnole et italienne; et notre littérature adolescente avoit tourné aux conceptos et aux conceiii. Les produc-

\ . Voy. les Conversations du ehepolier dt Méré avec le maréchal de Clérembaut,

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tions littéraires de ce temps en sont infectées; nous n'en avons que des traces atténuées, dans Voiture et dans Balzac. De là ce raffinement, cette préciosité^ cette recherche, à la mode dans quelques salons, et qui, si leur mauvais goût avoit prévalu, auroient perdu la langue, au moment même où elle passoit de l'enfance à ht virilité.

Telle étoit la situation, lorsque fut fondée TAcadémie françoise, dont les membres, en se réunissant, ne pensoient presque a rien moins ^ comme l'avoue Pellisson , qiùa ce qui arriva depuis, La question de la langue étoit donc posée, et passionnoit déjà les esprits, lorsque l'Académie fut constituée par la célèbre ordonnance de 1 635 ; mais, il faut le reconnoître , l'Académie nouvelle eut une grande influence sur la solution définitive du problème; non qu'elle y ait porté un esprit supérieur, à ses débuts du moins ; mais parce que, malgré des difHctiltés de toute espèce , tenant aux personnes et aux choses, elle a, par son sens droit, fait 'pencher, en fin de compte, la balance du bon côté.

Les Académies littéraires étoient déjà, depuis longtemps, connues à Paris, et nos relations avec ritalie les avoient accréditées. Les rois Charles IX et Henri III avoient autorisé plusieurs associations de ce genre, dont Bayf et Ronsard avoient été les personnages principaux. Au commencement du dixseptième siècle, les Cercles ovl Académies furentmultipliés à Paris. Tallemant a tourné en dérision T-^/r^* demie de Charlotte des Ursins, vicomtesse d'Auchy. La réunion de Mme des Loges eut meilleur renom. Le cercle qui s' étoit formé depuis plusieurs années, chez Conrart, devint eni63« V Académie françoise ^àani

Richelieu , puis Séguier, puis Louis XIV, ont été les protecteurs. D'aotres Académies privées existoient en même temps : l'abbé Bourdelot en avoît fondé une à l'hôtel de Coudé, vers \ 641 . Le grand * Coudé, qui avoit refusé, après la mort de Richelieu, le protectorat de celle de Conrart, assistoit aux séances de celle de Bourdelot , dont il est probable que Saint-Evremond a fait partie. Il y avoit en outre une Académie spéciale pour la numismatique, science fort à la mode au dix-sepdéme siècle, à Paris. II en est parlé plus d'une fois dans Bayle, qui cite encore V académie an premier président de T^moignon. U Académie protégée par Richelieu fut livrée à tous les sarcasmes des ennemis du cardinal* Il faut voir comme parle Tabbé de Saint-Germain de ces pauvres cardelions^ et des petites assistances que leur jetoit le cardinal, pour leur apprendre h composer des fards y à plâtrer ses laides actions.

La charge officielle que s'attribua V Académie naissante , de procéder, en quelque sorte par voie d'autorité, à la réforme du langage, et à la publication du Dictionnaire, lui suscita, de plus, beaucoup d'adversaires intéressés et d'embarras nouveaux ; d'autant que, parmi ses membres, un très- grand >nombrc a voient peu de célébrité personnelle, et que V Académie elle-même dépassa la limite du juste et du vrai, dans la critique du Cid, qu'elle se laissa imposer par Chapelain, le complaisant de Richelieu. En dehors de ses rangs, on comptoit des personnages de grande réputation, tels que Naudé, Mairet et Rotrou : Pierre Corneille n'y est entré qu'en 1647; Les secondes élections, et l'influenre directe de Louis XIV, rehaussèrent beaucoup la di-